خرجت أطقم المقاتلات الأمريكية من فيتنام بنسبة تبادل تبلغ حوالي اثنين إلى واحد، وخلال فترة مناورات لاينباكر في صيف عام 1972، انخفضت النسبة إلى ما يقارب التعادل. لم يكن هذا ما وعدت به عقيدة عصر الصواريخ التي استمرت لعقد من الزمان. فقد تدربت الأطقم على إطلاق النار على أهداف رادارية خارج نطاق الرؤية، ونادراً ما خاضت معارك ضد طائرات مختلفة، لأن قواعد السلامة في زمن السلم كانت تثني عن ذلك.

راجعت القوات الجوية بياناتها القتالية ووجدت معلومة محددة كافية لاتخاذ إجراء: الطاقم الذي نجا من أول عشر مهمات كان أكثر عرضة للنجاة من بقية فترة خدمته. كان الخطر يتركز في البداية، في الفجوة بين ما تم تلقينه في التدريب وما تتطلبه المعارك فعلياً.

كان ردّ المقدم ريتشارد "مودي" سوتر هو نقل تلك المهمات العشر إلى زمن السلم. بناء ميدان تدريب يُحاكي أراضي العدو، ونشر قوة معادية مُخصصة فيه، والسماح للأطقم بارتكاب أخطائها المكلفة في نيفادا. وافق الجنرال روبرت ج. ديكسون، قائد القيادة الجوية التكتيكية، على ذلك، وأمرهم بتشغيله في غضون ستة أشهر. حلّقت أول مناورة "العلم الأحمر" في نوفمبر 1975 بمشاركة 37 طائرة.

لم يتوقف الأمر قط. بحلول أكتوبر 2022، أحصى سلاح الجو 423,248 طلعة جوية، و783,907 ساعة طيران، و164,724 من أفراد الطاقم الجوي من 29 دولة. وتستغرق النسخة الحديثة ثلاثة أسابيع، وتُستخدم فيها أكثر من مئة طائرة في نفس المنطقة الجوية، مع إضافة تأثيرات فضائية وسيبرانية إلى عمليات الطيران.

توجد أسراب المهاجمين إما لهزيمة ساحقة، أو لتحقيق انتصارات تعليمية. يعود تاريخ السرب 64 إلى عام 1972، وقد أُنشئ لنفس السبب الذي أُنشئت من أجله عملية العلم الأحمر: حيث واجه الطيارون الأمريكيون التكتيكات السوفيتية لأول مرة في القتال. أما السرب 65، فقد ظهر واختفى تبعًا لدورة الميزانية - طائرات إف-5 في السبعينيات والثمانينيات، وطائرات إف-15 منذ عام 2005، ثم تم حله في عام 2014، وأُعيد تفعيله في يونيو 2022 بطائرات إف-35 إيه.

التغيير الأخير هو المثير للاهتمام. يتعين على القوة المهاجمة محاكاة التهديد، وهذا التهديد أصبح الآن خفيًا. لم يعد من المنطقي محاكاة خصم من الجيل الخامس بطائرة من الجيل الرابع مُعاد طلاؤها، لذا زودت القوات الجوية أعداءها المحترفين بطائرات إف-35.

الطلاء ليس مجرد زينة، بل هو تكتيك. طائرات إف-16 المهاجمة تحمل ألوانًا تُحاكي ما تُحلّق به الطائرة المعادية الحقيقية، وكان آخرها نمطًا رقميًا مُجزّأً مُستوحى من طائرة سو-57. والهدف هو أن ينظر الطيار الذي ينطلق خلفها إلى شكل ولون يُمكنه التعرّف عليهما إذا رآها على أرض الواقع.

ثقافة هذا السرب غير مألوفة. لا يُقاس النجاح بعدد القتلى الذي يحققه المهاجمون، بل بما يتعلمه طاقم القوات الجوية الصديقة من الهزائم. وكما قال أحد رؤساء التدريب في السرب 64، فإن السرب هو "المرجع الأساسي لتكتيكات العدو وقدراته وحدوده" - أي أنه أشبه بمهمة بحثية مُلحقة ببدلة طيران.

