Všechno, co se píše o Istres, začíná ranvejí a většina z toho je napsána trochu špatně. Zveřejněná mapa pro LFMI je jednoznačná: jedna ranvej, 15/33, skutečné azimuty 151 a 331, dlouhá 3 750 metrů a široká 53 metrů, nadmořská výška letiště 82 stop – asi 25 metrů. Práh letiště 15 se nachází ve výšce 77 stop a práh letiště 33 ve výšce 62 stop. To je ranvej, kterou posádka deklaruje a s níž počítá.

Číslo pět kilometrů vychází z toho, co se nachází za ní. Na konci s číslem 33 se nachází dojezdová dráha o rozměrech 1 208 metrů krát 59 metrů, postavená podle stejných konstrukčních standardů jako samotná ranvej a s vyznačenými délkami přes 600 metrů; konec s číslem 15 má kratší dráhu o délce 114 metrů. Sečtením zpevněných délek získáme pás délku necelých 5 000 metrů bez přerušení, a proto Francie označuje tuto dráhu za nejdelší v zemi a Evropa se ji s překonáním jen stěží snaží překonat. Důležitá je nuance: nejedná se o pět kilometrů deklarované přistávací dráhy, ale o 3 750 metrů s obrovským množstvím betonu, které zbývá nazbyt.

Prodloužení o délce 1 200 metrů bylo dokončeno v roce 1992 a financováno společností Airbus Industrie. Toulouse potřebovalo místo, kde by se dalo odbavit velká letadla daleko od předměstí, a Istres, ležící na prázdné stepi Crau, do kterého fouká mistral, byl zřejmou odpovědí. Certifikační kampaň pro Airbus A380 se sem mimo jiné dostala kvůli “testovacím bazénům” – přistáním na uměle zaplavené dráze pro měření aquaplaningu a brzdného výkonu na stojaté vodě.

Druhým důsledkem je nouzová doprava. Kvůli délce a s ní spojenému hasičskému a záchrannému vybavení přepravoval Istres civilní letadla, která nemohla letět nikam jinam. Nejznámější případ se stal 31. března 1992, kdy nákladní Boeing 707 přišel v turbulenci ve výšce 35 000 stop o oba pravé motory a přistál zde bez klapek a po větru rychlostí téměř 200 uzlů s hořícím pravým křídlem. Třetím důsledkem byl raketoplán, který přesně toto potřeboval: velmi dlouhou, velmi širokou a velmi dobře vybavenou ranvej na druhé straně oceánu.

Francie podepsala 20. září 1962 smlouvu na dvanáct tankerů Boeing C-135, konkrétně proto, aby Mirage IV mohl dosáhnout cílů, ke kterým by jinak nedosáhl. První letoun, číslo 471, dorazil 3. února 1964 a poslední z várky, číslo 740, 7. října 1964; první jaderný poplach byl vyhlášen následující den. V letech 1984 až 1989 byly remotory CFM56 přeznačeny na C-135FR, v roce 1993 dostaly do křídel tankovací moduly a v roce 1997 se k nim přidaly tři použité letouny KC-135R z doby ex-USAF, ve francouzských službách známé jako KC-135RG. Vydržely necelých šedesát let. V celé flotile nalétal tento typ 391 000 hodin a byl přítomen ve všech operacích, kterých se Francie zúčastnila: Épervier, Daguet, Enduring Freedom, Harmattan, Serval a Barkhane, Chammal a Hamilton.

Tankerové letky byly v Istres shromažďovány postupně. ERV 4/93 Aunis se na základně objevila s C-135F 13. července 1965 a v roce 1976 se stala ERV 1/93; instruktážní letka Landes se přesunula z Mont-de-Marsan 5. září 1991; a 1. srpna 1996 byly obě sloučeny do jedné jednotky, ERV 93 Bretagne, která se od té doby stala jedinou francouzskou letkou provozující C-135 vůbec. 31. escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques byla nad nimi aktivována 27. srpna 2014.

Všechny letouny nahradil Airbus A330 MRTT Phénix. První letoun, MRTT 41, byl předán v Istres 27. září 2018 a svůj první francouzský servisní let absolvoval 12. října. Příjezd tohoto typu si vyžádal novou infrastrukturu – v roce 2017 byl na severu základny postaven údržbářský hangár 31, jednoduše proto, že se letadlo nevešlo do starých, spolu s palivovým skladem schopným obsluhovat dva Phénixy najednou.

Strategický tanker si ve skutečnosti koupí dolet bez povolení. Phénix nese v křídlech přibližně 110 tun paliva, z čehož lze asi 60 tun rozdat, a dokáže natankovat dvě stíhačky najednou nebo E-3F Sentry z výložníku. Díky tomu se ze stíhačky s několika hodinami paliva stane letadlo, které dokáže přeletět oceán, a to bez odklonového letiště, povolení k přeletu nebo souhlasu hostitelské země.

