イストル空港について書かれたものはすべて滑走路から始まっているが、そのほとんどは若干の誤りがある。LFMIの公式チャートは明確だ。滑走路は1本、15/33、真方位151度と331度、長さ3,750メートル、幅53メートル、飛行場標高82フィート（約25メートル）。着陸帯15は77フィート、着陸帯33は62フィートにある。これが乗務員が申告し、計算する滑走路である。.

5キロメートルという数字は、その先にあるものから来ています。33番端には、滑走路と同じ建設基準で建設され、長さ600メートルにわたってマーキングされた、幅1,208メートル、長さ59メートルのストップウェイがあります。15番端には、114メートルの短いストップウェイがあります。舗装された長さを合計すると、途切れることなく5,000メートル弱の滑走路が続くため、フランスはこの滑走路を国内最長と呼び、ヨーロッパでもこれに匹敵するものはなかなか見つかりません。ニュアンスが重要です。これは、公称着陸距離が5キロメートルではなく、3,750メートルで、膨大な量のコンクリートが余っているということです。.

1,200メートルの延長部分は1992年にエアバス・インダストリーの資金提供で建設された。トゥールーズには郊外から遠く離れた場所で大型航空機を酷使できる場所が必要であり、ミストラルが吹き下ろすクローの広大な草原地帯に位置するイストルがまさにうってつけの場所だった。エアバスA380の型式認証試験は、とりわけ「水上着陸試験」――人工的に水を張った滑走路に着陸し、水上プレーニング現象や停滞水域での制動性能を測定する試験――のためにイストルで行われた。.

2つ目の結果は、緊急時の交通です。滑走路の長さと、それに伴う消防・救助設備のおかげで、イストル空港は他の空港では着陸できない民間航空機を受け入れてきました。最も有名な例は1992年3月31日で、ボーイング707貨物機が高度35,000フィートで乱気流により右エンジン2基を失い、右翼が燃えながら、フラップなしで風下に向かって時速200ノット近い速度で着陸しました。3つ目の結果はスペースシャトルです。スペースシャトルはまさにこのような施設を必要としていました。つまり、大洋の向こう側に、非常に長く、非常に広く、非常に設備の整った滑走路です。.

フランスは1962年9月20日、ミラージュIVがそれまで到達できなかった目標に到達できるようにするため、ボーイングC-135タンカー12機を発注した。最初の機体である471号機は1964年2月3日に到着し、最後の機体である740号機は1964年10月7日に到着した。最初の核警戒態勢は翌日に発令された。1984年から1989年にかけてCFM56エンジンに換装され、C-135FRと改称され、1993年には翼下給油ポッドが装備され、1997年にはアメリカ空軍から譲り受けた中古のKC-135R（フランス軍ではKC-135RGとして知られる）3機が加わり、60年弱にわたって運用された。全機を合わせると、この機種は39万1000時間飛行し、フランスが参加したすべての作戦、すなわちエペルヴィエ、ダゲ、不朽の自由作戦、アルマッタン作戦、サーバルおよびバルカン作戦、シャンマル作戦、ハミルトン作戦に参加した。.

タンカー飛行隊は段階的にイストルに集結した。ERV 4/93 Aunisは1965年7月13日にC-135Fを装備して基地に設立され、1976年にERV 1/93となった。訓練飛行隊Landesは1991年9月5日にモン＝ド＝マルサンから移駐し、1996年8月1日には両飛行隊が統合されてERV 93 Bretagneとなり、それ以降、C-135を運用する唯一のフランス飛行隊となった。第31航空補給戦略輸送飛行隊は2014年8月27日にこれらの飛行隊の上に編成された。.

エアバスA330 MRTTフェニックスがそれら全てに取って代わった。最初の機体であるMRTT 41は2018年9月27日にイストルで引き渡され、10月12日にフランス国内での初飛行を行った。この機種の導入により新たなインフラ整備が必要となり、2017年には基地の北側に整備格納庫31が建設された。これは、この機体が既存の格納庫に収まらなかったためであり、同時に2機のフェニックスに燃料を供給できる燃料貯蔵施設も建設された。.

戦略空中給油機が実際にもたらすのは、許可なく到達できる航続距離だ。フェニックスは翼に約110トンの燃料を搭載し、そのうち約60トンは無償で供給可能で、同時に2機の戦闘機、あるいはE-3Fセントリーに給油ブームから給油することができる。これにより、数時間分の燃料しか持たない戦闘機が、代替飛行場や領空通過許可、あるいは受け入れ国の同意なしに、大洋を横断できる戦闘機へと変貌するのだ。.