بين عامي 1979 و1988، أجرى سلاح الجو الأمريكي تجارب جوية حقيقية باستخدام طائرات ميغ-17 وميغ-21 وميغ-23 ضد طواقمه الجوية من ميدان اختبار تونوباه، الذي يقع على بعد مئة ميل شمال غرب قاعدة نيليس الجوية. كانت الوحدة هي السرب 4477 للاختبار والتقييم، المعروف باسم "النسور الحمراء"، وكان البرنامج يُسمى "كونستانت بيغ".

الاسم هو نتيجة صدفة لشخصين. كان الاسم الرمزي للجنرال تشارلز دونيلي هو كونستانت؛ وكان للقائد الأول، العقيد غايلارد بيك، زوجة اسمها بيغ. جمع بيك الاسمين معًا وبقي الاسم متداولًا.

كانت الظروف متناسبة مع السرية. كان فنيو الصيانة يقيمون في تونوباه خمسة أيام في الأسبوع في مقطورات واسعة مزودة بإطارات على أسطحها لتثبيتها في وجه الرياح. وكان الطيارون يتنقلون من نيليس، ويقودون طائرات سوفيتية دون أي دعم من المصنع أو كتيبات إرشادية تُذكر، ويعودون إلى منازلهم في الضواحي العادية مساءً دون أن يذكروا شيئًا من ذلك. بلغ معدل الحوادث حوالي 100 حادث لكل 100,000 ساعة طيران، وهو أسوأ بعشر مرات من معدل الحوادث في الأسطول العادي، وهذا ما يحدث عند قيادة طائرات قديمة لا تتوفر لها قطع غيار.

مع انتهاء البرنامج، خضع ما يقارب 6000 طيار أمريكي لأكثر من 15000 طلعة جوية، مما عرّضهم لتجارب حقيقية. شارك 69 طيارًا في البرنامج تحت اسم "النسور الحمراء"، وكان لكل منهم رقم خاص. توفي ثلاثة أشخاص: الملازم البحري هيو براون في حادث تحطم طائرة ميغ-17 عام 1979، والنقيب مارك بوستاي في حادث تحطم طائرة ميغ-23 عام 1982، والرقيب الفني ري هيرنانديز في حادث أرضي. رُفعت السرية عن البرنامج عام 2006، وأصبح بإمكان الطيارين الذين شاركوا فيه الإفصاح عن أماكن تواجدهم.

تأسس فريق ثندربيردز عام 1953 وانتقل إلى قاعدة نيليس الجوية في يونيو 1956. تغيرت الطائرات المستخدمة تقريبًا كل عقد - ثندرجيت، ثندرستريك، سوبر سيبر، وفترة قصيرة شهيرة على متن طائرات إف-105، فانتوم، تي-38، وإف-16 منذ عام 1983 - لكن طبيعة العمل لم تتغير. يمتد الموسم من منتصف مارس إلى منتصف نوفمبر، وتُحلّق التشكيلات بطائرات نفاثة قريبة جدًا بحيث يعتمد الأمر برمته على مراقبة الطيارين المرافقين للطائرة القائدة فقط.

هذا الاعتماد هو تحديدًا ما جعل يوم 18 يناير 1982 كارثيًا. أثناء مناورة تدريبية في إنديان سبرينغز، اصطدمت طائرات فريق "دايموند" الأربع بالأرض معًا. أشارت التحقيقات إلى وجود خلل في نظام التحكم في طائرة القائد؛ أما الطائرات الثلاث الأخرى، التي كانت تحلق في تشكيل كما هو مُدرّب عليه، فقد تبعته إلى الأرض. قُتل أربعة طيارين. تم إيقاف الفريق عن الطيران، وعندما عاد، كان على متن طائرات إف-16.

تستغرق فترة الاختيار عامين للضباط، وثلاث إلى أربع سنوات للأفراد المجندين، وتحدد القواعد الفيدرالية مدة الموسم، لذا يحرص الفريق على تغيير حوالي نصف أفراده سنويًا للحفاظ على مزيج من الخبرة والدماء الجديدة. وفي عام 2023، استقبل الفريق أول طيار استعراضي من الحرس الوطني الجوي.

