L'8 novembre 1950, il Primo Tenente Russell J. Brown del 16° Squadrone Caccia Intercettori stava mitragliando dei bersagli vicino a Sinuiju quando due caccia ad ala a freccia si lanciarono in picchiata sulla sua formazione. Erano più veloci di qualsiasi cosa avesse mai visto. Virò bruscamente, si posizionò dietro uno dei due e sparò con la sua unica mitragliatrice funzionante. Il MiG-15 si lanciò in picchiata. Brown lo seguì a 965 chilometri orari, sparando per tutta la discesa, riuscendo a ripartire a 60 metri di quota. Rivendicò l'abbattimento. L'Aeronautica Militare lo definì la prima vittoria di un jet contro un jet nella storia.

Secondo i documenti sovietici, quel giorno tutti i MiG tornarono a casa. Il dibattito è ancora aperto. Ciò che non è in discussione è quello che accadde dopo: l'era delle eliche era finita, era arrivata l'era dei jet nel combattimento aereo e nulla nella guerra aerea sarebbe mai più stato come prima.

Il jet che sconvolse l'Occidente

Il MiG-15 apparve sulla Corea nel novembre del 1950 e rese immediatamente obsoleto ogni aereo da combattimento americano. Era più veloce dell'F-80 Stella cadente, Saliva più velocemente dell'F-84 Thunderjet e trasportava un armamento più pesante di qualsiasi altro velivolo nell'inventario delle Nazioni Unite: due cannoni da 23 mm e un cannone da 37 mm in grado di distruggere un bombardiere in un solo passaggio.

Lo shock non fu solo di natura tattica. L'intelligence americana aveva dato per scontato che l'Unione Sovietica non possedesse la capacità industriale per produrre un caccia a reazione di livello mondiale. Si sbagliavano. Il motore del MiG-15 era una Rolls-Royce Nene riprogettata, una turbina che il governo britannico aveva ingenuamente venduto ai sovietici come gesto di buona volontà nel dopoguerra. Mosca la copiò, la migliorò e la installò su un aereo che superava in prestazioni qualsiasi velivolo britannico costruito con il motore originale.

Il 12 aprile 1951, trenta MiG-15 attaccarono quarantotto bombardieri B-29 scortati da cento caccia. Abbatterono tre bombardieri e ne danneggiarono altri sette senza perdere un solo aereo. I bombardamenti diurni dei B-29 sulla Corea del Nord erano di fatto terminati.

MiG Alley

L'angolo nord-occidentale della Corea del Nord, lungo il fiume Yalu, divenne il crogiolo dei combattimenti aerei dell'era dei jet. I piloti lo chiamavano "MiG Alley". I MiG-15 operavano da basi situate appena oltre il confine cinese, santuari che le regole di ingaggio proibivano alle forze ONU di attaccare. Salivano in quota sopra la Cina, si lanciavano nello spazio aereo coreano per ingaggiare il nemico, per poi tornare indietro a tutta velocità attraversando lo Yalu.

L'arrivo dell'F-86 Sabre nel dicembre del 1950 cambiò le carte in tavola. Il Sabre fu il primo caccia occidentale ad ala a freccia, progettato per eguagliare la velocità del MiG-15. Il 17 dicembre, sopra la MiG Alley, ebbe luogo il primo combattimento aereo tra velivoli ad ala a freccia della storia. Fu un nuovo tipo di guerra.

I due velivoli erano straordinariamente simili. Il MiG saliva meglio, virava più stretto ad alta quota e aveva una quota di tangenza più elevata. Il Sabre era più agile in picchiata, più stabile ad alta velocità e montava un mirino radar che offriva ai piloti americani un vantaggio cruciale nel tiro di deflessione. L'esito di qualsiasi scontro dipendeva dal pilota, non dalla macchina.

I Sovietici Segreti

La verità più sconvolgente sulla MiG Alley non fu confermata fino all'apertura degli archivi sovietici dopo la Guerra Fredda: i MiG non erano pilotati da coreani o cinesi. Nell'estate del 1952, fino a 901 MiG-15 schierati nella zona di combattimento erano pilotati da veterani dell'aviazione sovietica, molti dei quali assi della Seconda Guerra Mondiale, che indossavano uniformi cinesi e a cui era vietato parlare russo alla radio.

L'inganno era elaborato. I piloti sovietici non avevano alcun documento di identificazione. Gli aerei recavano le insegne nordcoreane. Le comunicazioni radio avvenivano in coreano. Mosca non poteva ammettere di combattere direttamente contro gli americani: ciò avrebbe comportato il rischio di una guerra nucleare. Pertanto, la finzione fu mantenuta da entrambe le parti. L'intelligence americana sapeva che ai comandi c'erano piloti sovietici, ma scelse di non dichiararlo pubblicamente.

Il mito del rapporto di uccisioni

Per decenni, l'USAF ha vantato un leggendario rapporto di abbattimenti di 10:1: 792 MiG per 78 Sabre persi. Lo storico dell'aviazione Walter J. Boyne ha demolito questa cifra senza mezzi termini: "pura propaganda". Un'analisi moderna della RAND Corporation stima il rapporto reale a 1,8:1 in generale e a soli 1,3:1 contro i MiG pilotati dai sovietici. Contro i piloti cinesi e nordcoreani, che avevano ricevuto un addestramento di gran lunga inferiore, il rapporto si avvicinava a 12:1.

La vera storia è più sfaccettata e interessante del mito. Quando piloti americani esperti si scontravano con veterani sovietici altrettanto esperti, il vantaggio era marginale. Quando invece combattevano contro reclute, i risultati erano schiaccianti. La qualità del pilota – addestramento, ore di volo, esperienza di combattimento – contava più di qualsiasi specifica riportata su una scheda tecnica.

La MiG Alley ha prodotto i primi assi dell'aviazione a reazione, le prime tattiche con ali a freccia e le prime lezioni di un tipo di guerra aerea completamente nuovo. Ha dimostrato che il jet non aveva cambiato la verità fondamentale del combattimento aereo: il pilota in cabina di pilotaggio decide tutto. La macchina lo porta solo lì.

Fonti: Smithsonian Air & Space Magazine, National Air and Space Museum, Air & Space Forces Magazine, Aviation Geek Club, National Museum of the US Air Force