هذا هو السؤال الأكثر شيوعًا حول غروسيتو، والإجابة الصادقة أكثر إثارة للاهتمام من الأسطورة. بدأ فرانشيسكو باراكا، أبرز طيار إيطالي في الحرب العالمية الأولى برصيد 34 انتصارًا، برسم حصان جامح على طائرته بين أواخر عام 1916 وأوائل عام 1917. في رسالة إلى والدته بتاريخ 27 أبريل 1918، ذكر أنه أخذه من فوج بييمونتي ريالي كافاليريا، الذي انضم إليه عام 1909. يحتفظ متحف فرانشيسكو باراكا في لوغو بلوحة مرسومة من طائرته، ويذكر أن الحصان كان أسود اللون طوال حياته؛ بينما تُردد جمعية المحاربين القدامى التابعة للفوج رواية قديمة مفادها أنه كان أحمر اللون ويتحول إلى الأسود حدادًا. تُعد لوحة المتحف الدليل الأقوى.

قُتل باراكا في 19 يونيو 1918 أثناء قصفه خنادق القوات النمساوية المجرية في مونتيلو؛ وعُثر على جثته بعد أربعة أيام، على بُعد أربعة أمتار من طائرته المقاتلة المحترقة. في عام 1923، فاز إنزو فيراري بسباق سيركويتو ديل سافيو بالقرب من رافينا، وبحسب روايته، فقد قُدِّم بعد ذلك إلى والد باراكا، الكونت إنريكو. لاحقًا، قالت له الكونتيسة باولينا، كما دوَّن فيراري في مذكراته عام 1962: "فيراري، ضع حصان ابني الجامح على سياراتك، سيجلب لك الحظ".

هنا يجب التعامل مع هذه العلاقة الرومانسية بحذر. فمذكرات فيراري، التي نُشرت بعد مرور ما يقارب أربعين عامًا على الحادثة، هي المصدر الوحيد لتلك المحادثة. ولا توجد أي رسالة أو وثيقة أو مستند عائلي معاصر يؤكد الهدية. لم يؤسس فيراري فريق سكوديريا فيراري إلا في عام ١٩٢٩، ولم يظهر شعار الحصان على سيارة إلا في سباق سبا فرانكورشان ٢٤ ساعة في ٩ يوليو ١٩٣٢، أي بعد تسع سنوات من اللقاء الذي وصفه. أما سبب موافقة عائلة باراكا، وما إذا كان التبادل قد تم بتلك الكلمات، فليس موثقًا.

الحصانان ليسا نفس الحصان. كان حصان باراكا أسود اللون، يقف على سحابة بيضاء فوق طائرته من طراز SPAD، وذيله متدلٍ. أما حصان فيراري فيقف على درع أصفر كناري - لون مدينة مودينا - وذيله مرفوع، وهي وضعية لا يستطيع الحصان الذي يقف على رجليه الخلفيتين اتخاذها، ومن المرجح أنها مأخوذة من لوحة جينو كرواري عام 1930 لشعار عائلة باراكا، وليست من طائرة. وقد صرّح فيراري بذلك بنفسه: كان الحصان وسيظل أسود اللون، واللون الأصفر من إضافته.

يُعدّ ادعاء القوات الجوية هو الأقدم، وهو متداولٌ دون انقطاع. فقد تبنّى السرب الرابع (4° Stormo)، الذي شُكّل في كامبوفورميدو في الأول من يونيو عام 1931، حول المجموعتين التاسعة والعاشرة (9° و10° Gruppi) - اللتين شُكّلتا في العاشر من أبريل عام 1917، وكانت المجموعة العاشرة تضمّ السرب 91 التابع لباراكا - شعار الحصان عام 1933. ولا تزال المجموعتان ترتديانه بشكل مختلف حتى يومنا هذا: المجموعة العاشرة ترتدي حصانًا أسود على خلفية بيضاء، والمجموعة التاسعة ترتدي حصانًا أبيض على خلفية سوداء. أما الموجودون في غروسيتو فهم من المجموعة التاسعة.

تأسس السرب الرابع للقتال في كامبوفورميدو، بالقرب من أوديني، في الأول من يونيو عام 1931، واستند إلى المجموعتين التاسعة والعاشرة، ومن خلالهما إلى أكثر أسراب المقاتلات حصولاً على الأوسمة في الحرب العالمية الأولى، بما في ذلك السرب 91 - سرب المقاتلات. وأصبح هذا السرب وحدة المقاتلات الأبرز في سلاح الجو الملكي الإيطالي: طائرات فيات CR.42 منذ أواخر عام 1939، وطائرات ماكي C.200 سايتا عند اندلاع الحرب، وطائرات C.202 فولغوري منذ عام 1941، وطيارين لا تزال أسماؤهم خالدة في إيطاليا - فرانكو لوتشيني، وليوناردو فيرولي، وفوريو نيكولوت دوغليو.

