تقع قاعدة وايتمان الجوية على بعد ميلين جنوب نوب نوستر، وهي بلدة صغيرة يبلغ عدد سكانها بضعة آلاف في غرب وسط ولاية ميسوري، على مساحة 5566 فدانًا من الأراضي المتموجة بلطف. إنه موقع متواضع لما قد يكون أكبر تجمع للقوة الجوية الاستراتيجية في أي مكان. وتؤكد القوات الجوية ذلك بوضوح في نشرتها الخاصة: وايتمان هي القاعدة التشغيلية الوحيدة لطائرة بي-2 سبيريت. يتم تعيين كل هيكل طائرة، وكل طيار حالي لطائرة بي-2، وكل فني مؤهل للعمل على هيكل الطائرة الممتص للرادار، هنا.

لا يُعدّ التركيز خيارًا سياسيًا بالمعنى الحقيقي. فقد بُنيت إحدى وعشرون طائرة من طراز "سبيريت" قبل إغلاق خط الإنتاج. دُمرت إحداها في قاعدة أندرسن الجوية في غوام في فبراير 2008، وشُطبت أخرى بعد حادث هبوط في قاعدة وايتمان الجوية في ديسمبر 2022. لم يتبقَّ سوى تسع عشرة طائرة، ولن يُصنع المزيد منها. إن تقسيم أسطول بهذا الحجم الصغير يعني تكرار الملاجئ المُكيّفة، وورش إصلاح الطائرات ذات التخفي، ومعدات تشخيص البصمة، وبرنامج التدريب الكامل لعدد قليل من الطائرات في كل طرف.

يتولى الجناح 509 للقاذفات إدارة كل شيء، ويضم حوالي 5600 عسكري و2000 مدني موزعين على مجموعات العمليات والصيانة ودعم المهام والخدمات الطبية. وتُظهر القاعدة حجم عملياتها بين الحين والآخر. ففي 15 أبريل 2024، اختُتم تمرين "سبيريت فيجيلانس" للاستعداد، حيث سارت اثنتا عشرة قاذفة من طراز B-2 جنبًا إلى جنب وانطلقت تباعًا - معظم أسطول العمليات تحرك في صباح واحد، على شريط واحد من الخرسانة في ولاية ميسوري.

لا تتمتع طائرة B-2 بقدرة التخفي التي يتمتع بها البندقية من حيث الدقة، بل بقدرة اليخت السريع من حيث السرعة - بشكل مستمر، وضمن شروط معينة، وفقط طالما استمر العمل عليها. تعتمد بصمة الطائرة على الطلاءات، والمواد المانعة للتسرب، ومواد ملء الفراغات، والأشرطة اللاصقة المطبقة على هيكل الطائرة المركب، وعلى كل خط من خطوط الألواح وكل مثبت في مكانه المحدد في التصميم. مع تحليق الطائرة، يتدهور جزء من هذه المواد. يقوم فنيو مجموعة الصيانة 509 وسرب الصيانة 131 التابع للحرس الوطني الجوي في ميسوري بتفكيك هذه المواد وإعادة تطبيقها ومعالجتها بعد كل رحلة، وهي مهمة قد تستغرق من نصف ساعة إلى معظم يوم عمل كامل لإصلاح عيب واحد.

تتأثر المواد المستخدمة في هذه العملية بالطقس، وهذا هو السبب الحقيقي لوجود الطائرات في أماكن مغلقة. فالمواد اللاصقة وجداول المعالجة حساسة لدرجة الحرارة والرطوبة، لذا تُجرى أعمال الصيانة والتخزين في الطائرات داخل ملاجئ مُجهزة بأنظمة تحكم بيئية بدلاً من ركنها في ساحة مفتوحة. بعد ذلك، يقوم فريق متخصص في تشخيص البصمة الرادارية بفحص العمل المنجز باستخدام أجهزة إضاءة ومعدات متخصصة، للتأكد من أن الإصلاح قد أعاد فعلاً البصمة الرادارية للطائرة، وليس مجرد تحسين مظهرها.