Armée de l'air et de l'espace klasifikuje tři ze svých základen jako strategické: Saint-Dizier, Avord a Istres. V Saint-Dizier jsou v pohotovosti letouny Rafale B ze strategických leteckých sil (Forces aériennes stratégiques) s odrážecí střelou ASMPA-R. Istres je jiná. Nese odstrašující mechanismy, nikoliv jejich hlavici, a samotnou hlavici nese po většinu své moderní historie.

Historie jaderných úderů v této oblasti je dlouhá a obvykle se na ni zapomíná. 1. dubna 1980 se v Istres zformovala eskadra 4/7 Limousin s patnácti letouny SEPECAT Jaguar a předstrategickou jednotkou, vyzbrojenou 25kilotunovou bombou AN-52 volného pádu. 31. července 1989 se rozpustila a následující den se znovu zrodila jako eskadra 3/4 Limousin, která se přeměnila na Dassault Mirage 2000N; 1. září 1991 přešla pod velení strategických leteckých sil (Forces aériennes stratégiques) a v roce 1996 převzala plnou strategickou misi, když Mirage IVP odstoupila. Dne 1. září 2011 se escadron de chasse 2/4 La Fayette přesunula z Luxeuil a nahradila jej. S Mirage 2000N létala z Istres až do září 2018, kdy byl tento typ stažen z provozu, a obě zbývající jaderné letky byly soustředěny v Saint-Dizier a přeměněny na Rafale.

Infrastruktura zůstala zachována. Když byly mezi koncem let 2008 a 2012 reorganizovány sklady speciální munice kvůli příjezdu ASMP-A, pět skladů dépôts ateliers munitions spéciales se stalo třemi dépôts vecteurs ASMPA – v Istres, Saint-Dizier a Avord – a dva byly uzavřeny. Podle nového uspořádání je tělo střely uloženo ve skladu a vydáno letce; hlavice je uložena odděleně ve vlastní chráněné zóně. Francie nezveřejňuje, kde se její hlavice nacházejí, a my také ne.

Aktuálním příspěvkem je tanker. Jaderný nálet bez doplňování paliva ve vzduchu je jednosměrná cesta s mnohem kratším dosahem a cvičení to jasně říkají: Poker, plně simulovaný jaderný nálet, se koná čtyřikrát ročně a může mobilizovat až padesát letadel, Rafale a Phénix a E-3F dohromady. Uvedeným cílem znovuvyzbrojených sil je přesunout dvacet Rafale a deset MRTT na vzdálenost 20 000 kilometrů za 48 hodin.

Často se zaměňují dvě velmi odlišné instituce. CEAM v Mont-de-Marsan je vlastním operačním vyhodnocovacím centrem letectva: vezme si letadlo, které již funguje, a rozhodne, jak s ním bude Armée de l'air et de l'espace bojovat, napíše taktiku, manuály a osnovy výcviku. DGA Essais en vol v Istres patří pod Direction générale de l'armement, státní ředitelství pro vyzbrojování, a vykonává práci předcházející té. Letí s letadlem, aby zjistilo, zda splňuje podmínky smlouvy, kvalifikuje na něm nasazené zbraně a podepisuje smlouvu jménem státu. Jeden je taktik zákazníka; druhý je státní inženýr.

Středisko bylo založeno v roce 1944, bezprostředně po osvobození, jako Centre d'essais en vol (Centrum pro esejistické práce) a tento název si udrželo až do konce roku 2009. Postupně ztrácelo základny – Brétigny-sur-Orge do 31. prosince 2000, Colomb-Béchar a Hammaguir na Sahaře do roku 1967, Melun-Villaroche do roku 1998, Toulouse do roku 2009 – a nyní pracuje ze dvou: Istres a Cazaux. Celkem zaměstnává téměř 900 lidí. V roce 2023 provedlo více než 4 000 zkušebních letů v celkovém počtu přibližně 6 500 letových hodin a formálně převzalo přibližně osmdesát letadel. Středisko oslavilo své osmdesáté výročí v Istres 4. července 2024.

EPNER, École du personnel navigant d'essais et de réception, byla založena v roce 1946 v Brétigny Françoisem Hussenotem, Mauricem Camboisem a Charlesem Cabaretem a do Istres se přestěhovala v roce 1962. Školí zkušební piloty, letecké inženýry, palubní inženýry a pozorovatele, zkušební parašutisty a dokonce i řídící letového provozu, kteří zajišťují zkušební provoz – jedna z mála takových škol na světě a přijímá studenty z řad spojenců.

I stavební práce jsou skutečné. Nejoslavovanějším dnem byl 2. květen 2001, kdy Concorde F-BTSD provedl dva přistávací cykly v Istres na pneumatikách Michelin NZG, což byla rozhodující zkouška v certifikaci, která umožnila návrat tohoto typu do provozu po nehodě v Gonesse. Společnosti Dassault, Safran a Thales provádějí zkoušky ze stejné rampy a Istres řídí svůj vlastní testovací a schvalovací letový provoz jako jedno ze sedmi národních center de contrôle d'essais et réception.

