2001年4月1日当地时间上午9点15分左右，美国海军第一舰队航空侦察中队（VQ-1）的一架EP-3E“白羊座II”侦察机（序列号156511）从冲绳嘉手纳空军基地起飞，在南海上空执行信号情报任务，距离海南岛约70英里。两架来自陵水海军基地的歼-8II拦截机前来拦截。其中一架编号为81194的歼-8II由王伟中校驾驶。.

接下来发生的事情是这场争端的核心。美方的说法是，EP-3当时处于自动驾驶状态，正以平直飞行，而歼-8战斗机撞到了这架更大、速度更慢的飞机的机翼。中方的说法，来自王维的僚机，则是美机以较大角度偏转撞上了歼-8。中国方面收缴了双方飞机的飞行记录仪，但从未公布过数据，因此双方的说法都无法核实。歼-8坠入大海，王维遇难。.

EP-3侦察机严重受损。飞行员肖恩·奥斯本中尉至少发出15次求救信号，但均未得到回应。随后，他未经许可降落在陵水——将一架美国情报飞机及其机组人员无法销毁的物品送上了中国军用机场。机上24名机组人员（21名男性和3名女性）被扣押至2001年4月11日。.

此前，美国大使约瑟夫·普鲁赫致信中国，表示美国对王维的遇难以及飞机未经许可进入中国领空"深表遗憾"。华盛顿方面称此信仅表达遗憾，而非道歉；在中国，这封信被称为"两封道歉信"。飞机残骸一直留在陵水机场，直到7月才被拆解，并于2001年7月3日由俄罗斯波列特航空公司的两架安-124运输机运出。中国追授王维“领空及海域守护者”称号；美国总统乔治·W·布什致信王维遗孀表示慰问。.

2001年，陵水是一个拦截机基地，部署的歼-8II战斗机用于拦截海南附近海域的侦察飞行；英文维基百科也记载了该基地设有一个信号情报设施，负责追踪民用和军事活动并监控卫星通信。此后，该基地逐渐转变为海军的耳目。维基百科援引《防务新闻》和《简氏防务周刊》的报道称，该基地部署了空警-500预警机和运-8Q反潜机（后者尾部装有磁异常探测器，用于探测潜艇），以及歼-15舰载战斗机；此前曾有报道称该基地部署了“翱翔龙”高空无人机，但其近期出现尚未得到证实。.

这一构成与海军在2023年后的兵力配置相符。据中国航天研究院称，当时至少有三个战斗机旅、两个轰炸机团和众多机场移交给了空军。卫星图像显示，自2004年以来，停机坪一直在重建，2017年至2020年间曾有侦察机驻扎于此；2021年的报告描述了海南岛南端海军力量的不断扩张。中国官方并未公布该基地的具体部队编制，本文亦不作任何猜测。.

海南岛六十年来一直是海军航空兵的前线。越战期间，美军飞机飞往北部湾的途中曾多次飞越海南岛附近。中文维基百科记载，其中几次空袭是由海军战斗机造成的：1967年6月26日，一架F-4C战斗机在玉林以南被击落，两名歼-6战斗机飞行员声称击落；1968年2月14日，一架A-1H攻击机被歼-5战斗机声称击落。这些都是中方的说法；本页面并未查阅美方对同一事件的记录，且资料来源并未说明战斗机是从海南的哪个机场起飞的。中文维基百科援引改革前的海南舰队航空兵编制，将一个南海舰队航空兵师设在陵水，另一个设在嘉来。.

如今，陵水岛的重要性更加凸显。山东舰和福建舰分别于2019年12月17日和2025年11月5日在三亚和福建服役，两艘航母都曾使用过榆林海军基地。陵水岛沿岸不远处的海军航空站为舰队提供陆基预警、反潜巡逻以及舰载战斗机的岸基部署，因此，有关陵水岛的报道更像是航母支援基地，而非2001年时的拦截机基地。这种解读是基于已公布的舰艇类型推断而来，并非中国官方的说法。.