يتطلب الجانب الجوي متطلبات مختلفة. تحمل طائرة B-2 طاقمًا من شخصين - طيار في المقعد الأيسر وقائد مهمة في المقعد الأيمن - وتستوعب ما يصل إلى 40,000 رطل من الذخائر في حجرتين داخليتين تُفتح أبوابهما وتُغلق في ثوانٍ معدودة لتقليل لحظة ظهور الطائرة. تتم أعمال الصيانة في المستودع من خلال دعم المقاولين في قاعدة تينكر الجوية في أوكلاهوما. بلغت تكلفة الوحدة حوالي 1.157 مليار دولار أمريكي في السنة المالية 1998، وهو ما يفسر جزئيًا سبب تحول أي حادث هبوط إلى خبر وطني.

نظرًا لأن الأسطول لا ينتشر بشكل روتيني في مواقع متقدمة، فقد جعلت أطقم طائرات وايتمان من رحلة الذهاب والإياب نفسها سمة مميزة للطائرة. كان الظهور القتالي الأول لطائرة بي-2 في عملية قوة الحلفاء، التي بدأت في 24 مارس 1999. حلّقت الأطقم في مهمات متواصلة لمدة 30 ساعة تقريبًا من ميسوري إلى يوغوسلافيا والعودة، مع التزود بالوقود مرتين في الذهاب فوق المحيط الأطلسي ومرتين في العودة. نفّذت طائرة بي-2 أقل من واحد بالمائة من طلعات حلف الناتو الجوية، ومع ذلك فقد حملت حوالي أحد عشر بالمائة من حمولة القنابل، حيث ألقت أكثر من 650 قنبلة هجومية مباشرة مشتركة.

في أكتوبر/تشرين الأول 2001، فوق أفغانستان، سجّلت هذه الطائرة رقماً قياسياً في التحليق لا يزال يُميّزها حتى اليوم. قاد الرائد ميلفين جي. ديل والنقيب برايان نيل طائرة "روح أمريكا" من قاعدة وايتمان الجوية، وضربا أهدافهما، ثم هبطا في دييغو غارسيا بعد 44 ساعة و20 دقيقة من التحليق. استمرت المحركات بالعمل أثناء إعادة تزويد الطائرة بالوقود والزيت والمؤن، وتسليمها لطاقم جديد، والذي أقلع مجدداً بعد حوالي 45 دقيقة؛ وسجّل هيكل الطائرة أكثر من 70 ساعة طيران دون توقف للمحرك. أثناء الطيران، كان الطيار، في غير أوقات عمله، ينام على كرسي استرخاء قابل للطي خلف المقاعد، بجوار مرحاض الطائرة.

تكرر النمط. في مارس 2011، أطلقت ثلاث طائرات من طراز B-2 عملية فجر أوديسي فوق ليبيا، حاملةً كل منها ستة عشر سلاحًا زنة كل منها 2000 رطل، وضربت 45 هدفًا في الليلة الأولى. وفي 16 أكتوبر 2024، قصفت طائرات B-2 خمسة مواقع محصنة لتخزين الأسلحة تحت الأرض في اليمن الخاضع لسيطرة الحوثيين. وفي يونيو 2025، نفذت سبع طائرات B-2 مهمة استمرت 36 ساعة من قاعدة وايتمان الجوية ضد منشآت نووية إيرانية، حيث أسقطت 12 قنبلة من طراز GBU-57 على فوردو، وقنبلتين أخريين على نطنز، وكان على متنها 14 طيارًا من الجناح النشط والحرس الوطني الجوي لولاية ميسوري.

تم تفعيل المجموعة المركبة 509 في 17 ديسمبر 1944 في ويندوفر، يوتا، بقيادة المقدم بول دبليو تيبتس، وقد شُكّلت خصيصًا لإيصال الأسلحة الذرية. تألفت المجموعة من 225 ضابطًا و1542 جنديًا، من بينهم سرب القصف 393، وتدربت باستخدام طائرات B-29 معدلة ونماذج غير فعالة تُحاكي الأسلحة في الحجم والوزن. انتقلت المجموعة إلى تينيان في جزر ماريانا أواخر مايو 1945، وبدأت عملياتها القتالية التقليدية في 30 يونيو.

