Когда в Саскачеван достигла Британская программа подготовки летчиков Содружества, в Мус-Джо уже был аэродром. Он был перестроен в 1940 году и стал базой Королевских ВВС Канады в Мус-Джо, а новое поле открылось в 1941 году, разместив 32-ю школу летной подготовки под управлением Королевских ВВС. Через аэродром прошло около 1200 пилотов, а список национальностей представляет собой краткое описание периода войны: Канада, Великобритания, Норвегия, Новая Зеландия, Польша, Франция, Чехословакия, Бельгия, Нидерланды и США.

Аэродром был выведен из эксплуатации в 1946 году и возвращен в гражданское пользование, где просуществовал семь лет. Корейская война и перевооружение НАТО вновь ввели его в строй в 1953 году, и с тех пор в Мус-Джоу непрерывно ведется подготовка пилотов. Аэродром носит имя вице-маршала авиации Клиффорда Маккея Макьюэна, который в феврале 1944 года принял командование 6-й (RCAF) группой бомбардировочной авиации и снизил ее потери; это один из всего лишь трех военных аэродромов в Канаде, названных в честь человека.

Сегодня это подразделение является центром подготовки летного состава Королевских ВВС Канады. 2-я Канадская школа летной подготовки в Мус-Джоу проводит летные этапы; 3-я Канадская школа летной подготовки в Саутпорте, недалеко от Портидж-ла-Прери, занимается подготовкой пилотов вертолетов и многомоторных самолетов; а 431-я демонстрационная эскадрилья, «Сноубердс», базируется рядом с ними. Инструкторы и студенты имеют соответствующую квалификацию, поэтому летная программа длится с рассвета до заката.

Список самолетов этого авиапарка необычно длинный для одного крыла, поскольку он охватывает несколько направлений подготовки пилотов: CT-156 Harvard II, CT-155 Hawk до 2023 года, CT-114 Tutor в составе Snowbirds, а также самолеты Southport, включая CT-145 King Air, CT-146 Bell 412 и CT-153 Juno. В течение следующих нескольких лет большая часть этого парка будет заменена за один раз самолетами, предназначенными для подготовки будущих летчиков.

Программа подготовки пилотов НАТО в Канаде была создана в 1994 году как нечто новое: вместо того, чтобы ВВС владели учебными самолетами и ангарами, они принадлежали подрядчику, который продавал часы обучения Канаде и союзникам. Контракт принадлежал компании Bombardier, а в 2015 году его переняла компания CAE. Для базовых этапов обучения в Мус-Джо использовались турбовинтовые самолеты CT-156 Harvard II, а для продвинутой и начальной подготовки пилотов истребителей в Мус-Джо и Колд-Лейке — реактивные самолеты BAE CT-155 Hawk.

Это сработало в том смысле, что пилоты из Дании, Сингапура, Великобритании, Италии, Венгрии, Германии, Финляндии и Австрии прошли обучение в Саскачеване и вернулись домой с квалификацией, а город в прериях с населением 33 000 человек приобрел международную клиентуру ВВС. Учебная программа измерялась часами: около 95 часов на самолете Harvard II на этапе IIA, 45 на этапе IIB, 70 на этапе III и 49 на этапе IV. Однако это также создало для ВВС Канады единую точку отказа в контракте.

Эта неудача произошла в конце жизненного цикла Hawk. Обучение на CT-155 в 15-м крыле прекратилось летом 2023 года, а этот тип самолета был снят с вооружения в 2024 году после примерно 24 лет эксплуатации. Поскольку замена не была готова, Канада осталась без собственной программы подготовки пилотов истребителей. 419-я тактическая истребительная учебно-тренировочная эскадрилья в Колд-Лейке приостановила свою деятельность 8 марта 2024 года, планируя возобновить ее работу в начале 2030-х годов. Временное решение, программа подготовки пилотов истребителей Bridge Fighter Lead-In Training, направляет канадских студентов за границу: до семи человек в год на совместную программу подготовки пилотов реактивных самолетов Евро-НАТО на авиабазе Шеппард в Техасе, а инструкторов и студентов — в Финляндию и Международную летную школу в Италии.

Окончательным решением станет подготовка летного состава будущего. 29 мая 2024 года Канада заключила с компанией SkyAlyne, совместным предприятием CAE и KF Aerospace, контракт на сумму 11,2 миллиарда долларов, включая налоги, сроком на 25 лет, охватывающий 71 самолет из пяти флотов: Grob G120TP, Pilatus PC-21, Beechcraft King Air 260, Airbus H135 и Dash 8-400 с системой подготовки пилотов. Девятнадцать самолетов PC-21, получивших обозначение CT-157 Siskin II, отправятся в Мус-Джо; первые два вылетели из Швейцарии 14 сентября 2026 года. Полномасштабная подготовка по новой программе, как ожидается, начнется весной 2029 года, что означает, что ВВС Канады должны преодолеть пятилетний пробел в своей собственной программе подготовки летчиков.

Команда существует благодаря оставшимся самолетам. Полковник О.Б. Филп, командир базы в Мус-Джо, возглавлял команду «Золотые столетники», сформированную к столетию Канады в 1967 году и впоследствии расформированную. Их самолеты CT-114 Tutor все еще находились на базе, все еще подготовленные для выполнения фигур высшего пилотажа и все еще окрашенные в белый цвет из-за антикоррозионной обработки. В 1969 году Филп начал неофициальные тренировки по построению в строю с летными инструкторами, которые затем переросли в показательные полеты на местных мероприятиях.

