Per tre giorni consecutivi la scorsa settimana, due dei laboratori volanti più segreti d'America hanno sorvolato il Golfo del Messico in formazione serrata, e la comunità dell'intelligence aeronautica è in fermento per capire cosa stessero testando.
Il 23 marzo, il CRJ-700 pesantemente modificato della Northrop Grumman, con numero di registrazione N806X e nominativo radio SCAN 06, è arrivato alla base aerea di Eglin. Ad accompagnarlo c'era l'altrettanto misterioso Boeing 727 della Raytheon, con numero di registrazione N289MT, noto con il nominativo radio VOODOO 1. Nei tre giorni successivi, i due velivoli hanno effettuato missioni coordinate all'interno dello spazio aereo ristretto sul Golfo.
Due laboratori aviotrasportati, una missione
SCAN 06 è uno dei tre CRJ-700 che Northrop Grumman opera dall'aeroporto internazionale di Baltimora-Washington. Tutti e tre sono stati ampiamente modificati per ospitare sensori e sistemi di comunicazione avanzati, testati in volo prima di essere integrati nei jet da combattimento di prima linea. Gli aerei sono ricoperti di antenne e carenature insolite che lasciano intuire capacità di guerra elettronica e radar ben superiori a quelle per cui un jet regionale è stato progettato.
VOODOO 1 is even more intriguing. Raytheon's 727 testbed sports a radome shaped like the nose of an F-15 Eagle — purpose-built for flight-testing advanced fighter radars at scale. The aircraft has been a key player in the development of next-generation air-to-air radar technology for years, and its presence at Eglin alongside the Northrop Grumman platform suggests a rare joint test involving sensors from both defence giants.
Disegni floreali sul Golfo
I dati di tracciamento del volo hanno rivelato un quadro affascinante. SCAN 06 ha operato a circa 27.000 piedi all'interno dell'area ristretta W-151, descrivendo una traiettoria a forma di fiore, spesso associata alle sessioni di calibrazione dei sensori. VOODOO 1 si è mantenuto leggermente più in alto, a circa 27.850 piedi. Le orbite sincronizzate nell'arco di tre giorni indicano un meticoloso esercizio di integrazione, il tipo di test che si effettua quando si cerca di far comunicare tra loro due diversi sistemi di sensori.
Eglin è il luogo ideale per questo tipo di lavoro. La base ospita il principale poligono di tiro per armi dell'Aeronautica Militare e il suo spazio aereo ristretto sul Golfo del Messico offre vasti corridoi dotati di sensori dove i programmi classificati possono operare lontano da occhi indiscreti, anche se, a quanto pare, non dagli appassionati di tracciamento dei voli.
Che cosa stavano testando?
Né Northrop Grumman né Raytheon hanno commentato i voli. Tuttavia, la combinazione di un banco di prova radar di nuova generazione e di una piattaforma di sensori avanzata che effettuano insieme voli di calibrazione restringe le possibilità. I candidati più probabili includono i test di integrazione per il sistema di ricerca del missile AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile, i sistemi di guerra elettronica di nuova generazione o la tecnologia avanzata di fusione dei sensori destinata ai programmi per i caccia di sesta generazione.
Qualunque sia il carico utile, osservare due dei velivoli da collaudo più segreti d'America operare in concerto è una rara opportunità di sbirciare dietro le quinte della macchina militare-industriale e un monito che le armi che plasmeranno la prossima guerra aerea stanno nascendo proprio ora, sulle calde acque del Golfo.
Fonti: The Aviationist; Air & Space Forces Magazine
Domande correlate
Che cos'è un velivolo di prova volante?
Un banco di prova volante è un velivolo modificato per trasportare e valutare in volo nuovi sensori, radar o sistemi prima che vengano installati su aerei operativi. Aziende come Northrop Grumman e Raytheon trasformano jet regionali e aerei di linea, come il CRJ-700 e il Boeing 727, in laboratori volanti ricchi di antenne. Gli aerei da collaudo spesso presentano verniciature o forme insolite. per ragioni simili.
Perché si utilizzano gli aerei di linea per testare i radar dei caccia?
Gli aerei di linea e i jet regionali offrono lo spazio, la potenza e l'autonomia che un caccia non può avere, il che li rende ideali per lo sviluppo di sensori complessi. Il banco di prova Boeing 727 di Raytheon è persino dotato di un radome a forma di muso di un F-15 per testare in volo in modo realistico i radar dei caccia. Nuovi sistemi radar Spesso vengono testati in questo modo prima di entrare in servizio.
Cos'è la base aerea di Eglin?
La base aerea di Eglin, nella regione del Panhandle della Florida, è una delle più grandi installazioni militari statunitensi e un centro nevralgico per i test di armi e sistemi. Le sue vaste aree di tiro e lo spazio aereo ristretto adiacente sul Golfo del Messico consentono agli equipaggi di valutare sensori e munizioni in tutta sicurezza. I banchi di prova di Northrop e Raytheon hanno operato da Eglin durante le loro prove nel marzo 2026.
Che cos'è un radar AESA?
Un radar AESA (Active Electronically Scanned Array) orienta il suo fascio elettronicamente utilizzando centinaia di minuscoli moduli di trasmissione-ricezione anziché un'antenna parabolica rotante meccanica. Questo lo rende più veloce, più affidabile e più difficile da disturbare, e gli consente di svolgere diverse funzioni contemporaneamente. I moderni aerei da combattimento fanno sempre più affidamento su radar avanzati e sistemi di guerra elettronica..
Che cos'è lo spazio aereo militare ristretto?
Lo spazio aereo ristretto è una porzione di cielo designata, come l'area di allerta W-151 sul Golfo del Messico, dove i voli civili sono limitati per consentire alle forze armate di svolgere attività pericolose come i test di armi e sensori. I banchi di prova segreti volavano seguendo particolari traiettorie di calibrazione a forma di fiore all'interno di questo spazio aereo a circa 27.000 piedi di altitudine.
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