خاض الجناح معارك فوق يوغوسلافيا وشمال أفريقيا والعلمين، ثم فوق صقلية، وبعد الهدنة، حلق بطائرات ماكي سي.205 وطائرات بي-39 إيراكوبرا الأمريكية لصالح القوات الجوية المتحالفة - وهو تسلسل يصعب قراءته دون الشعور بالدهشة. وصلت طائرات بي-38 لايتنينغ في عام 1946، وانتقل الجناح إلى نابولي-كابوديتشينو في عام 1947، واستحوذ على طائرات بي-51 دي موستانغ، وبدأ عصر الطائرات النفاثة مع طائرة دي هافيلاند فامباير، التي شكلت عليها اللواء الجوي الرابع فريق كافالينو رامبانتي، أحد أسلاف فريق فريتشي تريكولوري.

في عام 1959، استقر الجناح بشكل دائم في غروسيتو، وانضمت إليه المجموعة التاسعة للقتال هناك في 1 يونيو 1961. ملاحظة حول التواريخ: تشير معظم المصادر، بما في ذلك سجلات المطار نفسه ومواد الذكرى المئوية للقوات الجوية الإيطالية لعام 2017، إلى عام 1959 كموعد للانتقال؛ ويذكر أحد كتب التاريخ المتخصصة على الأقل نوفمبر 1962، وقد اعتمدنا عام 1959.

ظلت غروسيتو قاعدة للدفاع الجوي منذ ذلك الحين، ويتميز خطها بالوضوح غير المعتاد بالنسبة لجناح إيطالي: نفس المجموعات، نفس الشعار، نفس المهمة، في نفس المكان، لأكثر من ستين عامًا. وتبدو عمليات انتشارها وكأنها قائمة بالتزامات الناتو في مجال مراقبة المجال الجوي: أيسلندا في عامي 2013 و2017-2019، وليتوانيا في عامي 2015 و2020-2021، وبلغاريا في عام 2017، وإستونيا في عامي 2018 و2021، ورومانيا في عامي 2019 و2021-2022، والكويت في إطار عملية العزم الصلب.

كان مطار غروسيتو هدفًا عسكريًا مشروعًا، وقد تعاملت معه القوات الجوية الثانية عشرة على هذا الأساس. في السادس والعشرين من أبريل عام ١٩٤٣، يوم اثنين عيد الفصح، انطلقت ثمانية وأربعون قاذفة من طراز بي-١٧ فلاينغ فورتريس من مطارات في الجزائر لمهاجمته. وفي حوالي الساعة الثانية بعد الظهر، ألقت تسع عشرة قاذفة من أصل ثمانية وأربعين ما يقارب ألفي قنبلة عنقودية على مدينة غروسيتو بدلًا من المطار.

قُتل ما لا يقل عن 134 من السكان. معظمهم من الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين خمسة وأربعة عشر عامًا، والذين كانوا في مدينة ملاهي في حي بورتا فيكيا في يوم عطلة رسمية. هذا العدد هو الحد الأدنى وليس الحد الأقصى؛ إذ تُشير كتابات المؤرخين المحليين الإيطاليين إلى أرقام أعلى لإجمالي عدد القتلى المدنيين في جميع أنحاء غروسيتو جراء القصف، ولا يوجد رقم رسمي موحد.

لم تتوقف الغارات عند هذا الحد. استمرت الهجمات العنيفة التي شنتها القوات الجوية الأمريكية والبريطانية من مايو 1943 إلى يونيو 1944؛ ودُمر المطار نفسه في غارة جوية في 20 مايو، أسفرت عن مقتل 1600 جندي ألماني، كما دُمرت محطة السكة الحديد في 9 سبتمبر. بدأت إعادة بناء المطار في عام 1944، وظل مهجورًا إلى حد كبير حتى خمسينيات القرن العشرين.

تحتفل المدينة بذكرى السادس والعشرين من أبريل من كل عام. وهذا أحد أسباب أن علاقة المدينة بقاعدتها الجوية لا تقتصر على مجرد الفخر المدني: فالمطار هو السبب الرئيسي لقدوم القاذفات.

استلمت المجموعة التاسعة أولى طائراتها من طراز إف-104 جي ستارفايتر في أبريل 1963، وانتقلت إلى طائرات إف-104 إس المطورة إيطاليًا بدءًا من صيف 1970، والتي تميزت بقوة دفع أكبر، وصواريخ سبارو، والطائرة الاعتراضية التي شكلت الدفاع الجوي الإيطالي لثلاثة عقود. استخدمت إيطاليا طائرات ستارفايتر لفترة أطول من أي دولة أخرى، ودفعت ثمن ذلك غاليًا: يُعد سجل حوادث هذا الطراز في إيطاليا من الحقائق المزعجة للطيران الإيطالي في فترة ما بعد الحرب، وفقدت غروسيتو طيارين بسببها كما هو الحال مع أي قاعدة أخرى لطائرات إف-104.

