Il 13 ottobre 1954, il tenente BD Macfarlane, pilota della Royal Navy, fu catapultato fuori dalla portaerei HMS Albion a causa di un'avaria al motore. Il suo aereo precipitò in mare proprio davanti alla nave, che poi lo investì in pieno, spezzandolo in due. Intrappolato tra i rottami che affondavano, sott'acqua, con le 20.000 tonnellate della portaerei che rombavano sopra di lui, Macfarlane azionò la maniglia di eiezione e si salvò.

L'aereo che lo portò lì era il Westland Wyvern: un grosso e brutale caccia d'attacco a turboelica con eliche controrotanti e una reputazione di essere letale per gli uomini che lo pilotavano.

Un drago che ha richiesto nove anni per essere domato

Il Wyvern fu concepito proprio alla fine dell'era dei motori a pistoni e, in modo alquanto goffo, si ritrovò nell'era dei turboelica. La sua configurazione definitiva prevedeva un motore turboelica Armstrong Siddeley Python da circa 3.500 cavalli, montato dietro il pilota e che azionava due serie di eliche controrotanti a quattro pale nel muso tramite un lungo albero.

Sulla carta era un potente aereo silurante e da attacco. In pratica, ci vollero quasi nove anni dal primo volo al servizio in prima linea, poiché Westland dovette affrontare una serie di problemi e una serie di incidenti mortali che diedero a questo modello una sinistra reputazione tra gli aviatori della Marina.

Il motore che si è spento al momento del lancio

Il difetto più letale era il Python stesso. Scagliato da una catapulta, il motore spesso non riusciva a sopportare l'improvviso impulso e, a causa della mancanza di carburante, si spegneva nel peggior momento possibile: proprio mentre l'aereo si staccava dal ponte di volo senza quota né velocità.

È esattamente quello che accadde al tenente Macfarlane. Quando il suo Wyvern precipitò in mare davanti alla HMS Albion e si spezzò in due, mantenne la calma, attese e azionò il suo mitra Martin-Baker mentre era completamente sommerso.

Una vera guerra

Nonostante tutti i suoi problemi, il Wyvern partecipò anche a operazioni di combattimento. Durante la crisi di Suez del 1956, i Wyvern effettuarono attacchi al suolo dalla portaerei HMS Eagle. Uno di questi fu abbattuto dalla contraerea; il pilota si eiettò e fu tratto in salvo dal mare.

Fu una breve carriera in prima linea. Nel 1958 il Wyvern era già fuori produzione, soppiantato dai jet e mai veramente rimpianto. Oggi viene ricordato come un aereo potente, goffo e destinato al fallimento, e come il velivolo che costrinse un uomo a essere il primo a eiettarsi dalle profondità marine.

Fonti: Hush-Kit; Military Matters; Let Let Let Warplanes; Wikipedia.