フランス空軍は、サン＝ディジエ、アヴォール、イストルの3つの基地を戦略的基地として指定している。サン＝ディジエ基地には、戦略空軍のラファールB戦闘機がASMPA-Rスタンドオフミサイルを搭載して待機している。イストル基地は異なり、弾頭ではなく抑止力の脚部を搭載しており、近代運用期間の大半において弾頭自体も搭載していた。.

この地における核攻撃の歴史は長く、通常は忘れられがちである。1980年4月1日、第4/7リムーザン戦闘飛行隊がイストルで編成され、15機のSEPECATジャガー戦闘機と、25キロトンのAN-52自由落下爆弾を装備した準戦略任務を担った。同飛行隊は1989年7月31日に解散したが、翌日には第3/4リムーザン戦闘飛行隊として再編成され、ダッソー・ミラージュ2000Nに機種転換した。1991年9月1日には戦略航空軍の指揮下に入り、1996年にはミラージュIVPの退役に伴い、完全な戦略任務を引き継いだ。 2011年9月1日、第2/4ラファイエット戦闘飛行隊がリュクスイユから移動し、同基地に取って代わり、2018年9月にミラージュ2000Nが退役するまでイストルからミラージュ2000Nを運用した。その後、残りの2つの核戦闘飛行隊はサン＝ディジエに集結し、ラファールに機種転換した。.

インフラはそのまま残された。2008年末から2012年にかけてASMP-Aの配備に伴い特殊弾薬庫が再編成された際、5つの特殊弾薬庫はイストル、サン＝ディジエ、アヴォールの3か所のASMPA誘導弾薬庫となり、2か所は閉鎖された。新たな体制では、ミサイル本体は弾薬庫に保管され、部隊に支給される。弾頭は別途、専用の保護区域に保管される。フランスは弾頭の保管場所を公表しておらず、我々も公表しない。.

現在の貢献は空中給油機によるものだ。空中給油なしの核攻撃は、到達距離がはるかに短い片道飛行であり、演習でもそれが明確に示されている。本格的な核攻撃シミュレーションである「ポーカー」は年に4回実施され、ラファール、フェニックス、E-3Fを含む最大50機の航空機を動員できる。再装備された部隊の目標は、ラファール20機とMRTT10機を48時間以内に2万キロメートル移動させることである。.

全く異なる2つの機関がしばしば混同される。モン＝ド＝マルサンにあるCEAMは、空軍独自の運用評価センターであり、既に運用可能な航空機を選定し、フランス空軍がどのように運用するかを決定し、戦術、マニュアル、訓練カリキュラムを作成する。一方、イストルにあるDGA Essais en volは、国軍備総局に属し、CEAMの前の段階の任務を担う。航空機を飛行させて契約通りの性能を発揮するかを確認し、搭載兵器の認証を行い、国を代表して契約書に署名する。一方は顧客側の戦術家であり、もう一方は国側の技術者である。.

このセンターは、解放直後の1944年に「飛行試験センター」として設立され、2009年末までその名称を維持しました。その後、拠点を徐々に縮小し、2000年12月31日まではブレティニー・シュル・オルジュ、1967年まではサハラ砂漠のコロンブ・ベシャールとハマギール、1998年まではムラン・ヴィラロッシュ、2009年まではトゥールーズに拠点を置いていましたが、現在はイストルとカゾーの2か所で活動しています。両拠点合わせて約900人が勤務しています。2023年には、4,000回以上の試験飛行を行い、総飛行時間は約6,500時間に達し、約80機の航空機を正式に受領しました。センターは2024年7月4日にイストルで創立80周年を祝いました。.

EPNER（École du personnel navigant d'essais et de réception、試験および受入飛行士養成学校）は、1946年にフランソワ・ユスノ、モーリス・カンボワ、シャルル・カバレによってブレティニーに設立され、1962年にイストルに移転しました。EPNERは、試験パイロット、飛行試験エンジニア、試験飛行エンジニアおよびオブザーバー、試験パラシュート降下員、さらには試験飛行の交通管制を行う航空管制官までを養成しており、世界でも数少ない訓練校の一つです。また、関連分野の学生も受け入れています。.

土木工事も重要な役割を担っている。最も注目を集めたのは2001年5月2日、コンコルドF-BTSDがミシュランNZGタイヤを装着してイストルで2回の着陸サイクルを成功させた日だ。これはゴネス事故後、同機の運航再開を可能にする認証取得における決定的な試験となった。ダッソー、サフラン、タレスの3社は同じ駐機場から試験を実施しており、イストルは7つの国内試験・受領センターの1つとして、独自の試験・受領航空交通管制を行っている。.

