Il 1° novembre 1950, i piloti delle Nazioni Unite sopra la Corea del Nord incontrarono qualcosa di inaspettato: un caccia a reazione ad ala a freccia più veloce, più agile e meglio armato di qualsiasi altro aereo in loro possesso. MiG-15 apparve sopra il fiume Yalu, il confine tra la Corea del Nord e la Cina, e dimostrò immediatamente che l'Unione Sovietica non era rimasta inattiva mentre l'Occidente costruiva il F-86 e il Meteor. Ciò che seguì nei tre anni successivi nello spazio aereo intorno allo Yalu fu la prima campagna aerea prolungata tra aerei a reazione nella storia della guerra, combattuta da piloti delle forze aeree più potenti della Terra e tenuta in gran parte segreta al pubblico da entrambe le parti.

Il MiG-15: uno shock per l'Occidente

Il Mikoyan-Gurevich MiG-15 non era l'aereo che l'Occidente si aspettava di vedere in servizio nell'Unione Sovietica nel 1950. Era un velivolo ad ala a freccia, una configurazione che consentiva elevate velocità subsoniche, alimentato da una copia del motore Rolls-Royce Nene che il governo britannico aveva ingenuamente venduto ai sovietici nel 1946, e armato con un cannone da 37 mm e due da 23 mm in grado di distruggere un bombardiere pesante B-29 con una sola raffica. Poteva salire a 50.000 piedi più velocemente di qualsiasi caccia occidentale e superava in velocità i jet ad ala dritta impiegati dalle forze ONU in Corea.

Il MiG-15 dimostrò immediatamente la sua letalità contro i Boeing B-29 Superfortress, che avevano condotto incursioni di bombardamento diurne sulla Corea del Nord praticamente indisturbati. Dopo un anno di perdite crescenti, culminate nel disastroso raid del "Martedì Nero" dell'ottobre 1951, le operazioni di bombardamento strategico diurno furono sospese a favore delle missioni notturne. L'aeronautica statunitense dovette quindi inviare sul teatro operativo il suo caccia più performante: il North American F-86 Sabre.

MiG Alley

I combattimenti aerei si concentrarono nell'angolo nord-occidentale della Corea, nel corridoio compreso tra il fiume Yalu a nord e una linea di circa 160 chilometri a sud. I piloti delle Nazioni Unite lo chiamavano "MiG Alley". I MiG decollavano da basi in Manciuria (al sicuro dagli attacchi delle Nazioni Unite in base alle regole di ingaggio che proibivano le operazioni transfrontaliere), salivano in quota sopra lo Yalu, ingaggiavano gli aerei delle Nazioni Unite e poi, se messi alle strette, si ritiravano oltre il fiume. Ai caccia delle Nazioni Unite era vietato inseguirli: un conflitto politicamente condizionato che offriva ai piloti dei MiG un rifugio che i piloti occidentali mal sopportavano profondamente.

Il MiG-15 aveva dei vantaggi ad alta quota: una migliore velocità di salita, una velocità massima superiore e un armamento più pesante. L'F-86 era superiore a quote inferiori e nel combattimento in virata, aveva un sistema di puntamento più avanzato ed era in qualche modo più facile da pilotare al limite delle sue capacità. Lo scontro fu più equilibrato di quanto entrambe le parti volessero ammettere pubblicamente. Le forze aeree delle Nazioni Unite dichiararono un rapporto abbattimenti/vittorie di circa 10:1 a favore dell'F-86. Analisi successive alla guerra, inclusi documenti sovietici e nordcoreani declassificati dopo la Guerra Fredda, suggeriscono che il rapporto effettivo fosse più vicino a 2:1, ancora favorevole alle Nazioni Unite, ma ben lontano dal margine dichiarato all'epoca.

I piloti segreti

Uno dei segreti meglio custoditi della guerra di Corea era che molti dei piloti di MiG-15 non erano nordcoreani o cinesi, bensì sovietici. Stalin autorizzò i piloti sovietici a volare con insegne coreane già nel novembre del 1950, inizialmente per difendere lo spazio aereo manciuriano da un potenziale attacco statunitense, poi per fornire piloti esperti per addestrare le forze cinesi e nordcoreane e impegnare gli aerei delle Nazioni Unite. I piloti sovietici effettuarono la maggior parte delle sortite di combattimento dei MiG sulla Corea: i registri del dopoguerra fredda attribuiscono al 64° Corpo di Aviazione da Caccia sovietico oltre 60.000 sortite durante il conflitto.

Entrambe le parti ne erano a conoscenza ed entrambe si rifiutarono di renderlo pubblico, per l'ovvia ragione che avrebbe reso la guerra di Corea molto più pericolosa di un limitato conflitto per procura: si trattava di un vero e proprio scontro a fuoco tra piloti statunitensi e sovietici. Ai piloti sovietici era stato ordinato di non volare oltre la linea di bombardamento, in territorio controllato dalle Nazioni Unite o sopra il mare aperto, affinché nessun aviatore sovietico potesse cadere nelle mani dell'ONU e trasformare il segreto di Pulcinella in una crisi diplomatica. Le regole, tuttavia, non venivano sempre rispettate con assoluta coerenza.

Cosa ha cambiato la Corea nel combattimento aereo

La guerra aerea coreana ha prodotto una serie di insegnamenti che hanno plasmato la dottrina occidentale in materia di potenza aerea per decenni. Il combattimento aereo ravvicinato, basato sulle manovre evasive, non era affatto morto, come alcuni avevano previsto: la Corea dimostrò che il combattimento a corto raggio, caratterizzato da manovre ravvicinate, era ancora decisivo nella guerra aerea. Questa lezione venne prontamente dimenticata nell'era missilistica e dovette essere riappresa in Vietnam quindici anni dopo. L'importanza dell'addestramento dei piloti rispetto alle prestazioni degli aerei fu ripetutamente dimostrata: piloti più abili, pur a bordo di velivoli inferiori, riuscirono a sconfiggere sistematicamente aerei tecnicamente superiori pilotati da avversari scarsamente addestrati.

La Corea ha anche sviluppato il concetto di "DACT" (Dissimilar Air Combat Training, addestramento al combattimento aereo dissimile), ovvero la pratica deliberata di far volare i piloti contro velivoli con caratteristiche prestazionali diverse, al fine di imparare a sconfiggerli. La scuola Top Gun di Miramar, fondata dopo la guerra del Vietnam, è la diretta discendente degli insegnamenti appresi nella MiG Alley. Ogni moderno programma di addestramento al combattimento aereo fa risalire le proprie origini intellettuali alle prime battaglie tra aerei a reazione combattute sul fiume Yalu nell'inverno del 1950.

Fonti: Divisione storica dell'USAF; Yefim Gordon e Vladimir Rigmant, MiG-15 (2001); Allan Millett, La guerra di Corea 1950-1951 (2010); documenti aeronautici sovietici declassificati; Museo Nazionale dell'Aeronautica e dello Spazio.