Все, что пишут об Истре, начинается со взлетно-посадочной полосы, и большая часть информации немного неверна. Опубликованная схема для аэропорта LFMI однозначна: одна взлетно-посадочная полоса, 15/33, истинные пеленги 151 и 331, длиной 3750 метров и шириной 53 метра, высота аэродрома 82 фута — около 25 метров. Порог 15 находится на высоте 77 футов, а порог 33 — на высоте 62 фута. Именно эту взлетно-посадочную полосу экипаж указывает и рассчитывает.

Пятикилометровая цифра получена из того, что находится за ней. С 33-го конца находится полоса для посадки длиной 1208 метров на 59 метров, построенная по тем же стандартам, что и сама взлетно-посадочная полоса, и размеченная на протяжении 600 метров ее длины; с 15-го конца она короче — 114 метров. Если сложить длину асфальтированных участков, то полоса без перерыва составляет чуть менее 5000 метров, поэтому Франция называет ее самой длинной взлетно-посадочной полосой в стране, и Европе с трудом удается ее превзойти. Важен нюанс: это не пять километров заявленной посадочной дистанции, а 3750 метров с огромным запасом бетона.

Расширение взлетно-посадочной полосы на 1200 метров было завершено в 1992 году на средства компании Airbus Industrie. Тулузе нужно было место для испытаний очень больших самолетов вдали от пригорода, и Истр, расположенный на пустынной степи Крау, куда дует мистраль, стал очевидным решением. Сертификационная кампания Airbus A380 проходила здесь, в частности, для проведения “тестовых заездов” — посадок на искусственно затопленную взлетно-посадочную полосу для измерения аквапланирования и эффективности торможения на стоячей воде.

Второе последствие — аварийные ситуации. Из-за длины взлетно-посадочной полосы и необходимого противопожарного и спасательного оборудования, Истр принимал гражданские самолеты, которые не могли бы летать в других местах. Самый известный случай произошел 31 марта 1992 года, когда грузовой самолет Boeing 707 потерял оба правых двигателя в турбулентности на высоте 35 000 футов и совершил посадку здесь без закрылков и по ветру на скорости около 200 узлов с горящим правым крылом. Третье последствие — космический челнок, которому требовалась именно такая полоса: очень длинная, очень широкая, очень хорошо оборудованная взлетно-посадочная полоса на другом берегу океана.

Франция подписала контракт на поставку двенадцати самолетов-заправщиков Boeing C-135 20 сентября 1962 года, специально для того, чтобы Mirage IV мог достигать целей, недоступных для него иным способом. Первый самолет, номер 471, прибыл 3 февраля 1964 года, а последний из партии, номер 740, — 7 октября 1964 года; первая ядерная тревога была объявлена на следующий день. В период с 1984 по 1989 год самолеты были переоборудованы в C-135FR, получили заправочные контейнеры под крылом в 1993 году, а в 1997 году к ним присоединились три подержанных самолета KC-135R, ранее принадлежавших ВВС США и известных во французской службе как KC-135RG. Они прослужили почти шестьдесят лет. В общей сложности этот тип самолета налетал 391 000 часов и участвовал во всех операциях, в которых принимала участие Франция: Эпервье, Даге, «Несокрушимая свобода», Харматтан, Сервал и Бархан, Шаммал, Гамильтон.

Эскадрильи самолетов-заправщиков формировались в Истре поэтапно. 13 июля 1965 года на базе была сформирована эскадрилья ERV 4/93 Aunis с самолетами C-135F, а в 1976 году она стала эскадрильей ERV 1/93; 5 сентября 1991 года из Мон-де-Марсана прибыла учебная эскадрилья Landes; а 1 августа 1996 года обе эскадрильи были объединены в одно подразделение, ERV 93 Bretagne, которое с тех пор стало единственной французской эскадрильей, эксплуатировавшей самолеты C-135. 27 августа 2014 года над ними была сформирована 31-я эскадрилья авиационной разведки и стратегического транспорта.

Все это было заменено самолетом Airbus A330 MRTT Phénix. Первый самолет, MRTT 41, был передан в Истре 27 сентября 2018 года и совершил свой первый рейс во Францию 12 октября. Появление этого типа самолетов потребовало создания новой инфраструктуры — в 2017 году на севере базы был построен ангар технического обслуживания № 31 просто потому, что самолет не помещался в старых ангарах, а также топливное хранилище, способное обслуживать два самолета Phénix одновременно.

Фактически, стратегический самолет-заправщик обеспечивает дальность полета без разрешения. «Феникс» вмещает около 110 тонн топлива в крыльях, из которых примерно 60 тонн могут быть сданы в обмен на топливо, и он может одновременно дозаправлять два истребителя или E-3F Sentry с помощью штанги. Именно это превращает истребитель с несколькими часами запаса топлива в самолет, способный пересечь океан, причем без резервного аэродрома, разрешения на пролет или согласия принимающей страны.