Dekret ze 14. ledna 1964 vytvořil Strategické letecké síly (Forces aériennes Stratégiques) a Istres byl součástí jejich činnosti od samého začátku. 13. července 1965 se na základně objevila bombardovací eskadra 4/93 Aunis s tankery C-135F a 15. října 1965 bombardovací eskadra 1/93 Guyenne s letouny Dassault Mirage IVA. Jedenáct let sloužila Istres jak pro bombardéry, tak pro tankery; 30. června 1976 byla Guyenne přečíslována na EB 1/94 a přesunuta do Avordu, přičemž tankery zůstaly na základně.

Na vrcholu své síly v roce 1968 měla síla 62 letounů Mirage IV v devíti bombardovacích letkách na třech křídlech, za nimiž stálo dvanáct tankovacích letounů C-135F. Devět bombardérů bylo v neustálé operační pohotovosti, které mohly být odpáleny do pěti minut a zbytek následoval do hodiny, a tři tankovací letouny stály v pohotovosti vedle nich. Reakční doba byla později zkrácena na patnáct minut. Letadla měla dolet k dosažení cíle, nikoli dolet k návratu; posádky očekávaly, že po uvolnění letadlo opustí, v nejlepším případě nad neutrálním nebo spojeneckým územím.

Základna byla také výchozím bodem pro ostřejší přístup francouzské politiky v Africe. Po únosu Françoise Claustreové v roce 1974 létaly Mirage IV z Istres pro fotografický průzkum nad Čadem; každý bojový let trval přibližně osm hodin a k jeho podpoře bylo zapotřebí pěti tankerů C-135F. Další africké mise následovaly v květnu 1978 a na konci roku 1984 a stejná dvojice byla vážně využívána až do 21. února 2003, kdy dva Mirage IV v šedozeleném nátěru s označením OSN a dva C-135FR odletěly z Istres na leteckou základnu prince Sultána v Saúdské Arábii, aby v rámci operace Tarpan létaly jako průzkumné letouny pro OSN nad Irákem. Domů odletěly 19. března, den před invazí.

Samotná Istres se již objevila v temnější epizodě studené války. Během generálského puče v Alžíru mezi 21. a 24. dubnem 1961 letělo několik důstojníků zapojených do spiknutí se souhlasem velení základny ze základny do Alžíru vojenskými letadly. Velitel základny byl na dovolené; jeho zástupce, velitel Marcel Fischer – Odboj, tažení 1944–45, Indočína, Maroko, Alžírsko – převzal odpovědnost a byl odsouzen k 85 dnům trestu odnětí svobody a předčasnému odchodu do důchodu.

Přechod na tankovací letouny je dokončen, ale výstavba flotily nikoli. Do 20. září 2023 bylo dodáno dvanáct letadel A330 MRTT Phénix, čímž byla dokončena první objednávka; třináctý, MSN 1608 a první z třetí tranše, byl přijat v červnu 2025, ve stejném měsíci, kdy flotilu opustil poslední KC-135RG. Jedná se o přestavěný A330-200: tři taková letadla byla zakoupena v letech 2020 a 2022 v rámci postcovidového plánu podpory letectví a kosmonautiky a létala v transportní konfiguraci. Zbývající dva se přeměňují na tankovací letadla, aby se do roku 2028 jejich počet zvýšil na patnáct. Díky tomu je Francie již největším provozovatelem A330 MRTT na světě.

Podle samotného letectva to také nestačí. Generál Jérôme Bellanger, náčelník štábu Armée de l'air et de l'espace, v říjnu 2025 uvedl, že velikost flotily A330 MRTT je bedlivě sledována, “d'atant plus que sa polyvalence créé une superposition des attentes et des contrats opérationnels” – letadlo je tak užitečné, že ho každý chce okamžitě, zatímco zůstává pod velením strategických vzdušných sil a může být kdykoli odvoláno do Francie.

Druhou změnou je logistická záležitost. Dne 16. května 2024 byl v Istres slavnostně otevřen osobní terminál Hub des armées generálem Stéphanem Millem, tehdejším náčelníkem štábu letectva. Je postaven pro 100 000 cestujících a 9 000 tun nákladu ročně, může odbavit 540 osob najednou – dva náklady A330 – a rozkládá se na ploše přibližně jednoho hektaru. Z velké části převzal po Roissy roli brány, kterou francouzské síly odlétají za účelem operací, a je to daleko od 10 000 cestujících ročně, které základna odbavila před příjezdem Phénixe.

Co se z toho nasčítá, bylo vidět 8. září 2026, kdy z Istres opustila Mission Pégase 26: čtyři Rafale F4, tři Phénixe a dva A400M Atlas, přibližně 300 zaměstnanců, více než 40 000 kilometrů a pět a půl týdne letu přes Grónsko, Kanadu, Aljašku, Japonsko, Jižní Koreu, Indonésii, Indii, Katar, Réunion a Egypt. Rafale dosáhl Aljašky zhruba za jedenáct hodin bez přistání, se šesti tankováními ve vzduchu. Letecký generál Yann Malard převzal velení základny o dvanáct dní dříve, 27. srpna 2026.