A RAF Akrotiri começou a operar em 1º de julho de 1955, quando 30 militares foram designados para o que a própria história da base descreve como um terreno plano, seco e rochoso na península de Akrotiri, varrida pelos ventos. Seu crescimento foi mais rápido do que qualquer um havia planejado. No final de agosto de 1956, a base contava com 260 oficiais e 2.864 praças, o que a RAF descreve como um aumento expressivo em apenas doze meses. A partir de caravanas e trilhas de lama, a base foi construída, estradas foram abertas e hangares e alguns edifícios permanentes foram erguidos. A construção ficou tão aquém da demanda que 1.430 militares compareciam diariamente ao posto médico, principalmente devido à superlotação e às condições insalubres.

A Operação Mosqueteiro teve início meses depois. O Museu Imperial da Guerra registra que a RAF e a Aviação Naval começaram a bombardear o Egito em 31 de outubro de 1956, com aviões Valiant e Canberra vindos de Chipre e Malta atacando aeródromos e aviões Venom atingindo tropas, aeronaves e veículos. Os aviões Venom do Esquadrão nº 8 entraram em ação ao amanhecer de 1º de novembro contra os aeródromos da Zona do Canal e o parque de tanques em Huckstep, perto do Cairo, e o esquadrão reivindicou a destruição de 43 aeronaves em solo em dois dias. Um cessar-fogo encerrou os voos operacionais em 7 de novembro.

A base também era um alvo em território nacional. Durante a campanha da EOKA, uma bomba em um hangar, em 27 de novembro de 1957, provocou um incêndio que destruiu os Canberras dos Esquadrões nº 6, 13 e 73. O registro de perdas da UK Serials lista quatro Canberras por número de série; a Associação do Esquadrão nº 6 registra um hangar incendiado e cinco aeronaves perdidas. Portanto, esta página indica 4 a 5 aeronaves destruídas. Nenhuma das fontes registra baixas.

Chipre tornou-se independente do Reino Unido em 16 de agosto de 1960, mas não em sua totalidade. Pelo tratado que criou a República, o Reino Unido manteve a soberania sobre duas Áreas de Soberania Britânica: Akrotiri, no oeste, e Dhekelia, no leste. A Biblioteca da Câmara dos Comuns estima a área combinada dessas áreas em 98 milhas quadradas, cerca de 3% da ilha. Um tratado complementar obrigou a Grécia, a Turquia e o Reino Unido a garantir a independência, a integridade territorial e a segurança de Chipre.

As bases estão localizadas em território britânico, mas não são cidades britânicas. O Reino Unido comprometeu-se a não desenvolvê-las para outros fins que não militares e a não criar colônias, novos assentamentos, empreendimentos comerciais não relacionados ou portos e aeroportos civis. Cerca de 10.000 cipriotas vivem dentro das Áreas de Soberania Britânica, juntamente com cerca de 3.800 militares e funcionários baseados no Reino Unido, além de seus dependentes. Aproximadamente 60% das terras são de propriedade privada, com o Ministério da Defesa e a Administração das Áreas de Soberania Britânica detendo cerca de 20% cada.

Essas medidas moldam o cotidiano na base. Quando Chipre aderiu à União Europeia, um protocolo do seu tratado de adesão de 2003 estabeleceu como a legislação da UE se aplica nas bases. Um entendimento separado, também de 2003, responsabiliza as autoridades cipriotas pelos migrantes que chegam ao território da base, e esse entendimento foi posto à prova em outubro de 2015, quando embarcações com mais de cem pessoas atracaram na costa de Akrotiri. Após o ataque com drone em março de 2026, o porta-voz do governo cipriota declarou sobre o status das bases: ’nesse contexto, não descartamos nenhuma possibilidade“.”