Военно-воздушные и космические силы США относят три свои базы к стратегическим: Сен-Дизье, Авор и Истр. На базе Сен-Дизье находятся в состоянии боевой готовности истребители Rafale B стратегических военно-воздушных сил США, оснащенные ракетами класса «воздух-воздух» ASMPA-R. База в Истре отличается. Она несет на борту средства сдерживания, а не боеголовку, и большую часть своей современной истории базировалась именно на этой базе.

История ядерных ударов здесь длинная и обычно забывается. 1 апреля 1980 года в Истре была сформирована 4/7 истребительная эскадрилья «Лимузен» с пятнадцатью самолетами SEPECAT Jaguar и предстратегической миссией, вооруженная 25-килотонной свободнопадающей бомбой АН-52. Она была расформирована 31 июля 1989 года и на следующий день возродилась как 3/4 истребительная эскадрилья «Лимузен», перейдя на самолеты Dassault Mirage 2000N; 1 сентября 1991 года она перешла под командование Стратегических ВВС, а в 1996 году приняла на себя полную стратегическую миссию после вывода из эксплуатации Mirage IVP. 1 сентября 2011 года 2/4 эскадрилья истребительной авиации «Ла Файет» передислоцировалась из Люксёя и заменила её, эксплуатируя Mirage 2000N из Истра до снятия этого типа самолётов с вооружения в сентябре 2018 года, когда обе оставшиеся ядерные эскадрильи были сосредоточены в Сен-Дизье и переведены на Rafale.

Инфраструктура сохранилась. Когда в период с конца 2008 по 2012 год была проведена реорганизация складов специальных боеприпасов в связи с поступлением ASMP-A, пять складов специальных боеприпасов (dépôts ateliers munitions spéciales) были преобразованы в три склада векторных боеприпасов ASMPA — в Истре, Сен-Дизье и Аворе — а два были закрыты. В соответствии с новой системой, корпус ракеты хранится на складе и выдается эскадрилье; боеголовка хранится отдельно в своей защищенной зоне. Франция не публикует информацию о местонахождении своих боеголовок, и мы тоже не будем этого делать.

В настоящее время основной вклад вносят самолеты-заправщики. Ядерный налет без дозаправки в воздухе — это односторонний полет с гораздо меньшей дальностью действия, и это ясно видно из учений: «Покер», полномасштабные имитированные ядерные налеты, проводятся четыре раза в год и могут задействовать до пятидесяти самолетов, включая Rafale, Phénix и E-3F. Заявленная цель перевооруженных сил — перебросить двадцать Rafale и десять MRTT на расстояние 20 000 километров за 48 часов.

Часто путают два совершенно разных учреждения. Центр оперативной оценки ВВС (CEAM) в Мон-де-Марсане — это собственный центр оперативной оценки ВВС: он берет уже исправный самолет и решает, как ВВС и космические силы будут вести с его помощью боевые действия, разрабатывая тактику, руководства и учебные программы. Центр оперативной оценки ВВС (DGA Essais en vol) в Истре относится к Генеральному управлению вооружений (DEA), государственному управлению вооружений, и выполняет работу, предшествующую этой. Он проводит испытания самолета, чтобы выяснить, соответствует ли он условиям контракта, проверяет установленное на нем вооружение и подписывает акт приемки от имени государства. Один выступает в роли тактика заказчика, другой — в роли государственного инженера.

Центр был создан в 1944 году, сразу после освобождения, как Центр испытаний в полете (Centre d'essais en vol), и сохранял это название до конца 2009 года. Он постепенно менял местоположение — Бретиньи-сюр-Орж до 31 декабря 2000 года, Коломб-Бешар и Хаммагир в Сахаре до 1967 года, Мелун-Вилларош до 1998 года, Тулуза до 2009 года — и теперь работает из двух мест: Истра и Казо. В общей сложности в них работает около 900 человек. В 2023 году они совершили более 4000 испытательных вылетов, налетав около 6500 часов, и официально приняли около восьмидесяти самолетов. 4 июля 2024 года центр отметил свое восьмидесятое юбилейное время в Истре.

EPNER (École du personnel navigant d'essais et de réception) была основана в 1946 году в Бретиньи Франсуа Юссено, Морисом Камбуа и Шарлем Кабаре и переехала в Истр в 1962 году. Она готовит летчиков-испытателей, инженеров по летным испытаниям, инженеров и наблюдателей по летным испытаниям, парашютистов-испытателей и даже авиадиспетчеров, которые управляют движением во время испытаний — это одна из немногих подобных школ в мире, и она принимает студентов из смежных областей.

Строительные работы тоже реальны. Самым знаменитым днем стало событие 2 мая 2001 года, когда Concorde F-BTSD совершил два цикла посадки в Истре на шинах Michelin NZG — решающее испытание в рамках сертификации, позволившее вернуть самолет в эксплуатацию после аварии в Гонессе. Dassault, Safran и Thales проводят испытания с той же стоянки, а Истр контролирует собственное испытательное и приемочное воздушное движение как один из семи национальных центров контроля и приема.

