تُعدّ محطات كلاتش من بين أبرز الأدلة على تخطيطات الحرب الباردة المبكرة. فعندما احتاج سلاح الجو الملكي البريطاني إلى قواعد في ألمانيا الغربية في أوائل الخمسينيات، أنشأها في أقصى الغرب الذي تسمح به الخريطة - غايلنكيرشن، وويلدنراث، وبروغن، ولاربروش، ونورفينيتش، متجمعة بالقرب من الحدود الهولندية - على افتراض أن أي قاعدة أبعد شرقًا ستُفقد سريعًا. افتُتحت غايلنكيرشن عام ١٩٥٣، وانطلقت منها أسراب مقاتلة مختلفة تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني لمدة خمسة عشر عامًا.

توقف الطيران البريطاني في يناير 1968، وانتقلت إدارة المطار إلى سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) في مارس. لم تكن الطائرات هي ما وضعته ألمانيا هناك، بل صواريخ: وصل سرب المدفعية الميدانية الثاني (Flugkörpergeschwader 2) في أغسطس 1968 حاملاً صواريخ بيرشينغ 1، ولاحقاً صواريخ بيرشينغ 1أ، وهو صاروخ باليستي قادر على حمل رؤوس نووية، وكانت رؤوسه الحربية تحت الحراسة الأمريكية. تولت فرقة المدفعية الميدانية 85 التابعة للجيش الأمريكي هذه الحراسة، وكان هناك موقع لتخزين الأسلحة النووية يقع شمال المطار مباشرةً. انتقل جناح الصواريخ إلى ثكنة سيلفكانت في نيدرهايد عام 1981، وبقيت الفرقة الأمريكية هناك حتى يوليو 1991.

ثم انتقلت ملكية القاعدة مرة أخرى، وهذه المرة لم تعد ملكًا لأي دولة. فقد نقلت ألمانيا غايلنكيرشن إلى حلف شمال الأطلسي (الناتو) في 31 مارس 1982. وكان قد بدأ تشييد القاعدة لهذا الدور الجديد في عام 1980، ووصل أول أفراد الناتو في العام نفسه. والنتيجة حالة شاذة من الناحية القانونية: منشأة تابعة للناتو على الأراضي الألمانية، تتمركز فيها حاميات من سبع عشرة دولة، وطائراتها مسجلة في لوكسمبورغ، وهي ليست جزءًا من القوات الجوية الألمانية على الإطلاق. يحتفظ سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) بوحدة عسكرية ألمانية هناك، لكن القاعدة لا تتبع له.

كما يقع مقر قيادة قوة الإنذار المبكر والتحكم المحمولة جواً التابعة لحلف الناتو في غيلينكيرشن، مما يجعل أحد المطارات في منطقة الراينلاند بمثابة المقر الرئيسي وقاعدة العمليات الرئيسية لقوة الإنذار المبكر المحمولة جواً التابعة للحلف.

طلب حلف الناتو ثماني عشرة طائرة من طراز بوينغ E-3A سينتري. سُلمت أول طائرة في يناير 1982، وبدأت عمليات الطيران من غيلينكيرشن في فبراير، وفُعّلت وحدة E-3A في 28 يونيو 1982، وبلغت جاهزيتها التشغيلية الكاملة في نهاية عام 1988. لا تزال أربع عشرة طائرة موجودة: فُقدت واحدة في حادث، وأُخرجت ثلاث طائرات من الخدمة في أعوام 2015 و2017 و2018، إحداها فُككت لقطع غيارها بقيمة أربعين مليون دولار تقريبًا في مشروع إنقاذ أطلق عليه الناتو اسم مشروع 449 للتقاعد. وشُغّلت ثلاث طائرات تدريب وشحن من طراز بوينغ 707 إلى جانبها من عام 1985 حتى ديسمبر 2011.

يُعدّ توفير الكوادر البشرية جوهر هذا الموقع. يعمل في قاعدة غيلينكيرشن حوالي 1400 من العسكريين والمدنيين، ويأتي طاقم الطائرات من خمس عشرة دولة من دول حلف شمال الأطلسي (الناتو) - ست عشرة دولة تُقدّم أفرادًا عسكريين، بينما تُساهم لوكسمبورغ بسجل الطائرات فقط. يتألف هذا المكون من ثلاثة أجنحة: العمليات، واللوجستيات، ودعم القاعدة، ويقود كل جناح منها عقيد من دولة مختلفة، ويضم جناح العمليات سربين عملياتيين وسربًا تدريبيًا.

