Moose Jaw e as sobras dos Centenários Dourados

Os Snowbirds surgiram na Base Aérea de Moose Jaw, em Saskatchewan, onde o comandante da base, Coronel OB Philp, ex-líder dos Golden Centennaires, incentivou, a partir de 1969, a criação de uma nova equipe de demonstração aérea utilizando os aviões Tutor remanescentes da equipe do centenário de 1967. O nome foi escolhido em um concurso realizado em uma escola primária local e adotado em junho de 1971; a primeira apresentação com o novo nome ocorreu no show aéreo Moose Jaw Homecoming '71, em 11 de julho de 1971. A equipe deu continuidade à tradição da aviação militar canadense, que remonta aos Siskins da RCAF de 1929 e aos Golden Hawks.

Uma aeronave por 55 anos

Ao contrário do que é incomum entre as principais equipes, os Snowbirds nunca trocaram de aeronave. O Canadair CT-114 Tutor, um jato de treinamento lado a lado que voou pela primeira vez em 1960 e entrou em serviço na RCAF em 1963, serviu como principal jato de treinamento até 2000 e tem sido mantido exclusivamente para a equipe desde então. A unidade recebeu o status de esquadrão em 1º de abril de 1978. 431º Esquadrão de Demonstração Aérea, recriando o número de um esquadrão de bombardeiros da Segunda Guerra Mundial. A equipe opera onze Tutors, nove em exposição e dois reservas.

Um espetáculo com nove naves, bem perto da plateia.

A apresentação é construída em torno de uma formação de nove aeronaves voando perto da linha do público, com mudanças de formação, passagens solo opostas e grandes elementos cênicos; fumaça vermelha foi adicionada à rotina para os principais shows a partir de 1990. A equipe realizou seu milésimo show oficial na CFB Edmonton em 20 de maio de 1990, se apresentou nos Estados Unidos desde sua primeira temporada (Arizona, novembro de 1971) e fez uma turnê pelo México em 1993. A Associação da RCAF credita à equipe cerca de 2.900 shows oficiais até 2026.

Perdas e a idade do tutor

A equipe pagou um preço alto pela formação cerrada em um jato leve e antigo. Investigações militares atribuíram acidentes fatais a colisões no ar (1972, 1989, 1998, 2004), uma falha no estabilizador (1978), uma falha no cinto de segurança (2007) e erro do piloto (2008). Em 17 de maio de 2020, durante a Operação Inspiration, um Tutor colidiu com um pássaro na decolagem em Kamloops; a capitã Jennifer Casey morreu e o piloto ficou ferido, e a investigação também examinou a sequência de ejeção do assento. Um acidente em outubro de 2019 perto de Atlanta foi atribuído a uma falha no fornecimento de combustível.

A despedida de 2026

Em 19 de maio de 2026, o Ministro da Defesa, David McGuinty, anunciou que a temporada do 55º aniversário seria a última da equipe a bordo do Tutor e que os Snowbirds seriam desativados posteriormente, com a aposentadoria do Tutor em 2027 devido a problemas de engenharia no motor e no sistema de escape. O nome da equipe será mantido, e uma nova equipe de demonstração aérea, a bordo do CT-157 Siskin II, o turboélice Pilatus PC-21 adquirido para o treinamento de pilotos da RCAF, é esperada para o início da década de 2030.