1964年1月14日の政令により戦略航空軍が創設され、イストルは当初からその拠点となった。1965年7月13日にはC-135Fタンカーを装備した第4/93オーニス空輸飛行隊が、1965年10月15日にはダッソー・ミラージュIVAを装備した第1/93ギュイエンヌ爆撃飛行隊がイストル基地に設立された。イストルは11年間、爆撃機基地とタンカー基地の両方として機能した。1976年6月30日、ギュイエンヌ飛行隊は第1/94爆撃飛行隊に改称され、アヴォール基地に移転したが、タンカーはイストル基地に残された。.

1968年のピーク時には、この部隊は3個航空団に所属する9個爆撃飛行隊、計62機のミラージュIVを保有し、その後方には12機のC-135F空中給油機が配備されていた。9機の爆撃機は常時作戦待機態勢にあり、5分以内に発進可能で、残りの機体も1時間以内に発進できた。また、3機の空中給油機も待機していた。後に反応時間は15分に緩和された。これらの航空機は目標地点に到達する航続距離はあったものの、帰還する航続距離はなかった。乗員は発進後、せいぜい中立国または同盟国の領土上空で機体を放棄することが想定されていた。.

この基地は、フランスのアフリカ政策におけるより積極的な作戦の出発点でもあった。1974年のフランソワーズ・クローストル誘拐事件後、ミラージュIVがイストルからチャド上空の写真偵察飛行を行った。各出撃は約8時間続き、支援のために5機のC-135Fタンカーが必要だった。1978年5月と1984年末にもアフリカでの作戦が続き、同じ組み合わせが本格的に使用されたのは2003年2月21日までだった。この日、国連のマーキングが施された灰緑色のミラージュIV 2機とC-135FR 2機がイストルを出発し、サウジアラビアのプリンス・スルタン空軍基地に向かい、タルパン作戦の下、イラク上空で国連の偵察飛行を行った。彼らは侵攻前日の3月19日に帰国した。.

イストル基地自体も、冷戦時代の暗い出来事に関わっていた。1961年4月21日から24日にかけてアルジェで起きた将軍たちのクーデターの際、陰謀に関与した数名の将校が基地司令部の同意を得て軍用機で基地からアルジェへ飛んだ。基地司令官は休暇中だったため、副司令官のマルセル・フィッシャー（レジスタンス、1944～45年のインドシナ、モロッコ、アルジェリア戦線）が責任を取り、85日間の厳重な拘束と早期退職を命じられた。.

タンカーへの転換は完了したが、機体増強はまだ完了していない。2023年9月20日までに12機のA330 MRTT Phénixが納入され、最初の注文が完了した。13機目、MSN 1608、第3弾の最初の機は、最後のKC-135RGが機体から退役したのと同じ2025年6月に受領された。これは改造されたA330-200である。このような旅客機3機は、ポストコロナ航空宇宙支援計画の下で2020年と2022年に購入され、輸送構成で白く飛行しており、残りの2機はタンカーに改造され、2028年までに15機になる予定である。これにより、フランスはすでに世界最大のA330 MRTT運航国となっている。.

また、空軍自身の見解によれば、それだけでは十分ではない。フランス空軍参謀総長のジェローム・ベランジェ大将は2025年10月、A330 MRTTの機体数は「その多用途性ゆえに、誰もが同時に欲しがるほど、また戦略空軍の指揮下に置かれ、いつでもフランスに呼び戻される可能性がある」ため、綿密に監視されていると述べた。.

もう一つの変化は物流面だ。2024年5月16日、当時空軍参謀総長だったステファン・ミル将軍によって、イストルに陸軍旅客ターミナルが開設された。年間10万人の乗客と9000トンの貨物を処理できるこのターミナルは、一度に540人（A330型機2機分）を収容でき、敷地面積は約1ヘクタールに及ぶ。フランス軍が作戦行動に出発する際の玄関口として、ロワシー基地の役割をほぼ完全に引き継ぎ、フェニックスが到着する前の年間1万人の乗客数とは大きく様変わりした。.

その結果は、2026年9月8日にペガス26任務がイストルを出発した際に明らかになった。ラファールF4戦闘機4機、フェニックス戦闘機3機、アトラスA400M輸送機2機、約300名の人員、グリーンランド、カナダ、アラスカ、日本、韓国、インドネシア、インド、カタール、レユニオン、エジプトを経由して4万キロメートル以上、5週間半の行程だった。ラファールは6回の空中給油を受け、着陸せずに約11時間でアラスカに到着した。ヤン・マラール空軍准将は、その12日前の2026年8月27日に基地の指揮を執っていた。.