كان من بينهم الملازم إيتوري دي بلاسيو، البالغ من العمر 27 عامًا، من مونتيسيلفانو. في 5 مايو 1993، تعطل نظام الاحتراق اللاحق في طائرته من طراز إف-104 أثناء الإقلاع؛ حاول دون جدوى استخدام حاجز الإيقاف، وعندما قذف نفسه، لم تُفتح مظلته. أقام الجناح حفل تأبين له في غروسيتو في الذكرى الثلاثين للحادث عام 2023. وقال العقيد جورجيو ريولو، وهو مدرب كان حاضرًا في ذلك اليوم، إن العمل في القاعدة لم يعد كما كان منذ ذلك اليوم.

في فبراير 1996، سقطت طائرة من طراز إف-104 إيه إس إيه تابعة للسرب في المنطقة الصناعية شمال غروسيتو، بين مستودعين كان بداخلهما نحو عشرة عمال، على بعد بضع مئات من الأمتار من قاعدة أوريليا. لم يُقتل أحد على الأرض. ولا تزال التغطية الإعلامية المحلية تصف الحادثة بالمعجزة، وهي الحادثة التي يذكرها كبار السن من سكان غروسيتو عند الحديث عن القاعدة.

وصلت أول طائرة يوروفايتر إف-2000 في 16 مارس 2004، وأصبح السرب الرابع أول جناح إيطالي يستخدم هذا النوع من الطائرات. دخل السرب الخدمة في عمليات مراقبة المجال الجوي الوطني عام 2005، ولم يتوقف عن العمل منذ ذلك الحين: حيث بلغ عدد ساعات طيران الجناح 50,000 ساعة بحلول مايو 2018، و70,000 ساعة بحلول يناير 2022. وفي 19 مارس 2021، نفذت طائرة غروسيتو تايفون أول مهمة متعددة المهام بكامل حمولتها - أربع قنابل جي بي يو-48، وستة صواريخ، وستة خزانات وقود، وحاوية ليتينغ على متن طائرة واحدة - وهو ما يُعدّ تعريفًا عمليًا لما يُفترض أن تعنيه "المهمة متعددة المهام".

تتمثل حالة التأهب السريع في غروسيتو في وجود طائرتي تايفون مسلحتين وطواقمهما في حالة تأهب قصوى، تغطيان وسط إيطاليا باستمرار كجزء من نظام الدفاع الجوي المتكامل لحلف الناتو. إنها مهمة روتينية، ولكنها قد لا تكون كذلك في بعض الأحيان. أغلب عمليات الاستدعاء تكون لطائرات مدنية فقدت الاتصال اللاسلكي - بسبب تعطل التردد، أو عطل في جهاز اللاسلكي، أو عدم تسليم الطاقم للمهمة - فتقوم الطائرات المقاتلة بمعاينة الطائرة، وتحديد الوضع، ومرافقتها إذا لزم الأمر.

الجانب المرئي من هذه الظاهرة هو دويّ اختراق حاجز الصوت. تُسمع عمليات اعتراض الطائرات في غروسيتو بشكل روتيني في جميع أنحاء توسكانا وأومبريا، وحتى شمال إميليا، لأن الطائرة التي تُحلّق بسرعة تفوق سرعة الصوت فوق اليابسة تُصدر ضوضاءً تصل قبل وصول الشرح. تنشر الصحف الإقليمية الإيطالية الآن شرحًا لماهية عملية الاعتراض في كل مرة تحدث فيها، وهي وظيفة إعلامية عامة صغيرة وغير جذابة اكتسبها الجناح فعليًا.

ثمة خيطٌ أكثر كآبةً يربط بين غروسيتو ومهمة الإنذار. ففي ليلة 27 يونيو/حزيران 1980، عندما تحطمت رحلة الخطوط الجوية الإيطالية رقم 870 قبالة أوستيكا، ما أسفر عن مقتل جميع ركابها البالغ عددهم 81 شخصًا، أشارت التقارير الإيطالية لفترة طويلة إلى أن طائرتين من طراز إف-104 انطلقتا من غروسيتو في تلك الليلة للبحث في منطقة التحطم، لكنهما لم تتمكنا من العثور عليها بسبب ضعف الرؤية؛ وهذه التفاصيل غير واردة في سجل التحقيق المنشور. وفي وقت سابق من تلك الليلة، أرسلت طائرة من طراز تي إف-104 جي من القاعدة، يقودها اثنان من مدربي السرب الرابع، ماريو نالديني وإيفو نوتاريلي، رمز طوارئ أثناء عودتها شمالًا.

انضم الرجلان لاحقًا إلى قوات فريتشي تريكولوري، وتوفيا كلاهما في رامشتاين عام ١٩٨٨. اعتبرهما التحقيق القضائي الذي ترأسه القاضي روزاريو بريوري شاهدين مهمين، وإن كانا غير ملائمين، ولهذا السبب غالبًا ما يتم الربط بين الكارثتين في النقاش العام الإيطالي. لم يثبت أي تحقيق وجود صلة بينهما، ويبقى استنتاج رامشتاين بأن خطأ الطيار قائمًا بذاته.