Hlavními dveřmi je concours – výběrová zkouška, nikoli přihláška. Hlavní cesta vede z francouzských classes préparatoires v programech MP, MPI, PC a PSI; vedle ní probíhají concours pro držitele licence v oblasti vědy, pro držitele licence v oblasti politických věd a concours sur titres. Interní výběrová řízení přivádějí poddůstojníky v hodnosti. Od reformy z roku 2015 se všechny tyto cesty, dříve vedené École de l'air, École militaire de l'air, Cours spécial de l'École de l'air a Cours spécial de formation des officiers, sbíhají do jedné školy, která si vzala zpět původní název.

Ročně je na tomto místě v rámci těchto různých kurzů vyškoleno přibližně 500 letců. Kurz spočívá na třech deklarovaných pilířích: vojenská a sportovní formace, akademická výuka a letecký výcvik. Akademický cíl není dekorativní. Inženýrský diplom na École de l'air byl zaveden dekretem z 18. května 1942 a Komise pro inženýrské tituly jej schválila od roku 1951; škola je od roku 1985 zařazena mezi francouzské grandes écoles d'ingénieurs a její akreditace byla obnovena na maximální dobu v roce 2015 a znovu od 1. září 2020. Kadeti mohou místo toho získat magisterský titul v humanitních a společenských vědách na Institut d'études politiques d'Aix-en-Provence nebo magisterský titul či licenci na Aix-Marseille Université.

Každý kadet létá, ať už je jeho specializace jakákoli, i když ne mnoho: zhruba dvacet hodin seznámení a zaškolení, nejprve létání na klouzačích a poté na lehkých letadlech s prosklenými kokpity. Skutečný pilotní výcvik probíhá jinde. Piloti letadel jdou do Cognacu, stíhací piloti pak do Tours, dopravní piloti do Avordu a budoucí piloti vrtulníků do armádních škol lehkého letectva v Daxu a Le Lucu.

Tradice jsou stejně neměnné jako osnovy. Každé povýšení má svou vlastní hodnost (parrain) a jméno zůstává na celý život: 1935 Guynemer, 1936 Astier de Villatte, 1937 Mézergues, 1938 Mailloux a tak dále po celou válečnou dobu. První ročníky jsou poussins – kuřata – odkaz na školní odznak z roku 1935, na kterém orel podává dýku mláďatům v hnízdě. Dne 18. října 2019 tehdejší ministryně Florence Parly svěřila kadetům prvního ročníku tradice a znak Escadrille française de chasse no 1, první jednotky, která se stala členkou Compagnon de la Libération; nyní nosí černozelenou fourragère s logem Croix de la Libération.

Linie se prolíná Salonem dvakrát. První ukázka francouzské formace se konala v roce 1931 v Étampes-Mondésir na letounech Morane-Saulnier MS.230; tato patrouille d'Étampes následovala školu do Salonu v roce 1937 a stala se Patrouille de l'École de l'air. Samostatně, 17. května 1953 v Maison-Blanche v Alžírsku, komentátor Jacques Nœtinger pokřtil čtyřmotorový letoun Republic F-84G názvem Patrouille de France; štáb letectva název schválil 14. září 1953 a po deset let se tento název přesouval mezi stíhacími křídly v Remeši, Dijonu, Cambrai a Nancy. V roce 1964 rozpočtové škrty rozpustily hlídkovou jednotku Mystère IV a ministerstvo místo toho, aby o název přišlo, svěřilo jej šesti Fouga Magisters v Salonu. Od té doby se název nezměnil.

Fougy létaly s titulem šestnáct let, přičemž poslední ukázkou byla jejich účast na veletrhu Salon 16. září 1980. Alpha Jet dorazil v roce 1981 se sedmi letadly, z nichž osm bylo z roku 1982, a stále je tam: dvanáct draků, osm v expozici a devět pro průlet 14. července ve formaci zvané Big Nine.