في السادس من أغسطس/آب عام ١٩٤٥، أطلقت قاذفة القنابل بي-٢٩ إينولا غاي، بقيادة تيبتس وبمساعدة الكابتن ويليام بارسونز كمسؤول عن الأسلحة، قنبلة "ليتل بوي" فوق هيروشيما حوالي الساعة ٨:١٥ صباحًا بالتوقيت المحلي، برفقة طائرتي استطلاع. وفي التاسع من أغسطس/آب، أسقط بوكسكار قنبلة "فات مان" على ناغازاكي باستخدام الرادار بعد أن أجبرت الغيوم على تغيير طريقة الإطلاق. كانت هذه هي الاستخدامات القتالية الوحيدة للأسلحة النووية في التاريخ، والدمار الذي أحدثته لا ينبغي أن يُختزل في صفحة مخصصة للطائرات إلى مجرد معلومة هامشية. غادرت المجموعة تينيان في السابع عشر من أكتوبر/تشرين الأول عام ١٩٤٥ وانتقلت إلى روزويل، نيو مكسيكو.

هذا التمييز مهم. فمجموعة زمن الحرب والجناح 509 للقصف الذي يُشغّل طائرات B-2 اليوم ليسا نفس المنظمة. تم تفعيل الجناح 509 للقصف في 17 نوفمبر 1947، وخدم في روزويل ثم في قاعدة بيس الجوية في نيو هامبشاير من عام 1958 إلى عام 1990، ونُقل إلى وايتمان في 30 سبتمبر 1990. ما ورثه هو الإرث والأرقام، وفي السرب 393 للقصف، تسمية تعود أصولها إلى تينيان.

يُعدّ الجناح 131 للقاذفات أحد التشكيلات غير المألوفة في سلاح الجو الأمريكي. تعود جذوره إلى السرب 110 للاستطلاع، الذي تأسس في سانت لويس في 23 يونيو 1923؛ وكان يُشغّل طائرات إف-15 إيجل من قاعدة لامبرت الجوية حتى إغلاق القاعدة عام 2005، ما أدى إلى إلغاء هذه المهمة. في فبراير 2006، وافق سلاح الجو على ربطه بالسرب 509، وفي 1 أكتوبر 2008، أُعيد تسمية الوحدة إلى الجناح 131 للقاذفات. لا يمتلك الجناح طائرات منفصلة: إذ يعمل طيارو الحرس الوطني وفنيو الصيانة على نفس الطائرات النفاثة والملاجئ وفي نفس مهام التأهب التي يقوم بها نظرائهم في الخدمة الفعلية.

نفّذت أول طلعة جوية لطائرات بي-2 تابعة للحرس الوطني الجوي بالكامل في 18 يونيو 2008، بقيادة العقيد غريغوري شامبين والرائد ديفيد طومسون على متن طائرة "روح أريزونا". يضم الجناح اليوم حوالي 1200 عسكري، وهو الجناح الوحيد في الحرس الوطني الجوي الحاصل على شهادة نووية في مجال القنابل. وكان طيارو الحرس الوطني الجوي في ولاية ميسوري من بين أطقم الطائرات المشاركة في غارات أكتوبر 2024 على اليمن، وفي مهمة يونيو 2025 ضد إيران.