Durante a década de 1960, Akrotiri foi a base de ataque da RAF no Mediterrâneo Oriental. A Ala de Ataque da Força Aérea do Oriente Próximo operou aeronaves Canberra em apoio à Organização do Tratado Central até que a ala e o Esquadrão nº 6 foram desativados à meia-noite de 10 de janeiro de 1969. O histórico da base lista aeronaves Lightning, Vulcan, Hercules, Argosy e Canberra, além de helicópteros Whirlwind e Wessex, entre as unidades que fizeram das décadas de 1960 e 1970 seus anos de auge.

A invasão turca de julho de 1974 transformou as bases em um refúgio. Em 22 de julho, o Ministro das Relações Exteriores, James Callaghan, informou à Câmara dos Comuns que uma grande parte dos cidadãos britânicos na ilha, juntamente com muitos outros estrangeiros, estavam agora concentrados nas áreas das bases soberanas. Em 30 de julho, o Ministro da Defesa, Roy Mason, relatou que 8.000 pessoas, entre residentes britânicos e turistas de 49 nacionalidades, haviam sido repatriadas e que cerca de 1.200 dependentes de militares que viviam fora das bases estavam sendo evacuados.

A força de ataque permanente não sobreviveu à crise. Na declaração da Revisão da Defesa de 3 de dezembro de 1974, Mason afirmou: “Em Chipre, propomos fazer algumas reduções antecipadas, particularmente em nossas forças aéreas estacionadas lá”. No final da década de 1980, segundo o histórico da base, restavam apenas os helicópteros do Esquadrão nº 84, e Akrotiri iniciou sua trajetória como base de treinamento, operações avançadas e montagem de aeronaves. Uma resposta parlamentar de 1990 acrescenta que um U-2 da Força Aérea dos EUA estava permanentemente estacionado lá desde 1974, em apoio aos acordos de manutenção da paz no Oriente Médio.

O papel de apoio avançado foi posto à prova em julho de 2006, quando a guerra no Líbano forçou a evacuação de cidadãos britânicos. Navios de guerra transportaram os evacuados de Beirute para o Chipre, onde foram processados e, posteriormente, levados de avião para o Reino Unido; um relatório governamental sobre as lições aprendidas estima o total em cerca de 4.500 cidadãos britânicos entre 18 e 24 de julho. O próprio histórico da estação regista mais de 2.000 evacuados do Reino Unido que passaram por Akrotiri apenas nos dias 18 e 19 de julho.

A Operação Shader transformou Akrotiri na principal base operacional do poder aéreo britânico contra o grupo Estado Islâmico. Em 30 de setembro de 2014, dois Tornado GR4 em missão de reconhecimento armado a partir da base realizaram os primeiros ataques da campanha no Iraque: uma bomba Paveway IV contra uma posição de armamento pesado e um míssil Brimstone contra uma caminhonete blindada. Após a Câmara dos Comuns votar por 397 a 223 em 2 de dezembro de 2015 para estender os ataques à Síria, os Tornado realizaram a primeira missão ofensiva naquele país no dia seguinte.

Em 14 de abril de 2018, após o ataque químico em Douma, quatro Tornado GR4 decolaram de Akrotiri, a cerca de 507 quilômetros da Síria, e lançaram oito mísseis de cruzeiro Storm Shadow contra uma antiga base de mísseis a cerca de 24 quilômetros a oeste de Homs, que se acredita estar armazenando precursores de armas químicas. Em junho de 2019, a base realizou os primeiros voos operacionais de caças F-35B Lightning operados pelo Reino Unido, quando os jatos do Esquadrão nº 617, destacados para treinamento, passaram a realizar patrulhas com os mísseis Storm Shadow sobre a Síria.

O alcance da base vai muito além do Levante. Na noite de 11 para 12 de janeiro de 2024, quatro caças Typhoon FGR4, apoiados por aviões-tanque Voyager, atacaram um sítio de drones em Bani e o aeródromo de Abbs, no Iémen, com bombas Paveway IV. A Biblioteca da Câmara dos Comuns confirma que as bases foram usadas para ataques do Reino Unido contra alvos Houthi em janeiro e fevereiro de 2024. Esses ataques, e várias centenas de voos de vigilância desarmados do Reino Unido sobre Gaza a partir de outubro de 2023, levaram manifestantes aos portões da base.