To, co z ní dělá spíše operační jednotku než skupinu, je obsazení posádkou. Každý rok se k ní připojují tři piloti, které si kooptují piloti na místě z řad sloužících stíhacích pilotů, kteří se dobrovolně přihlásí, mají kvalifikaci chef de patrouille a mají nalétáno alespoň 1 500 hodin v tryskáčích. Velitel, Athos 1, zastává funkci přesně jeden rok a je jediným členem, kterého nelze nahradit; Athos 4, charognard, sedí za velitelem a pojídá svůj kouř a v následujícím roce zdědí vedení; Athos 9, nástupce, je nejstarším pilotem a může obsadit jakékoli místo kromě tohoto. Letadlo udržuje v letu přibližně čtyřicet specializovaných mechaniků; ministerstvo v jednotce čítá více než šedesát letců.

Rok se dělí na dvě části. Od října do dubna trénuje nový tým v Salonu, dva nebo tři lety denně, a pod dohledem komise pro bezpečnost létání tak buduje sezónní sérii – ruban změn formace a synchronní let dvou sólových pilotů, přičemž kouř se přidává až na konci. Kompletní sestava se tradičně nejprve zalétá v Solenzaře a hotová ukázka musí být schválena inspekcí letectva a náčelníkem štábu, než může být kdekoli předvedena. Poté následuje zhruba padesát ukázek, většinou ve Francii, s CASA CN-235, který za sebou táhne deset tun vybavení.

Rozhodnutí o výstavbě v Salonu bylo zveřejněno ještě předtím, než byla cokoli postavena, a okamžitě se setkalo s kritikou. Týdeník Les Ailes otiskl 18. května 1933 článek s názvem „Kde jste instalovali l'École de l'air?“, v němž tvrdil, že umístění základních škol letectva na pobřeží Středozemního moře, tři sta kilometrů od pravděpodobných výchozích bodů italského útoku, v oblasti jasných nocí a vysokých základů oblačnosti, je šílenství. Ministerstvo i tak pokračovalo. V obcích Salon-de-Provence a Lançon-Provence byly zakoupeny pozemky a prvními postavenými stavbami byly dva hangáry Jeumont na východě lokality – oba stále stojí.

Základna č. 356 byla vytvořena v roce 1936 s příchodem 130. leteckého praporu. Když v květnu 1937 dorazilo 111 kadetů z povýšeného ročníku 1937 Mézergues, přestěhovali se do dřevěných chatrčí na staveništi. V červenci 1937 se Centre École de Salon skládala z letecké výcvikové skupiny, leteckého praporu a letecké výcvikové skupiny s třiceti dvěma letadly; celkem se na místě nacházelo 1929 lidí a 255 letadel.

Následovala stálá architektura, a to je důvod, proč se Salon čte spíše jako akademie než jako letiště. Bâtiment de la direction et de l'enseignement, obecně BDE, byla zadána v roce 1935 Albertu Tournaireovi (1862–1958), architektovi oceněnému Prix de Rome, známému pro svou práci ve Ville Medici a archeologické rekonstrukce v Delfách. Stavba, která byla zahájena v únoru 1938 a dokončena v roce 1942, byla navržena jako autonomní: ložnice, učebny, prádelna, kaplanství, ševec, jídelna kadetů a administrativa, vše pod jednou střechou, se dvěma věžemi s nádrží rámujícími fasádu jako záměrné prohlášení o soběstačnosti.

Uvnitř se nachází amfiteátr Marin-la-Meslée, jehož jevištní panely s výjevy Ikara a Bellerophona vytesané v roce 1948 vytesal sochař Gaston Étienne Le Bourgeois (1880–1956). Jinde se nachází sál Marbres, kde jsou do kamene vytesána jména všech bývalých kadetů padlých ve službě a kde je vystaveno vyznamenání Légion d'honneur z roku 1946. Poválečný kampus se rozrostl kolem těchto budov: náměstí Place d'armes Pelletier-Doisy, budov Testart a Brocard z roku 1952, které je později propojil blok Valin, a tělocvičny Agnel z roku 1972. Škola dnes čítá 183 budov na 445 hektarovém kampusu a médiathèque, která obsahuje více než 55 000 dokumentů.