Указом от 14 января 1964 года были созданы Стратегические воздушные силы, и Истр с самого начала был в их составе. Эскадрон штурмажей в составе 4-го эскадрона 93-го эскадрона Ониса был сформирован на базе 13 июля 1965 года с самолетами-заправщиками C-135F, а бомбардировочная эскадрилья 1-го эскадрона 93-го эскадрона Гиенны — 15 октября 1965 года с самолетами Dassault Mirage IVA. В течение одиннадцати лет Истр был одновременно и бомбардировочной, и заправочной базой; 30 июня 1976 года база Гиенны была переименована в EB 1/94 и переведена в Авор, оставив там самолеты-заправщики.

На пике своего развития в 1968 году авиагруппа располагала 62 самолетами Mirage IV в составе девяти бомбардировочных эскадрилий на трех крыльях, за которыми следовали двенадцать самолетов-заправщиков C-135F. Девять бомбардировщиков находились в постоянной боевой готовности, способные подняться в воздух в течение пяти минут, а остальные — в течение часа, и три самолета-заправщика находились в боевой готовности рядом с ними. Позже время реакции было сокращено до пятнадцати минут. Самолеты имели дальность полета, достаточную для достижения целей, но не для возвращения на базу; экипажи рассчитывали покинуть самолет после сброса, в лучшем случае над нейтральной или союзной территорией.

База также служила отправной точкой для более жестких мер французской политики в Африке. После похищения Франсуазы Клаустр в 1974 году самолеты Mirage IV совершали фоторазведочные полеты над Чадом из Истра; каждый вылет длился около восьми часов и требовал поддержки пяти самолетов-заправщиков C-135F. Дальнейшие миссии в Африке последовали в мае 1978 года и в конце 1984 года, и эта же пара самолетов активно использовалась вплоть до 21 февраля 2003 года, когда два Mirage IV серо-зеленой окраски с опознавательными знаками ООН и два C-135FR вылетели из Истра на авиабазу принца Султана в Саудовской Аравии для проведения разведывательных полетов для Организации Объединенных Наций над Ираком в рамках операции «Тарпан». Они вернулись домой 19 марта, за день до вторжения.

Сам Истр уже фигурировал в более мрачном эпизоде холодной войны. Во время генеральского путча в Алжире с 21 по 24 апреля 1961 года несколько офицеров, участвовавших в заговоре, с согласия командования базы вылетели с базы в Алжир на военных самолетах. Командир базы был в отпуске; его заместитель, комендант Марсель Фишер — участник Сопротивления, кампании 1944–45 годов, событий в Индокитае, Марокко и Алжире — взял на себя ответственность и получил 85 дней строгого ареста и досрочную отставку.

Переход на самолеты-заправщики завершен, а формирование флота еще нет. К 20 сентября 2023 года было поставлено двенадцать A330 MRTT Phénix, завершив первый заказ; тринадцатый, MSN 1608 и первый из третьей партии, был принят в июне 2025 года, в том же месяце, когда последний KC-135RG покинул флот. Это переоборудованный A330-200: три таких самолета были приобретены в 2020 и 2022 годах в рамках плана поддержки аэрокосмической отрасли после пандемии COVID-19 и эксплуатировались в транспортной конфигурации, а оставшиеся два переоборудуются в самолеты-заправщики, чтобы к 2028 году довести флот до пятнадцати. Это уже делает Францию крупнейшим в мире оператором A330 MRTT.

По собственным словам военно-воздушных сил, этого также недостаточно. Генерал Жером Белланже, начальник штаба ВВС и Космических сил, заявил в октябре 2025 года, что за размером флота A330 MRTT ведется пристальное наблюдение: “d'autant plus que sa polyvalence créé une superposition des attentes et des contrats opérationnels” — самолет настолько полезен, что все хотят его получить одновременно, в то время как он остается под командованием стратегических военно-воздушных сил и может быть в любой момент отозван во Францию.

Другое изменение касается логистики. 16 мая 2024 года в Истре состоялось торжественное открытие пассажирского терминала Hub des armées генералом Стефаном Миллем, тогдашним начальником штаба ВВС. Он рассчитан на 100 000 пассажиров и 9 000 тонн грузов в год, может одновременно обслуживать 540 человек — две загрузки самолетов A330 — и занимает площадь около гектара. Он в значительной степени заменил Руасси в качестве основного терминала, через который французские войска отправляются на операции, и значительно отличается от 10 000 пассажиров в год, которые обслуживала база до прибытия «Феникс».

Результат стал очевиден 8 сентября 2026 года, когда миссия «Пегас 26» вылетела из Истра: четыре истребителя Rafale F4, три Phénix и два A400M Atlas, около 300 человек личного состава, более 40 000 километров и пять с половиной недель пути через Гренландию, Канаду, Аляску, Японию, Южную Корею, Индонезию, Индию, Катар, Реюньон и Египет. Истребитель Rafale достиг Аляски примерно за одиннадцать часов без посадки, совершив шесть дозаправок в воздухе. Генерал воздушной бригады Ян Малар принял командование базой за двенадцать дней до этого, 27 августа 2026 года.