يتم تشكيل طاقم المهمة بشكل مختلط عمداً. ثلاثة من أفراد طاقم الطيران ونحو اثني عشر من أفراد طاقم المهمة، يتم اختيارهم بعناية لتناسب المهمة، ويتم اختيارهم بشكل روتيني من عدة دول مختلفة في وقت واحد، ويعملون باللغة الإنجليزية وفقاً لمعيار موحد لحلف الناتو. يبدو هذا بديهياً الآن؛ أما في عام 1982، فقد كانت تجربة حقيقية، وهذا هو السبب في الاستشهاد بمكون E-3A كلما دار جدل حول ما إذا كانت التشكيلات الأوروبية متعددة الجنسيات قادرة على العمل فعلياً.

تتبع القيادة نفس المنطق. قائد الوحدة برتبة عميد، ويتناوب التعيين بين القوات الجوية الأمريكية والقوات الجوية الألمانية (لوفتفافه)؛ أما نائب القائد فهو دائمًا برتبة عقيد في القوات الجوية الملكية الهولندية. وفوقهم، قائد قوة الإنذار المبكر والتحكم المحمولة جوًا التابعة لحلف الناتو - وهو برتبة لواء، بالتناوب بين أمريكي وألماني - يرفع تقاريره مباشرة إلى القائد الأعلى للقوات الجوية في أوروبا (SACEUR).

أمضى أسطول طائرات E-3A فترة التسعينيات فوق البلقان، حيث قام في البداية بفرض منطقة حظر الطيران فوق البوسنة، ثم دعم الحملات الجوية التي أنهت حربي البوسنة وكوسوفو. كان هذا هو العمل الذي اشترى حلف الناتو هذه الطائرات من أجله، وكان عملاً غير جذاب: التحليق في مدارات جوية لساعات متواصلة، وتكوين صورة جوية، وتسليم الطائرات المقاتلة.

ثم جاءت أحداث 11 سبتمبر 2001، وفعّل حلف الناتو المادة الخامسة لأول مرة في تاريخه. وكان أول ما تم استخدامه من أصول الحلف هو أسطول غيلينكيرشن، الذي اتجه غربًا في اتجاه لم يكن متوقعًا. استمرت عملية "إيغل أسيست" من 9 أكتوبر 2001 إلى 16 مايو 2002، حيث شارك فيها 830 فردًا من 13 دولة عضو في الناتو، ونفذوا 360 طلعة جوية عملياتية، مسجلين ما يقارب 4300 ساعة طيران فوق الولايات المتحدة، بينما أعيد نشر أطقم طائرات الإنذار المبكر والتحكم المحمول جوًا الأمريكية (أواكس). لم يكن وجود طائرات أوروبية مسجلة في لوكسمبورغ لحماية المدن الأمريكية سيناريو واردًا في أي خطة قبل الحرب.

ثم أفغانستان: من عام 2011 إلى عام 2014، عملت طائرات الناتو من طراز E-3A من قاعدة مزار شريف، حيث نفذت 1240 مهمة جوية و12240 ساعة طيران لدعم قوات المساعدة الدولية لإرساء الأمن في أفغانستان (إيساف). وقدّم الأسطول الدعم للتدخل في ليبيا عام 2011 وللتحالف الدولي ضد داعش منذ عام 2016، كما قام بتسيير عمليات تأمين ودعم جوي فوق الجناح الشرقي لحلف الناتو بشكل مستمر منذ مارس 2014، وتصاعدت هذه العمليات بشكل حاد بعد الغزو الروسي الشامل لأوكرانيا في فبراير 2022.

تستمدّ القوات قدرتها من القواعد الأمامية. وتُعدّ كلٌّ من قونية في تركيا، وأكتيون في اليونان، وتراباني في إيطاليا قواعد عمليات أمامية، بينما تُعدّ أورلاند في النرويج موقع عمليات أمامي؛ وتضمّ كلّ منها نحو عشرين فرداً مُنتدبين بشكل دائم، جميعهم من الدولة المضيفة. كما تُشكّل هذه الوحدة عنصراً دائماً من قوة الردّ التابعة لحلف الناتو، ويتطلّب نشرها خمسة أيام.

الطائرة E-3A هي طائرة بوينغ 707 مزودة بقبة رادار دوارة في مؤخرتها. بُنيت هياكل هذه الطائرات في أوائل ثمانينيات القرن الماضي وفقًا لتصميم يعود إلى أواخر خمسينيات القرن نفسه، أما محركاتها فهي من جيل لا يُسمح له بالتحليق بالقرب من أي مطار مدني أوروبي اليوم - إذ مُنعت طائرات 707 التجارية من مطارات أوروبا الغربية منذ زمن طويل بسبب الضوضاء والانبعاثات. تُستثنى طائرات حلف الناتو من هذا الحظر لكونها طائرات حكومية، ويُعد هذا الاستثناء أكثر الشكاوى المحلية استمرارًا في مقاطعة هاينسبرغ.