В начальной школе Бушелл-Парк на базе был проведен конкурс на лучшее название, в результате которого и определился победитель. Название «Сноубердс» (Snowbirds) было выбрано потому, что оно соответствовало белой окраске самолетов, ассоциировалось с изяществом и явно было канадским; название стало официальным 25 июня 1971 года, а первое выступление команды под этим именем состоялось 11 июля 1971 года. В течение семи лет это была неофициальная группа, пилотируемая инструкторами в свободное время. 1 апреля 1978 года ей был присвоен статус эскадрильи путем воссоздания 431-й эскадрильи в качестве 431-й авиационной демонстрационной эскадрильи — первой канадской пилотажной группы, получившей этот статус.

В эскадрилье постоянно работают около 80 военнослужащих Канадских вооруженных сил, а 24 человека сопровождают пилотажную группу. В распоряжении эскадрильи одиннадцать самолетов Tutor, девять из которых участвуют в показательных выступлениях, включая два сольных полета, два запасных самолета, которыми управляют координаторы группы, и еще тринадцать самолетов находятся на хранении. «Сноубердс» — единственная крупная военная пилотажная группа, которая гастролирует без самолета сопровождения, а это значит, что обслуживающий персонал ездит на задних сиденьях, а команда живет за счет самолетов, на которых летает.

Самолет Tutor в настоящее время является старейшим самолетом своего типа, который до сих пор находится в эксплуатации. Его последний сезон в этом году закончится в 2026 году; министр обороны Дэвид МакГинти объявил 19 мая 2026 года, что пилотажная группа Snowbirds будет приостановлена после этого сезона до тех пор, пока не будет принят на вооружение самолет CT-157 Siskin II и не будут готовы экипажи, что, как утверждается, произойдет в 2030 году или позже. Приостановка деятельности национальной пилотажной группы на четыре года — это реальные издержки, и это прямое следствие эксплуатации учебного самолета 1960-х годов до тех пор, пока он не стал непригодным для использования.

С момента создания команды Snowbirds погибли семь пилотов и два пассажира. Первым погиб капитан Ллойд Уотерер на авиабазе Трентон 10 июня 1972 года, когда законцовки крыльев столкнулись во время одиночного маневра противника. Капитан Гордон де Йонг погиб в Гранд-Прери, Альберта, 3 мая 1978 года после отказа горизонтального стабилизатора. Капитан Шейн Антая погиб над озером Онтарио на авиашоу в Торонто 3 сентября 1989 года в результате столкновения в воздухе на глазах у большой толпы.

Две из этих потерь произошли во время тренировок недалеко от дома. Капитан Майкл ВанденБос погиб в результате столкновения в воздухе недалеко от Мус-Джо 10 декабря 1998 года. Шесть лет спустя, 10 декабря 2004 года, капитан Майлз Селби погиб в воздухе недалеко от Моссбанка, Саскачеван, во время отработки маневра «петля»; другой пилот катапультировался. 9 октября 2008 года капитан Брайан Митчелл и сержант Чарльз Сенекал погибли в авиакатастрофе на 15-й авиабазе в Мус-Джо во время полета, который не был показательным.

Капитан Шон Маккоги погиб на авиабазе Мальмстром, штат Монтана, 18 мая 2007 года, когда во время выполнения перевернутого пролета оборвался удерживающий ремень. 13 октября 2019 года самолет Tutor разбился недалеко от Брукса, штат Джорджия, из-за отказа системы подачи топлива в двигателе; пилот катапультировался, получив незначительные травмы, никто на земле не пострадал.

Самая недавняя трагедия — та, которую помнят большинство канадцев. 17 мая 2020 года, во время операции «Вдохновение» — трансконтинентального тура, призванного поднять настроение во время пандемии, — самолет Snowbird 11 взлетел из Камлупса, Британская Колумбия. За штурвалом находился капитан Ричард Макдугалл, а на заднем сиденье — капитан Дженнифер Кейси, сотрудник по связям с общественностью команды. В двигатель попала маленькая птица, компрессор заглох, и тяга пропала. Оба пилота катапультировались, но высота была слишком мала для того, чтобы парашюты сработали должным образом. Капитан Кейси погибла, капитан Макдугалл получил серьезные травмы. В отчете о расследовании безопасности полетов, опубликованном 29 марта 2021 года, содержится пять рекомендаций, включая изменения в обучении действиям при отказе двигателя, более четкие процедуры катапультирования и исследования в области стабилизации динамики катапультного кресла.

В летных школах своя картина аварий, и авария в Мус-Джо — типичная: неполадки двигателя или ошибка в управлении на малой высоте, за которыми следует катапультирование. CT-156 Harvard II — одномоторный турбовинтовой самолет с катапультными креслами, и дважды за четыре года эти кресла спасли экипажи от гибели.

24 января 2014 года самолет Harvard II из 15-й эскадрильи выполнял тренировочные вынужденные посадки в Саскачеване, когда жесткая посадка настолько сильно повредила шасси, что обычная посадка стала невозможной. Экипаж катапультировался, оба получили лишь незначительные травмы; самолет был уничтожен при ударе о землю. Отчет о расследовании безопасности полетов был опубликован в мае 2016 года.

27 января 2017 года еще один самолет Harvard II 15-го крыла выполнял тренировочный полет по высшему пилотажу, когда курсант снизил мощность до холостого хода. Инструктор взял управление на себя и включил полную мощность, но скорость уже снизилась, и на малой высоте загорелся индикатор низкого давления масла, поскольку двигатель потерял мощность. Не сумев набрать высоту и посчитав, что находятся слишком низко для взлетно-посадочной полосы, оба пилота катапультировались. Один пилот получил незначительные травмы.

Это не скандалы; это арифметика, основанная на тысячах часов обучения полетам на малых высотах в год на одномоторных самолетах. Она объясняет, почему дискуссия о замене Harvard II и Tutor всегда касалась не только стоимости часа полета.