Por volta das 9h15, horário local, em 1º de abril de 2001, um avião EP-3E ARIES II da Marinha dos EUA, pertencente ao Esquadrão de Reconhecimento Aéreo da Frota Um (VQ-1), número de matrícula BuNo 156511, realizava uma missão de inteligência de sinais partindo de Kadena, em Okinawa, sobre o Mar da China Meridional, a cerca de 110 quilômetros de Hainan. Dois caças interceptadores J-8II da Marinha, baseados em Lingshui, aproximaram-se para interceptá-lo. Um deles, de número 81194, era pilotado pelo Capitão-Tenente Wang Wei.

O que aconteceu a seguir é o cerne da disputa. A versão americana é que o EP-3 estava em piloto automático, em voo reto e nivelado, quando o J-8 colidiu com a asa da aeronave maior e mais lenta. A versão chinesa, contada pelo ala de Wang Wei, é que a aeronave americana desviou em um ângulo acentuado em direção ao J-8 e o atingiu. A China recolheu os gravadores de voo de ambas as aeronaves e nunca divulgou os dados, portanto, nenhuma das versões pode ser verificada. O J-8 caiu no mar e Wang Wei morreu.

O EP-3 sofreu graves danos. Seu piloto, o tenente Shane Osborn, fez pelo menos 15 chamadas de socorro que não foram atendidas e, em seguida, pousou em Lingshui sem permissão — colocando uma aeronave de inteligência americana, e tudo o que sua tripulação não conseguiu destruir, em uma base aérea militar chinesa. Os 24 tripulantes, 21 homens e três mulheres, foram mantidos prisioneiros até 11 de abril de 2001.

A libertação da aeronave ocorreu após uma carta do embaixador dos EUA, Joseph Prueher, na qual os Estados Unidos expressavam "grande pesar" pela morte de Wang Wei e pela entrada da aeronave no espaço aéreo chinês sem autorização. Washington considerou a carta uma expressão de pesar, não um pedido de desculpas; na China, ela ficou conhecida como a carta dos dois pedidos de desculpas. A aeronave permaneceu em Lingshui até julho, quando foi desmontada e transportada a partir de 3 de julho de 2001 por dois Antonov An-124 da companhia aérea russa Polet. A China homenageou Wang Wei como "Guardião do Espaço Aéreo e das Águas Territoriais"; o presidente George W. Bush escreveu uma carta à sua viúva.

Em 2001, Lingshui era uma base de interceptação, com seus J-8II posicionados para interceptar voos de reconhecimento na costa de Hainan; a Wikipédia em inglês também registra a presença de uma instalação de inteligência de sinais no local, que rastreia atividades civis e militares e monitora comunicações via satélite. Desde então, a base passou a ser utilizada principalmente como centro de operações da Marinha. A Wikipédia, citando o Defense News e a Jane's, menciona aeronaves de alerta aéreo antecipado KJ-500 e aeronaves antissubmarino Y-8Q, estas últimas equipadas com um detector de anomalia magnética na cauda para localizar submarinos, além de caças embarcados J-15; drones de alta altitude Soar Dragon foram relatados anteriormente, embora sua presença recente não tenha sido confirmada.

Essa composição corresponde ao que a Marinha manteve após 2023, quando, segundo o Instituto de Estudos Aeroespaciais da China, pelo menos três brigadas de caças, dois regimentos de bombardeiros e inúmeros aeródromos foram transferidos para a Força Aérea. Imagens de satélite mostram as áreas de estacionamento sendo reconstruídas desde 2004 e a presença de aeronaves de reconhecimento entre 2017 e 2020; relatórios de 2021 descreveram uma crescente presença naval na ponta sul de Hainan. A própria China não divulga informações sobre as unidades da base, e esta página não faz suposições a respeito delas.

Hainan tem sido uma frente de aviação naval por seis décadas. Durante a Guerra do Vietnã, aeronaves americanas a caminho do Golfo de Tonkin passaram perto da ilha, e a Wikipédia chinesa atribui a caças navais a abate de vários deles: um F-4C ao sul de Yulin em 26 de junho de 1967, reivindicado por dois pilotos de J-6, e um A-1H em 14 de fevereiro de 1968, reivindicado por J-5. Essas são reivindicações chinesas; os registros americanos dos mesmos eventos não foram verificados para esta página, e as fontes não indicam de qual aeródromo de Hainan os caças decolaram. A ordem de batalha pré-reforma da Wikipédia chinesa colocava uma divisão de aviação da Frota do Mar do Sul em Lingshui e outra em Jialai.

A ilha tem ainda mais importância agora. O porta-aviões Shandong foi incorporado à frota em Sanya em 17 de dezembro de 2019 e o Fujian em 5 de novembro de 2025, e ambos utilizam a Base Naval de Yulin. Uma base aeronaval a uma curta distância ao longo da costa proporciona à frota alerta antecipado em terra, patrulhas antissubmarino e um local para os caças embarcados estacionarem em terra, razão pela qual a configuração relatada em Lingshui sugere uma base de apoio para os porta-aviões, em vez da estação de interceptação de 2001. Essa interpretação é uma inferência baseada em informações publicadas, não algo que a China tenha declarado oficialmente.