Koncem srpna 1939, kvůli obavám z bombardování, dostala École de l'air rozkaz ustoupit do Bordeaux a létat z přilehlých letišť v Bergeracu a Mont-de-Marsanu. Po příměří 22. června 1940 byla škola uzavřena. Pokus o evakuaci kadetů po moři do severní Afriky selhal; byli naloděni do Marseille, odkloněni do Collioure, pokřtěni na zámku Templiers, poté posláni zpět do Salonu a 31. srpna 1940 rozpuštěni.

Salón plný trosek poraženého letectva: velitelství Forces aériennes č. 37, Groupe de chasse I/6, čtyři letecké roty a dva letecké prapory, brzy demobilizované. Škola se mohla vrátit do Provence na konci roku 1941 a formálně byla rozpuštěna 27. listopadu 1942, tři týdny poté, co Wehrmacht obsadil základnu při převzetí svobodné zóny v bitvě u Case Anton. Povýšení Steunoua v roce 1940, Dagnauxe v roce 1941 a Tricauda v roce 1942 proběhlo polotajně – Toulouse, hnutí Jeunesse et montagne, inženýrské školy, Odboj – a Tricaud těsně unikl deportaci v rámci povinné práce.

Souběžně se v severní Africe konala soutěž: čtyřicet jedna kandidátů vytvořilo povýšení Capitaine Thouvenin de Villaret, absolvovalo výcvik v marockém Atlasu a poté odjelo do Spojených států na letecký výcvik, stejně jako dvě povýšení v metropolitní oblasti.

Pole sloužilo pro Luftwaffe: Kampfgeschwader 100 s He 111 od února do dubna 1943, Kampfgeschwader 26 s He 111 do března 1944, Zerstörergeschwader 1 s Bf 110 v květnu 1944 a Kampfgeschwader 77 s Ju 88 v červnu a červenci 1944. Následovaly tři po sobě jdoucí spojenecké bombardovací kampaně. Základna byla dobyta během operace Dragoon v srpnu 1944 a využívána jako předsunutá přistávací plocha Y-16 americkou 27. stíhací perutí na A-36 Apache a 47. bombardovací skupinou na A-20 Havoc a 20. listopadu předána zpět.

Francouzský oddíl našel jen ruiny. Z předválečného souboru přežila pouze část brigády (BDE), hangáry, dům kadetů a mas de Lurian; severní hangáry byly zdemolovány, východní křídlo brigády Němci vyhodili do vzduchu a zařízení byla vypleněna. Obnova začala koncem roku 1945 a škola se vrátila domů koncem června 1946. Dne 14. dubna 1947 prezident Vincent Auriol připnul palmami na její barvu Řád čestné legie a Válečný kříž a 3. dubna 1948 se z Muzea letectví vrátila guynemerská fourragère.

Patrouille de France je na Salonu nejhlučnější, ale v žádném případě ne nejrušnější. Počáteční vojenský letecký výcvik zajišťuje Centre de formation à l'aéronautique militaire initiale 5/312, pojmenované po kapitánce Élisabeth Boselli, první Francouzce, která se kvalifikovala jako stíhací pilotka – brevetu v Tours v roce 1946. Jeho inventář je skromný a neúnavně používaný: dvanáct Cirrusů SR20 a SR22 se skleněnými kokpity, které v roce 2012 nahradily Socata TB 10; tři Jodely D140; sedm kluzáků Duo Discus a ASK 21; a deset simulátorů. Kolem něj se nachází eskadra d'instruction en vol 3/5 Comtat Venaissin a 2/93 Cévennes, letka pro výcvik létání na plachtařích Sainte Victoire a eskadra de formation des navigateurs de combat 1/93.

Bezmotorové létání není jen koníček, který by se dal nazvat nějakým darebákem: v roce 1990 zde byla zřízena plachtařská sekce letectva, zveřejněná mapa letiště vyhrazuje východní část letiště pro bezmotorové létání, dálkově řízené lety a školní motorové létání a působí zde i hanlivý sektor kluzáků s názvem Provence bez informací o provozu z věže. Pro většinu kadetů je kluzák prvním letadlem, ve kterém jsou kdy sami.

