Undici mesi di dispiegamento su dodici. Migliaia di ore di combattimento. Le prime uccisioni aria-aria in assoluto per il F-35A. Il 34° Fighter Squadron si è appena aggiudicato il Raytheon Trophy, e nessun'altra unità dell'Aeronautica Militare ha avuto un anno più estenuante per ottenerlo.

Lo squadrone "Rude Rams" del 388° Fighter Wing della base aerea di Hill, nello Utah, è stato nominato il miglior squadrone di caccia dell'aeronautica militare statunitense per il 2025. Il Raytheon Trophy, assegnato annualmente dal 1953, premia la migliore unità di superiorità aerea o di difesa aerea dell'aeronautica. Vincere questo riconoscimento significa non solo aver volato bene, ma aver superato ogni altro squadrone di caccia in America.

Prima vittoria in combattimento aria-aria dell'F-35A

Il dispiegamento del 34° squadrone nell'area di responsabilità del CENTCOM nel 2025 è stato storico. Operando nell'ambito delle operazioni Rough Rider e Midnight Hammer, i piloti dello squadrone hanno colpito sistemi di difesa aerea, centri di comando, depositi di armi e installazioni missilistiche. Ma il risultato più eclatante è stato qualcosa che nessuna unità di F-35A aveva mai fatto prima: aver abbattuto bersagli in combattimento aria-aria, intercettando droni d'attacco iraniani che minacciavano le forze della coalizione.

Vale la pena soffermarsi su questo punto. L'F-35 è stato progettato fin dall'inizio come caccia multiruolo, ma i suoi primi impieghi in combattimento erano sempre stati previsti in missioni aria-terra. Il fatto che i piloti del 34° Squadrone Caccia abbiano utilizzato i sensori e gli armamenti del velivolo per abbattere droni in un ambiente di combattimento reale rappresenta una pietra miliare per l'intero programma F-35: la prova che il Lightning II può fare esattamente ciò che Lockheed Martin ha sempre promesso.

Pionieri dell'era del fulmine

I Rude Rams non sono un semplice squadrone di F-35. Sono stati la prima unità di F-35A con specializzazione da combattimento dell'intera Aeronautica Militare, ricevendo i primi velivoli alla fine del 2015 e dichiarando la Capacità Operativa Iniziale nell'agosto del 2016. Tutto ciò che la comunità F-35A sa sul dispiegamento, la manutenzione e il combattimento con questo aereo, il 34° squadrone lo ha imparato per primo.

Quel ruolo pionieristico rende la vittoria di questo trofeo quasi inevitabile. Lo squadrone ha trascorso un decennio a costruire un bagaglio di conoscenze che nessun'altra unità può eguagliare e, quando è arrivata la chiamata per un dispiegamento di quasi un anno in uno dei teatri operativi più impegnativi del pianeta, ha risposto presente.

Il significato del trofeo

Il Trofeo Raytheon non è una medaglia di partecipazione. Tra i vincitori del passato figurano unità che hanno volato in Vietnam, pattugliato i cieli dell'Iraq e mantenuto l'allerta durante la Guerra Fredda. Entrare a far parte di questa lista significa che i Rude Rams si sono guadagnati un posto accanto ai migliori piloti da caccia che l'Aeronautica Militare abbia mai prodotto.

Per i piloti e il personale di terra che hanno trascorso il 2025 vivendo in tende da spedizione e compiendo sortite di combattimento notte dopo notte, il trofeo è una conferma. Per tutti noi, è un promemoria del fatto che dietro ogni titolo di giornale sui costi eccessivi e i problemi software dell'F-35, ci sono piloti e tecnici che fanno compiere a questo aereo imprese straordinarie nei cieli più pericolosi del pianeta.

Fonti: Air & Space Forces Magazine; Military Times; Deseret News