بدأت مدرسة الأسلحة كمدرسة للرماية عام 1949، ثم أصبحت مدرسة أسلحة الطائرات المقاتلة عام 1954. وفي عام 1992، تم حذف كلمة "مقاتلة" من اسمها، لأنها كانت تُدرّب آنذاك طياري القاذفات والإنقاذ والاستطلاع، وانضمت إليها لاحقًا أطقم الفضاء والطيران السيبراني. واليوم، تُدير المدرسة 21 سربًا، 14 منها في قاعدة نيليس و7 في مواقع أخرى.

تستغرق دورة مدربي الأسلحة حوالي خمسة أشهر ونصف، وتُخرّج ما يقارب 130 خريجًا كل ستة أشهر، يمتلك كل منهم حوالي 400 ساعة تدريبية. صُممت الدورة لتكون صعبة ولكنها ليست مريحة: يُختبر الطلاب حتى يفشلوا مرارًا وتكرارًا، انطلاقًا من مبدأ أن المدرب الذي لم يُهزم قط لا فائدة منه للسرب.

ما يبرز هو شارة تُرتدى على الكتف الأيسر ونوعٌ خاص من السلطة. وصف ضابط أسلحة على متن طائرة C-130 الدورة بأنها "أصعب دورة تدريبية التحقت بها في حياتي، بلا منازع"، ولخّص السلوك المتوقع بثلاث كلمات: التواضع، والمصداقية، وسهولة التواصل. في فبراير 2026، خرّجت الدورة أول جندي مجند من دورة الاستخبارات المدمجة حديثًا.

لا يُعدّ هذا الأمر مماثلاً لـ"ريد فلاج"، ولا يُشبه برنامج "توب غان" التابع لسلاح الجو الأمريكي بأي شكل من الأشكال. "ريد فلاج" عبارة عن تمرين يستمر ثلاثة أسابيع وتشارك فيه أسراب من القوات الجوية؛ أما مدرسة الأسلحة فهي برنامج دراسات عليا يُرسل إليه الأفراد، وقد اتسع نطاق عملها ليشمل مجالات أوسع بكثير من مجرد الطائرات المقاتلة.

يُعد ميدان نيفادا للاختبار والتدريب السبب وراء إجراء كل هذا هنا بدلاً من مكان آخر أكثر خضرة. يمتد الميدان على مساحة تقارب 4500 ميل مربع من الأرض، ويصل إلى 12000 كيلومتر مربع من المجال الجوي المقيد، ويتخلله ميادين قتال إلكتروني، وأجهزة بث تهديدات، ومواقع صواريخ أرض-جو وهمية مصممة لمحاكاة المنشآت الأجنبية الحقيقية.

“كلمة "مجهزة" هي الكلمة الأهم. تم تجهيز نطاق العمليات بأجهزة تتبع وتسجيل النتائج، بحيث يمكن إعادة بناء كل اشتباك لاحقًا. لا تكمن قيمة مناورات العلم الأحمر في الطيران بحد ذاته، بل في جلسة الاستخلاص من المعلومات، حيث يُعرض على الطاقم بدقة كيف لقوا حتفهم.

يتشارك ميدان الرماية حدوده مع المنشأة الواقعة في بحيرة غروم، والتي يُطلق عليها الجميع اسم المنطقة 51. من المهمّ التوثيق الدقيق لهذا الأمر، لأنّ معظم ما كُتب عنه دقيق. تقع المنطقة 51 داخل مجمع ميدان الرماية، لكنها ليست وحدة تابعة لقاعدة نيليس الجوية، وتُدار بشكل منفصل. لم تُقرّ حكومة الولايات المتحدة رسميًا إلا بشيء واحد: وهو بيان صادر عن وكالة الاستخبارات المركزية عام 2013 أكّد وجود الموقع واستخدامه لاختبارات الطيران للطائرتين U-2 وA-12. أما ما عدا ذلك، فهو إما لا يزال سريًا أو لم يكن صحيحًا أصلًا.