Dne 1. dubna 2001, přibližně v 9:15 místního času, vykonával americký námořnický letoun EP-3E ARIES II z první průzkumné perutě flotily (VQ-1) s registračním číslem 156511 misi pro signální průzkum z Kadeny na Okinawě nad Jihočínským mořem, asi 70 mil od Hainanu. Z Ling-šuej se k němu přiblížily dva stíhací letouny J-8II. Jeden z nich, s číslem 81194, pilotoval nadporučík Wang Wei.

Jádrem sporu je to, co se stalo potom. Americká verze hovoří o tom, že EP-3 letěl autopilotem v přímém a vodorovném letu, když J-8 narazil do křídla většího a pomalejšího letadla. Čínská verze, od Wang Weiova parťáka, hovoří o tom, že americké letadlo se prudce stočilo směrem k J-8 a zasáhlo ho. Čína si vzala letové zapisovače obou letadel a nikdy jejich data nezveřejnila, takže nelze ověřit ani jednu z verzí. J-8 se zřítil do moře a Wang Wei zahynul.

EP-3 byl těžce poškozen. Jeho pilot, poručík Shane Osborn, provedl nejméně 15 tísňových volání, na která nikdo nereagoval, a poté bez povolení přistál v Lingshui – na čínském vojenském letišti tak dopravil americké zpravodajské letadlo a vše, co jeho posádka nedokázala zničit. Celá posádka, 24členná, z toho 21 mužů a tři ženy, byla držena do 11. dubna 2001.

Jejich propuštění následovalo po dopise amerického velvyslance Josepha Pruehera, v němž Spojené státy "velmi litují" Wang Weiho smrti a vstupu letadla do čínského vzdušného prostoru bez povolení. Washington to označil za vyjádření lítosti, nikoli za omluvu; v Číně se to stalo známým jako dopis dvou lítostí. Samotné letadlo zůstalo v Lingshui až do července, kdy bylo uvolněno v kusech a od 3. července 2001 odtud létaly dva letouny Antonov An-124 ruské letecké společnosti Polet. Čína Wang Weiho ocenila jako "strážce teritoriálního vzdušného prostoru a vod"; prezident George W. Bush napsal jeho vdově.

V roce 2001 byla Lingshui základnou stíhacích letounů, jejíž stíhačky J-8II byly umístěny k střetnutí s průzkumnými lety u Hainanu; anglická Wikipedie také zmiňuje o zařízení signálního zpravodajství, které sleduje civilní a vojenskou aktivitu a monitoruje satelitní komunikaci. Od té doby se základna přesunula do povědomí námořnictva. Wikipedie s odvoláním na Defense News a Jane's uvádí letouny včasného varování KJ-500 a protilodní letouny Y-8Q, přičemž poslední jmenované jsou vybaveny detektorem magnetických anomálií na ocasní ploše pro vyhledávání ponorek, a také palubní stíhačky J-15; dříve byly hlášeny výškové drony Soar Dragon, ačkoli jejich nedávná přítomnost není potvrzena.

Tato směs odpovídá tomu, co si námořnictvo udrželo po roce 2023, kdy podle Čínského institutu pro letecké studie (China Aerospace Studies Institute) nejméně tři stíhací brigády, dva bombardovací pluky a četná letiště přešly k letectvu. Satelitní snímky ukazují, že parkovací plochy byly od roku 2004 přestavěny a že mezi lety 2017 a 2020 zde byla přítomna průzkumná letadla; zprávy z roku 2021 popisovaly rostoucí námořní přítomnost na jižním cípu ostrova Hainan. Čína sama o jednotkách základny nezveřejňuje nic a tato stránka se o nich nezabývá.

Hainan je již šest desetiletí frontou námořního letectva. Během války ve Vietnamu proletěla americká letadla mířící do Tonkinského zálivu blízko ostrova a čínská Wikipedie připisuje několik z nich námořním stíhačkám: F-4C jižně od Yulinu 26. června 1967, o který se upsali dva piloti J-6, a A-1H 14. února 1968, o který se upsaly J-5. Jedná se o čínská tvrzení; americké záznamy o stejných událostech nebyly pro tuto stránku ověřeny a zdroje neuvádějí, z kterého letiště na Hainanu stíhačky odlétaly. Předreformní rozkaz čínské Wikipedie umisťoval jednu leteckou divizi Jihomořské flotily do Lingshui a druhou do Jialai.

Ostrov je nyní ještě důležitější. Nosná loď Shandong byla uvedena do služby v Sanyi 17. prosince 2019 a Fujian 5. listopadu 2025 a obě využívaly místní námořní základnu Yulin. Námořní letecká stanice kousek od pobřeží poskytuje flotile pozemní systém včasného varování, protiponorkové hlídky a místo pro stíhačky letadlových lodí na břehu, a proto se hlášené složení letadlových lodí v Lingshui jeví jako podpůrná základna pro letadlové lodě spíše než jako stanice pro stíhací letouny z roku 2001. Tento výklad je závěrem z publikovaných typů, nikoli něčím, co Čína uvedla.