Prima dello Spitfire, prima della Battaglia d'Inghilterra, si svolgevano una serie di gare aeree sull'acqua: sfarzose, pericolose e seguite da centinaia di migliaia di persone. Il Trofeo Schneider sembrava puro spettacolo. In realtà, stava silenziosamente forgiando il motore e il progettista che avrebbero contribuito a salvare la Gran Bretagna un decennio dopo.

Tra il 1913 e il 1931, gli aerei più veloci del mondo erano gli idrovolanti e il Trofeo Schneider era la loro arena. Le regole erano semplici e spietate: vincerlo tre volte di seguito significava tenerlo per sempre. La Gran Bretagna fece esattamente questo e la tecnologia necessaria per vincere confluì direttamente nel Supermarine Spitfire.

La gara che per poco non si è svolta

Nel 1931, la Gran Bretagna aveva vinto il Trofeo Schneider per due anni consecutivi con gli eleganti idrovolanti Supermarine di Mitchell. Un'altra vittoria gli avrebbe garantito il titolo in via definitiva. Poi, nel pieno della Grande Depressione, il governo tagliò i finanziamenti. La partecipazione britannica era definitivamente compromessa, finché non intervenne un eccentrico e fieramente patriottico milionario.

Lucy, Lady Houston, staccò un assegno di 100.000 sterline – una somma enorme – per tenere in vita la squadra, sostenuta da una campagna stampa che mise in imbarazzo il governo. La sua motivazione era pura sfida.

Come un idrovolante da corsa ha plasmato il futuro della Gran Bretagna.

Due voli che hanno fatto la storia

Il 13 settembre 1931, con le squadre italiana e francese impossibilitate a schierare un aereo in tempo, il tenente di volo John Boothman pilotò l'S.6B lungo il percorso di Calshot e si aggiudicò il trofeo, regalando alla Gran Bretagna la terza vittoria consecutiva. Il Trofeo Schneider era quindi destinato alla Gran Bretagna e la competizione si concluse per sempre.

Sedici giorni dopo, il 29 settembre, il tenente di volo George Stainforth prese un altro S.6B e lo spinse a 407,5 miglia orarie (655 km/h), la prima volta che un aereo superava le 400 miglia orarie. Era un numero sbalorditivo per il 1931, reso possibile dalle brutali e accelerate innovazioni ingegneristiche che la gara richiedeva.

Dalle corse di carri allegorici alla Battaglia d'Inghilterra

Ecco perché il Trofeo Schneider aveva un'importanza che andava ben oltre lo sport. Per vincerlo, la Rolls-Royce dovette spremere una potenza inaudita dal suo motore "R", introducendo valvole raffreddate al sodio e candele in grado di resistere a pressioni di sovralimentazione enormi. Queste preziose lezioni apprese a caro prezzo furono riversate direttamente nel progetto successivo dell'azienda: il Merlin.

Il progettista di quegli idrovolanti vincenti era Reginald Mitchell, che applicò tutto ciò che aveva appreso su velocità, aerodinamica e raffreddamento a un caccia terrestre con ali ellittiche. È troppo semplicistico affermare che le gare Schneider "vinsero la Battaglia d'Inghilterra": sia lo Spitfire che il Merlin maturarono enormemente negli anni successivi. Ma senza il banco di prova del Trofeo Schneider, nessuno dei due avrebbe avuto un vantaggio così schiacciante all'inizio.

Le gare terminarono nel 1931 e il loro trofeo fu riposto in una teca. La loro vera eredità prese il volo cinque anni dopo, con l'aereo dipinto con la mimetica della RAF, e ancora oggi partecipa alle manifestazioni aeree. A volte le macchine più importanti sono quelle che ci insegnano come costruire la prossima.

Le gare aeree del Trofeo Schneider, 1913-1931.

Cinegiornale d'epoca del trionfo britannico del 1931.

Fonti: Science Museum Group; patrimonio di BAE Systems; patrimonio di Rolls-Royce; The History Press.