Aproximadamente a las 09:15 hora local del 1 de abril de 2001, un avión EP-3E ARIES II de la Armada de los Estados Unidos, perteneciente al Escuadrón de Reconocimiento Aéreo de la Flota Uno (VQ-1), con número de serie BuNo 156511, realizaba una misión de inteligencia de señales desde Kadena, en Okinawa, sobre el Mar de China Meridional, a unas 70 millas de Hainan. Dos interceptores navales J-8II procedentes de Lingshui se aproximaron para interceptarlo. Uno de ellos, el número 81194, estaba pilotado por el teniente comandante Wang Wei.

Lo que sucedió después es el meollo de la disputa. Según la versión estadounidense, el EP-3 volaba en piloto automático, recto y nivelado, cuando el J-8 chocó contra el ala del avión más grande y lento. La versión china, del compañero de ala de Wang Wei, indica que el avión estadounidense viró bruscamente hacia el J-8 y lo impactó. China confiscó las cajas negras de ambos aviones y nunca ha publicado sus datos, por lo que ninguna de las versiones puede verificarse. El J-8 cayó al mar y Wang Wei falleció.

El EP-3 resultó gravemente dañado. Su piloto, el teniente Shane Osborn, realizó al menos 15 llamadas de auxilio que quedaron sin respuesta y luego aterrizó en Lingshui sin autorización, dejando así un avión de inteligencia estadounidense, junto con todo lo que su tripulación no pudo destruir, en un aeródromo militar chino. Los 24 tripulantes, 21 hombres y tres mujeres, permanecieron detenidos hasta el 11 de abril de 2001.

Su liberación se produjo tras una carta del embajador estadounidense, Joseph Prueher, en la que Estados Unidos expresaba su profundo pesar por la muerte de Wang Wei y por la entrada del avión en el espacio aéreo chino sin autorización. Washington la calificó como una expresión de pesar, no como una disculpa; en China se la conoció como la carta de las dos disculpas. El avión permaneció en Lingshui hasta julio, cuando fue liberado en piezas y trasladado en avión a partir del 3 de julio de 2001 por dos Antonov An-124 de la aerolínea rusa Polet. China honró a Wang Wei como "Guardián del Espacio Aéreo y las Aguas Territoriales"; el presidente George W. Bush escribió a su viuda.

En 2001, Lingshui era una base de interceptores, con sus J-8II desplegados para interceptar vuelos de reconocimiento frente a Hainan. La Wikipedia en inglés también registra allí una instalación de inteligencia de señales que rastrea la actividad civil y militar y monitorea las comunicaciones satelitales. Desde entonces, la base se ha transformado en un centro de operaciones para la armada. Wikipedia, citando a Defense News y Jane's, informa sobre la presencia de aviones de alerta temprana KJ-500 y aviones antisubmarinos Y-8Q, estos últimos equipados con un detector de anomalías magnéticas en la cola para la detección de submarinos, así como cazas embarcados J-15. Anteriormente se informó sobre drones de gran altitud Soar Dragon, aunque su presencia reciente no está confirmada.

Esa combinación coincide con la que la armada conservó después de 2023, cuando, según el Instituto de Estudios Aeroespaciales de China, al menos tres brigadas de cazas, dos regimientos de bombarderos y numerosos aeródromos pasaron a la fuerza aérea. Imágenes satelitales han mostrado la reconstrucción de las zonas de estacionamiento desde 2004 y la presencia de aeronaves de reconocimiento entre 2017 y 2020; informes de 2021 describieron una creciente presencia naval en el extremo sur de Hainan. China no publica información sobre las unidades de la base, y esta página no especula sobre ellas.

Hainan ha sido un frente de aviación naval durante seis décadas. Durante la Guerra de Vietnam, aviones estadounidenses que se dirigían al Golfo de Tonkín pasaron cerca de la isla, y la Wikipedia en chino atribuye a cazas navales varios derribos: un F-4C al sur de Yulin el 26 de junio de 1967, reclamado por dos pilotos de J-6, y un A-1H el 14 de febrero de 1968, reclamado por J-5. Estas son afirmaciones chinas; no se consultaron los registros estadounidenses de los mismos eventos para esta página, y las fuentes no indican desde qué aeródromo de Hainan despegaron los cazas. El orden de batalla de la Wikipedia en chino anterior a la reforma ubicaba una división de aviación de la Flota del Mar del Sur en Lingshui y otra en Jialai.

La isla cobra aún más importancia ahora. El portaaviones Shandong fue comisionado en Sanya el 17 de diciembre de 2019 y en Fujian el 5 de noviembre de 2025, y ambos han utilizado la base naval de Yulin. Una base aeronaval a poca distancia de la costa proporciona a la flota alerta temprana en tierra, patrullas antisubmarinas y un lugar para los cazas embarcados en tierra, razón por la cual la configuración reportada en Lingshui parece más una base de apoyo para los portaaviones que la estación de interceptores de 2001. Esta interpretación es una inferencia basada en fuentes publicadas, no algo que China haya declarado.