В период с 1931 по 1937 год компании Deutsche Luft Hansa и Zeppelin осуществляли регулярные полеты дирижаблей между Германией и Бразилией. До 1936 года дирижабли причаливали в Кампо-дус-Афонсос в Рио-де-Жанейро. 31 марта 1934 года компания Zeppelin получила разрешение на строительство специализированного порта для дирижаблей в Санта-Крус, а 26 декабря 1936 года был открыт аэропорт имени Бартоломеу де Гусмао, названный в честь пионера воздухоплавания, родившегося в Бразилии.

Комплекс представлял собой нечто большее, чем просто поле: он включал в себя огромный ангар, завод по производству водорода и железнодорожную ветку, ведущую в центр города. Португальская Википедия указывает размеры ангара как 274 метра в длину и 58 метров в высоту, сообщает, что его строительство началось в 1934 году бразильской компанией Construtora Nacional Condor, и что его торжественно открыл президент Жетулио Варгас.

Инвестиции едва окупились. После катастрофы дирижабля «Гинденбург» в Лейкхерсте 6 мая 1937 года компания Luftschiffbau Zeppelin 17 июня 1937 года обратилась с просьбой приостановить полеты в Бразилию. Ангар уцелел. В 1998 году он был включен в список национального наследия IPHAN (согласно португальской Википедии, или 14 марта 1999 года, согласно английской Википедии) и описывается как один из немногих сохранившихся в мире ангаров для жестких дирижаблей. Он до сих пор используется для размещения военной авиации.

1-я истребительная группа Бразилии была сформирована 18 декабря 1943 года и в 1944 и 1945 годах летала на самолетах P-47 Thunderbolt в Италии в составе 350-й истребительной группы США. Первые пилоты вернулись в Кампо-дус-Афонсос 16 июля 1945 года, а остальные прибыли на корабле двумя днями позже. Санта-Крус стал базой группы, и она остается там до сих пор.

Самолеты менялись с каждым десятилетием. В английской Википедии перечислены Gloster F-8 Meteor с 1953 по 1968 год, Lockheed T-33 с 1968 по 1972 год, Embraer AT-26 Xavantes с 1972 года и Northrop F-5 с 1975 года. Первые три F-5B вылетели из Палмдейла 6 марта 1975 года и прибыли в Бразилию 12 марта; первые F-5E последовали за ними в июне. Поскольку Санта-Крус находился на реконструкции, группа сначала эксплуатировала их из Галеао, вспоминает Poder Aéreo.

Две эскадрильи называются «Джамбок» (по военному позывному группы) и «Пиф-Паф». Самолеты F-5, модернизированные компанией Embraer как F-5EM/FM, сейчас выводятся из эксплуатации: в плане вывода из эксплуатации на 2022 год было учтено 14 таких самолетов, а минимальный парк для всех ВВС до 2028 года составлял 20 единиц. В ноябре 2023 года издание Poder Aéreo сообщило, что пилот 1-й истребительной группы пройдет обучение на Gripen C/D в Швеции в 2024 году, что автор расценил как намек на то, куда будут направлены следующие Gripen.

Санта-Крус также служила выставочным залом. В 1973 году во время международного аэрокосмического салона базу посетили два демонстрационных образца: одноместный прототип штурмовика MB-326K и демонстрационный образец Harrier G-VTOL. Ни один из них не был приобретен. В августе 2016 года, к Олимпийским играм в Рио, ВВС разместили здесь в боевой готовности истребители F-5M, вооруженные ракетами класса «воздух-воздух», штурмовики A-29 Super Tucano, самолет раннего предупреждения E-99, а также транспортные самолеты C-105 и C-130. В ходе реорганизации базы в авиагруппы, в результате которой она стала называться Ала-12, она также получила истребители P-3AM Orion из Сальвадора и вертолеты Caracal эскадрильи Puma из Кампо-дус-Афонсос.

3 июня 1982 года, во время войны между Великобританией и Аргентиной за Фолклендские острова (Ислас Мальвинас), самолет RAF Vulcan, возвращавшийся с налета Black Buck 6, вышел из строя из-за поломки заправочного шланга в воздухе и не смог достичь острова Вознесения. Экипаж под командованием капитана Макдугалла изменил курс и направился в сторону Рио-де-Жанейро. Согласно британским источникам, цитируемым Википедией, два F-5E из 2-й эскадрильи 1-й истребительной группы были подняты в воздух с острова Санта-Крус и перехватили бомбардировщик.

Самолету Vulcan разрешили приземлиться в Галеао с менее чем 910 кг топлива. Одна противорадиолокационная ракета Shrike была сброшена; другая осталась на пилоне и находилась в Бразилии. Бразилия удерживала самолет и экипаж. Историк Лоуренс Фридман пишет, что соглашение было заключено 4 июня; экипаж вылетел на остров Вознесения 10 июня. В некоторых базовых статьях Википедии указана дата 3 мая 1982 года; в собственной статье об операции и ее источниках говорится о 3 июня.