Équipe de voltige de l'armée de l'air et de l'espace (Équipe voltige de l'armée de l'air et de l'espace) zde byla založena v roce 1968 na základě rozhodnutí generála Maurina a ministra ozbrojených sil Pierra Messmera z roku 1967, konkrétně proto, aby se Francie mohla účastnit mezinárodních akrobatických soutěží. Začínala na vypůjčených letounech Stampe SV4, poté létala na CAP 10B a CAP 20, poté na CAP 230, 231 a 232 a od roku 2008 létala na Extra 330SC a 330LC. Její piloti získali pět individuálních světových titulů – Claude Bessière 1990, Renaud Ecalle 2009, François Le Vot 2013, Alexandre Orlowski 2015, Florent Oddon 2022 – a týmové tituly v letech 1990, 2013, 2015, 2017 a 2019. Soutěží; neexistuje proto, aby bavilo.

Důležitá je i pozemní stránka věci. V roce 2004 bylo zřízeno Centrum pro výzkum letecké armády (CReA) s trojí náplní: základní výzkum, aplikovaný výzkum a výuku; od roku 1992 je na základně sídlící laboratoř ONERA, jejíž výzkumníci zde vyučují. Centrum pro zahájení a formování výcviku dronů (Centre d'initiation et de formation des équipages drones) cvičí posádky dronů a Mezinárodní obranná rada (Défense Conseil International) zde od roku 2016 pořádá mezinárodní kurz s Univerzitou Aix-Marseille. Připočtěte k tomu skupinu pro zneškodňování bomb NEDEX a letku pro řízení a bezpečnost letectva a celkem se jedná o zhruba čtyřicet letadel a přibližně 56 000 leteckých pohybů ročně.

Vítr je zapsán v geometrii. Dráha 16/34 má QFU 158 a 338 stupňů, což ji směřuje téměř přesně podél osy mistralu, který slétá koridorem řeky Rhôny ze severo-severozápadu. To není náhoda: příznivé letové počasí bylo jedním ze čtyř kritérií, podle kterých toto místo v roce 1933 porazilo Versailles, Orléans, Bordeaux a Montpellier, a mistral je jeho cenou – jasná obloha a silný, nárazový a vytrvalý vítr, který pak kluzáky využívají. Hlavní zpevněná dráha, dokončená v roce 1954, se dodnes nazývá piste Mistral – po prvním proudovém letadle, které ji použilo, francouzském Vampire, nikoli po samotném větru.

Dráha existovala, protože stará dráha nefungovala. Ministerská poznámka z července 1950 zaznamenala, že povrch byl na bahně, že jej letadla deformovala a deformace následně poškodily letadla, že dešťová voda neodtékala, takže dráha byla po dlouhou dobu nepoužitelná, a že velitel základny zvažoval přesun do Orange na celé období dešťů. Pás o délce 1 000 metrů, řídící věž a meteorologická stanice byly postaveny v roce 1951; zpevněná dráha následovala v roce 1954 a Fouga Magister v roce 1956.

Mapa stále upozorňuje, že letiště 16/34 je v dešti kluzké a že se nachází v oblasti s vysokou koncentrací ptáků; letadla bez rádia mají zakázán vstup a venkovní provoz je možný pouze s předchozím povolením. Letový den je krátký a brzy ráno, což je způsob, jakým se provádí výcvik předtím, než se zvýší vítr a horko: letový provoz běží od pondělí do čtvrtka od 7:00 do 16:00 a v pátek od 7:00 do 14:00, víkendy na vyžádání.

V roce 2026 je rozdělení práce s Cognacem vyřešeno: výcvik pilotů patří Base aérienne 709, kde Pilatus PC-21 v roce 2018 nahradil Alpha Jet v pokročilém kurzu. Salon si ponechává to, co je před ním a kolem něj: soutěž, titul, první letecký breve na kluzácích a Cirrusu, navigátory, posádky dronů, výzkumné centrum a dva prezentační týmy. Očekává se, že Alpha Jety budou sloužit přibližně do roku 2035; na otázku, co bude dál, ministerstvo v dubnu 2024 Národnímu shromáždění sdělilo, že přežití Patrouille de France není zpochybněno a že se Spojeným královstvím a Španělskem se zkoumají možnosti včetně modulárního letadla pokrývajícího demonstrační, Red Air a doplňkové role. Tým mezitím strávil červen 2026 ve Spojených státech na Liberté 250.