تم قياس ذروة ضوضاء تصل إلى 100 ديسيبل (A) في وسط مدينة غيلينكيرشن. وقد شنت جماعات من المواطنين الهولنديين، على بعد كيلومترات قليلة عبر الحدود، حملاتٍ ضد القاعدة لعقودٍ بسبب الضوضاء والانبعاثات، ووصلت القضية إلى المحاكم والبرلمانات الألمانية والهولندية أكثر من مرة. وهي من الأماكن القليلة في أوروبا التي لا ينصب فيها الاعتراض المحلي على قاعدة عسكرية على طبيعة عملها، بل على مستوى الضوضاء الصادر عنها.

في المقابل، تبرز أهمية التمويل. فقد أشارت دراسة أجريت عام 2008 إلى أن المساهمة الاقتصادية للقاعدة في المجتمعات المحيطة بها بلغت 275.8 مليون يورو: 150.7 مليون يورو كأجور، و81.3 مليون يورو كنفقات تشغيلية، و43.8 مليون يورو كفرص عمل غير مباشرة. وتُعد مدينة غيلينكيرشن، التي يبلغ عدد سكانها حوالي 27 ألف نسمة، موطناً لمنشأة تضم نحو 1400 موظف بالإضافة إلى عائلاتهم، في منطقة فقدت معظم فرص العمل الأخرى فيها.

وقد كلّف الحفاظ على تشغيل الطائرات مبالغ طائلة. ويقوم برنامج تمديد العمر الافتراضي النهائي، الذي تبلغ قيمته حوالي مليار دولار، بتحديث أربع عشرة طائرة بين عامي 2019 و2026 بتقنيات حوسبة مهام جديدة، ونطاق ترددي أوسع للاتصالات عبر الأقمار الصناعية، وتشفير جديد، وأجهزة راديو جديدة، بهدف واضح هو الحفاظ على هذه القدرة حتى عام 2035.

أمضى حلف الناتو أكثر من عقد من الزمن في دراسة هذه المسألة تحت عنوان "مراقبة الحلف وتحكمه المستقبلي"، وهو برنامج بحثي وليس عملية شراء، وقد تغيرت الإجابة مرتين خلال ثلاث سنوات. في نوفمبر 2023، استقرت الدول المشاركة على طائرة بوينغ E-7A ويدجتايل، وخططت لشراء ست طائرات. بدا الأمر محسومًا.

لم يكن الأمر كذلك. فقد انسحبت القوات الجوية الأمريكية من برنامجها الخاص بطائرات E-7 في منتصف عام 2025 بسبب مخاوف تتعلق بالتكلفة وقابلية البقاء، وفي 14 نوفمبر/تشرين الثاني 2025، ألغى الحلفاء الثمانية في شراكة دعم الناتو صفقة شراء ست طائرات. وأعلنت هولندا، في بيانها، أن البرنامج السابق قد أضعف الأسس الاستراتيجية والمالية. واستخلص وزير الدولة الهولندي، جيس توينمان، العبرة بوضوح: إذ قال إن الانسحاب الأمريكي يُظهر أيضاً أهمية الاستثمار قدر الإمكان في الصناعة الأوروبية. ووعد الأمين العام لحلف الناتو، مارك روته، بتسريع عملية الاستبدال.

في أبريل 2026، زعم تقرير فرنسي أن حلف الناتو قد منح عقدًا لشركتي ساب وبومباردييه لتوريد 14 طائرة من طراز غلوبال آي؛ إلا أن ساب نفت بشكل قاطع توقيع أي عقد أو استلام أي طلبية. لكن ما هو مسجل رسميًا هو أنه في قمة الناتو عام 2026، أعلن أحد عشر حليفًا عن شراء مشترك لما يصل إلى 10 طائرات من طراز غلوبال آي من إنتاج ساب، بهدف الوصول إلى قدرة تشغيلية أكثر هدوءًا وحداثة بحلول عام 2031 إلى 2035 تقريبًا.

لم يُجب أيٌّ من ذلك بعدُ على السؤال الذي يشغل بال المدينة. من المقرر إخراج طائرة E-3A من الخدمة عام 2035؛ ولا تزال أسئلةٌ مطروحةٌ حول مكان تمركز الطائرة التي ستخلفها، وما إذا كان المكون متعدد الجنسيات سيستمر بشكله الحالي، وما إذا كانت غيلينكيرشن ستبقى قاعدة عمليات رئيسية أم ستتحول إلى قاعدة أصغر. بالنسبة لقاعدة تغيرت ملكيتها ثلاث مرات منذ عام 1953، فإن هذا وضعٌ مألوفٌ لها.