A base aérea divide sua península com o lago salgado de Akrotiri, designado como Zona Úmida de Importância Internacional pela Convenção de Ramsar em 20 de março de 2003. O local abrange 2.171 hectares, com a Base Aérea da RAF Akrotiri em sua extremidade sul. A ficha informativa do JNCC descreve o lago como um dos poucos grandes lagos salgados do Mediterrâneo Oriental em condição seminatural e registra uma média máxima de 6.000 flamingos-maiores entre 1998 e 2002, cerca de 2% da população regional.

A discussão sobre aves e antenas tem sido constante. O projeto Pluto instalou duas antenas na península: Pluto I, com 58 metros de altura, em 1999, e Pluto II, com 96 metros, em 2003. Um painel internacional independente, que apresentou um relatório ao Comitê Permanente da Convenção de Berna, identificou lacunas na avaliação ambiental original de 1997 para os grous-damisela e os flamingos-grandes. Concluiu que Pluto II teria um impacto mínimo sobre as principais espécies ameaçadas, mas poderia aumentar a mortalidade, e solicitou iluminação noturna, sinalização com cabos de sustentação e monitoramento.

A disputa ressurgiu em 2026. Em maio, o município de Kourion nomeou advogados para analisar uma liminar contra um plano britânico para a instalação de mais antenas, que, segundo o Cyprus Mail, previa 32 mastros e a necessidade de desapropriação de cerca de 340 acres em uma área protegida. Em setembro, os moradores protestaram novamente, e o mesmo jornal descreveu três fases de 68, 68 e 31 a 34 antenas, com a remoção de 18 antenas existentes. Os números divulgados para a expansão, portanto, variam de 32 a cerca de 170 antenas. Os moradores alegam receio de câncer, embora testes independentes da instalação Pluto tenham constatado emissões bem abaixo dos limites da União Europeia.

O primeiro ataque à base desde 1986 ocorreu um dia depois de os EUA e Israel iniciarem os ataques ao Irã em 28 de fevereiro de 2026. Às 00h03, horário local, do dia 2 de março (22h03 GMT do dia 1º de março), um drone do tipo Shahed, de fabricação iraniana, atingiu um hangar na base aérea da RAF em Akrotiri; essa diferença de fuso horário explica por que fontes britânicas datam o ataque como 1º de março e fontes cipriotas como 2 de março. O Middle East Eye noticiou que o hangar, utilizado por aeronaves americanas U-2, pegou fogo; o Ministério da Defesa afirmou que os equipamentos em seu interior não foram danificados. Ninguém ficou ferido.

Autoridades cipriotas afirmaram que os drones foram disparados pelo grupo Hezbollah, apoiado pelo Irã, no Líbano. A Inteligência de Defesa do Reino Unido avaliou, com base no tipo, alcance e desempenho do drone, que ele não foi lançado do Irã; o Ministério da Defesa apontou para uma milícia pró-Irã no Líbano ou no oeste do Iraque, mas afirmou que uma investigação não conseguiu estabelecer o ponto de lançamento de forma conclusiva. O governo cipriota informou que outros dois drones que se dirigiam à base foram interceptados em 2 de março.

Seguiram-se reforços. Em 3 de março, o Secretário da Defesa, John Healey, anunciou o envio do destróier Tipo 45 HMS Dragon e helicópteros Wildcat armados com mísseis Martlet para o Mediterrâneo Oriental, juntamente com radares de defesa aérea adicionais e sistemas antidrone. A França e a Grécia enviaram navios e aeronaves para ajudar a proteger Chipre. O HMS Dragon ficou retido por cerca de uma semana para carregar munição, e o Alto Comissário de Chipre em Londres, Kyriacos Kouros, afirmou: "O povo está desapontado, o povo está com medo".