Op ongeveer 09:15 lokale tijd op 1 april 2001 vloog een EP-3E ARIES II van de Amerikaanse marine, behorend tot Fleet Air Reconnaissance Squadron One (VQ-1), met serienummer BuNo 156511, een inlichtingenmissie vanaf Kadena op Okinawa boven de Zuid-Chinese Zee, op ongeveer 110 kilometer van Hainan. Twee J-8II onderscheppingsvliegtuigen van de marine, afkomstig van Lingshui, naderden het toestel. Een van deze vliegtuigen, met serienummer 81194, werd bestuurd door luitenant-commandant Wang Wei.

Wat er vervolgens gebeurde, vormt de kern van het conflict. Volgens de Amerikaanse versie vloog de EP-3 op de automatische piloot in een rechte lijn toen de J-8 de vleugel van het grotere, langzamere toestel raakte. De Chinese versie, van Wang Wei's wingman, is dat het Amerikaanse toestel met een grote hoek naar de J-8 afweek en deze raakte. China heeft de vluchtregistratoren van beide vliegtuigen in beslag genomen en de gegevens nooit vrijgegeven, waardoor geen van beide versies kan worden geverifieerd. De J-8 stortte in zee en Wang Wei kwam om het leven.

De EP-3 raakte zwaar beschadigd. De piloot, luitenant Shane Osborn, verstuurde minstens vijftien noodoproepen die onbeantwoord bleven en landde vervolgens zonder toestemming in Lingshui. Daarmee zette hij een Amerikaans inlichtingenvliegtuig, en alles wat de bemanning niet kon vernietigen, neer op een Chinees militair vliegveld. De 24 bemanningsleden, 21 mannen en drie vrouwen, werden tot 11 april 2001 vastgehouden.

Na hun vrijlating volgde een brief van de Amerikaanse ambassadeur Joseph Prueher, waarin hij schreef dat de Verenigde Staten "zeer veel spijt" hadden van de dood van Wang Wei en van het feit dat het vliegtuig zonder toestemming het Chinese luchtruim was binnengevlogen. Washington noemde het een uiting van spijt, geen verontschuldiging; in China werd de brief bekend als de brief met de twee verontschuldigingen. Het vliegtuig zelf bleef tot juli in Lingshui, waarna het in stukken werd vrijgegeven en vanaf 3 juli 2001 werd weggevlogen door twee Antonov An-124's van de Russische luchtvaartmaatschappij Polet. China eerde Wang Wei als "Beschermer van het territoriale luchtruim en de territoriale wateren"; president George W. Bush schreef een brief aan zijn weduwe.

In 2001 was Lingshui een onderscheppingsbasis, met J-8II's die waren gestationeerd om verkenningsvluchten voor de kust van Hainan te onderscheppen. De Engelstalige Wikipedia vermeldt ook een inlichtingencentrum dat civiele en militaire activiteiten volgt en satellietcommunicatie monitort. Sindsdien is de basis verschoven naar de ogen en oren van de marine. Wikipedia, die Defense News en Jane's citeert, meldt de aanwezigheid van KJ-500-vliegtuigen voor vroegtijdige waarschuwing en Y-8Q-onderzeebootbestrijdingsvliegtuigen, de laatste met een magnetische anomaliedetector op de staart voor het opsporen van onderzeeërs, evenals J-15-gevechtsvliegtuigen voor vliegdekschepen. Eerder werd melding gemaakt van Soar Dragon-drones voor grote hoogte, hoewel hun recente aanwezigheid onbevestigd is.

Die mix komt overeen met wat de marine na 2023 behield, toen volgens het China Aerospace Studies Institute minstens drie gevechtsbrigades, twee bommenwerperregimenten en talloze vliegvelden werden overgedragen aan de luchtmacht. Satellietbeelden tonen aan dat de parkeerterreinen sinds 2004 zijn herbouwd en dat er tussen 2017 en 2020 verkenningsvliegtuigen aanwezig waren; rapporten uit 2021 beschreven een groeiende marine-aanwezigheid aan de zuidpunt van Hainan. China zelf publiceert niets over de eenheden op de basis, en deze pagina doet geen gissingen daarover.

Hainan is al zes decennia een belangrijk front voor de marine-luchtmacht. Tijdens de Vietnamoorlog vlogen Amerikaanse vliegtuigen op weg naar de Golf van Tonkin vlak langs het eiland, en de Chinese Wikipedia schrijft de neerhalen van verschillende van deze vliegtuigen toe aan marinejagers: een F-4C ten zuiden van Yulin op 26 juni 1967, geclaimd door twee J-6-piloten, en een A-1H op 14 februari 1968, geclaimd door J-5's. Dit zijn Chinese beweringen; Amerikaanse gegevens over dezelfde gebeurtenissen zijn niet gecontroleerd voor deze pagina, en de bronnen vermelden niet vanaf welk vliegveld op Hainan de jagers opstegen. De Chinese Wikipedia van vóór de hervorming plaatste een divisie van de Zuidelijke Zeevloot in Lingshui en een andere in Jialai.

Het eiland is nu nog belangrijker. Het vliegdekschip Shandong werd op 17 december 2019 in Sanya in gebruik genomen en de Fujian op 5 november 2025, en beide schepen hebben gebruikgemaakt van de marinebasis Yulin. Een marinevliegbasis iets verder langs de kust biedt de vloot landgebaseerde vroegtijdige waarschuwing, anti-onderzeebootpatrouilles en een plek voor gevechtsvliegtuigen van de vliegdekschepen aan land. Daarom lijkt de gerapporteerde combinatie in Lingshui eerder op een ondersteuningsbasis voor de vliegdekschepen dan op het onderscheppingsstation van 2001. Deze interpretatie is gebaseerd op gepubliceerde gegevens en niet op iets wat China zelf heeft gezegd.