1 Nisan 2001 tarihinde yerel saatle yaklaşık 09:15'te, ABD Donanması'na ait Filo Hava Keşif Filosu'nun (VQ-1) 156511 numaralı EP-3E ARIES II tipi uçağı, Okinawa'daki Kadena'dan Güney Çin Denizi üzerinde, Hainan'dan yaklaşık 70 mil uzaklıkta sinyal istihbarat görevi yürütüyordu. Lingshui'den iki adet J-8II tipi önleme uçağı onu karşılamak üzere yaklaştı. Bunlardan biri, 81194 numaralı uçak, Teğmen Komutan Wang Wei tarafından kullanılıyordu.

Bundan sonra yaşananlar, anlaşmazlığın özünü oluşturuyor. ABD'nin açıklamasına göre, EP-3 düz ve yatay uçuşta otomatik pilottayken, J-8 daha büyük ve daha yavaş olan uçağın kanadına çarptı. Wang Wei'nin kanat arkadaşının Çin'deki açıklamasına göre ise, Amerikan uçağı J-8'e doğru geniş bir açıyla yön değiştirdi ve ona çarptı. Çin her iki uçağın da uçuş kayıt cihazlarını aldı ve verilerini hiçbir zaman yayınlamadı, bu nedenle iki versiyon da doğrulanamıyor. J-8 denize düştü ve Wang Wei hayatını kaybetti.

EP-3 ağır hasar görmüştü. Pilotu Teğmen Shane Osborn, en az 15 kez yardım çağrısı yapmış ancak yanıt alamamış ve ardından izinsiz olarak Lingshui'ye iniş yapmıştı; böylece bir ABD istihbarat uçağı ve mürettebatının imha edemediği her şey Çin askeri havaalanına inmişti. 21 erkek ve 3 kadından oluşan 24 kişilik mürettebat, 11 Nisan 2001'e kadar rehin tutuldu.

Uçağın serbest bırakılması, ABD Büyükelçisi Joseph Prueher'in ABD'nin Wang Wei'nin ölümü ve uçağın izinsiz Çin hava sahasına girmesi nedeniyle "çok üzgün" olduğunu belirten mektubunun ardından gerçekleşti. Washington bunu bir özür değil, pişmanlık ifadesi olarak nitelendirdi; Çin'de ise "iki özür mektubu" olarak bilindi. Uçağın kendisi Temmuz ayına kadar Lingshui'de kaldı ve daha sonra parçalara ayrılarak 3 Temmuz 2001'den itibaren Rus havayolu şirketi Polet'e ait iki Antonov An-124 uçağıyla Çin dışına uçuruldu. Çin, Wang Wei'yi "Bölgesel Hava Sahası ve Suların Koruyucusu" olarak onurlandırdı; Başkan George W. Bush, dul eşine bir mektup yazdı.

2001 yılında Lingshui, Hainan açıklarında keşif uçuşlarını karşılamak üzere konuşlandırılmış J-8II uçaklarıyla bir önleme üssüydü; İngilizce Wikipedia ayrıca burada sivil ve askeri faaliyetleri izleyen ve uydu iletişimini denetleyen bir sinyal istihbarat tesisinin bulunduğunu da kaydediyor. O zamandan beri üs, donanmanın gözü kulağı haline geldi. Wikipedia, Defense News ve Jane's'e atıfta bulunarak, KJ-500 erken uyarı uçakları ve denizaltıları bulmak için kuyruğa monte edilmiş manyetik anomali dedektörüne sahip Y-8Q denizaltı savar uçaklarının yanı sıra J-15 uçak gemisi savaş uçaklarının da bulunduğunu bildiriyor; daha önce Soar Dragon yüksek irtifa insansız hava araçlarının da olduğu bildirilmişti, ancak son zamanlardaki varlıkları doğrulanmadı.

Bu karışım, Çin Havacılık ve Uzay Araştırmaları Enstitüsü'ne göre, 2023'ten sonra en az üç savaş uçağı tugayı, iki bombardıman alayı ve çok sayıda havaalanının hava kuvvetlerine devredilmesiyle donanmanın elinde tuttuğu unsurlarla örtüşüyor. Uydu görüntüleri, park alanlarının 2004'ten beri yeniden inşa edildiğini ve 2017 ile 2020 yılları arasında keşif uçaklarının bulunduğunu gösteriyor; 2021'deki raporlar, Hainan'ın güney ucunda artan bir deniz varlığını tanımlıyor. Çin'in kendisi üssün birimleri hakkında hiçbir şey yayınlamıyor ve bu sayfa da bunlar hakkında tahminde bulunmuyor.

Hainan altmış yıldır bir deniz havacılık cephesi olmuştur. Vietnam Savaşı sırasında, Tonkin Körfezi'ne yönelen ABD uçakları adanın yakınından geçti ve Çin Vikipedisi bunlardan birkaçını deniz savaş uçaklarına atfediyor: 26 Haziran 1967'de Yulin'in güneyinde bir F-4C, iki J-6 pilotu tarafından düşürüldüğü iddia edildi ve 14 Şubat 1968'de bir A-1H, J-5'ler tarafından düşürüldüğü iddia edildi. Bunlar Çin iddialarıdır; bu sayfa için aynı olaylara ilişkin ABD kayıtları kontrol edilmemiştir ve kaynaklar savaş uçaklarının hangi Hainan havaalanından kalktığını belirtmemektedir. Çin Vikipedisi'nin reform öncesi savaş düzeni, Güney Deniz Filosu havacılık tümenlerinden birini Lingshui'de, diğerini ise Jialai'de konumlandırıyordu.

Adanın önemi şimdi daha da arttı. Shandong uçak gemisi 17 Aralık 2019'da Sanya'da, Fujian ise 5 Kasım 2025'te hizmete girdi ve her ikisi de oradaki Yulin Deniz Üssü'nü kullandı. Kıyıdan kısa bir mesafede bulunan bir deniz hava üssü, filoya karadan erken uyarı, denizaltı karşıtı devriye ve uçak gemisi savaş uçakları için karada bir yer sağlıyor; bu nedenle Lingshui'deki bildirilen karışım, 2001'deki önleme üssünden ziyade uçak gemileri için bir destek üssü gibi görünüyor. Bu çıkarım, Çin'in söylediği bir şey değil, yayınlanmış yazılardan elde edilen bir sonuçtur.