تشارك قاعدة وايتمان الجوية الجناح المقاتل 442 التابع لقوات الاحتياط الجوية، والذي أحضر طائراته من طراز A-10 ثندربولت II إلى القاعدة في 12 يونيو 1994، في حلقة تاريخية مميزة، إذ تم تفعيل مجموعة نقل القوات 442 في نفس المطار في 1 سبتمبر 1943، عندما كان يُعرف باسم مطار سيداليا العسكري. تُمثل طائرة A-10 تباينًا مقصودًا مع الطائرات الأخرى: فهي بطيئة، ومدرعة بشكل كثيف، ومصممة للتحليق فوق القوات وامتصاص الضربات. وقد شارفت فترة خدمتها على الانتهاء. ففي 29 يوليو 2026، اختارت قوات الاحتياط الجوية قاعدة وايتمان لتكون المرشح الوحيد لاستلام 24 طائرة من طراز F-15E سترايك إيجل، على أن تُحال طائرات A-10 إلى التقاعد بحلول نهاية عام 2028.

خضعت قاعدة وايتمان لإعادة تصميم شاملة كل عشرين عامًا تقريبًا. فبعد افتتاحها في 6 أغسطس 1942 كقاعدة سيداليا للطائرات الشراعية، أصبحت مطار سيداليا العسكري في نوفمبر من العام نفسه، حيث دُرّب طيارو الطائرات الشراعية والمظليون على طائرات واكو CG-4A الشراعية التي تجرها طائرات C-46 وC-47. أُغلقت القاعدة بعد الحرب، ثم أُعيد افتتاحها في أغسطس 1951 تحت قيادة القوات الجوية الاستراتيجية، واستقبلت طائرات B-47 ستراتوجيت ابتداءً من مارس 1954. وفي 3 ديسمبر 1955، أُعيد تسميتها تكريمًا للملازم الثاني جورج أ. وايتمان، وهو طيار محلي قُتل في قاعدة بيلوز الجوية خلال الهجوم على بيرل هاربر.

بدأ عصر الصواريخ بتفعيل الجناح 351 للصواريخ الاستراتيجية في 1 فبراير 1963، ثم انتقل الجناح إلى حالة التأهب العملياتي الكامل في 29 يونيو 1964. انتشرت منشآت الإطلاق البالغ عددها 150 منشأة، بالإضافة إلى 15 منشأة للتحكم بالإطلاق، على مساحة تقارب 16,000 ميل مربع موزعة على 14 مقاطعة في غرب وسط ولاية ميسوري، ما يعني أنه على مدى ثلاثة عقود، كان من الممكن أن يحتوي حقل زراعي على فدان من الخرسانة المسوّرة يحوي صاروخ مينيوتمان. أمر الرئيس جورج بوش الأب برفع حالة التأهب عن الصواريخ في 28 سبتمبر 1991 بموجب معاهدة ستارت، وسُحب آخر صاروخ مينيوتمان من صومعته في 18 مايو 1995، وتم تعطيل الجناح 351 في يوليو من العام نفسه، وفُجّرت آخر صومعة في ديسمبر 1997. لا تزال منشأة واحدة للتحكم بالإطلاق قائمة: أوسكار-01، الموجودة في القاعدة، والتي كانت تُشغّل عشرة صواريخ باليستية عابرة للقارات من عام 1964 إلى عام 1993، وهي الآن مفتوحة للجولات السياحية القصيرة المصحوبة بمرشدين.

التغيير التالي جارٍ بالفعل. ففي 13 سبتمبر 2024، أعلنت القوات الجوية الأمريكية أن قاعدة وايتمان ستكون ثاني قاعدة عملياتية لقاذفات بي-21 رايدر، بعد قاعدة إلسورث الجوية في ساوث داكوتا، وقبل قاعدة دايس الجوية في تكساس. لن يتم إخراج قاذفات بي-2 من الخدمة بهدوء، فقد أبطأت القوات الجوية وتيرة إخراجها من الخدمة، وخصصت ما يقارب 1.35 مليار دولار لتحديثها خلال السنوات المالية من 2027 إلى 2031. بالنسبة لقاعدة استضافت طائرات شراعية، وطائرات ستراتوجيت، وصواريخ مدفونة، وقاذفات شبحية، فإن استيعاب جيل رابع من الطائرات الاستراتيجية ليس قطيعة بقدر ما هو عادة.