La puerta de entrada es un concurso — un examen competitivo, no una solicitud. La ruta principal es desde las clases preparatorias francesas en las ramas MP, MPI, PC y PSI; junto a ella se encuentran los concursos para titulares de una licencia de ciencias, para titulares de una licencia de ciencias políticas y un concurso sobre títulos. Las competiciones internas atraen a suboficiales en servicio. Desde la reforma de 2015, todas estas vías, anteriormente gestionadas por la École de l'air, la École militaire de l'air, el Cours spécial de l'École de l'air y el Cours spécial de formation des officiers, convergen en una única escuela que recuperó el nombre original.

Aproximadamente 500 aviadores al año se forman en el centro a través de sus diferentes programas de estudio. El curso se basa en tres pilares fundamentales: formación militar y deportiva, enseñanza académica e instrucción aeronáutica. El aspecto académico no es meramente decorativo. El diploma de ingeniería de la École de l'air se instituyó mediante decreto del 18 de mayo de 1942 y la Commission des titres d'ingénieur lo autorizó a partir de 1951; la escuela figura entre las grandes écoles d'ingénieurs de Francia desde 1985 y su acreditación se renovó por el período máximo en 2015 y nuevamente a partir del 1 de septiembre de 2020. Los cadetes también pueden optar por cursar un máster en humanidades y ciencias sociales en el Institut d'études politiques d'Aix-en-Provence, o un máster o licenciatura en la Aix-Marseille Université.

Todos los cadetes vuelan, independientemente de su especialidad final, aunque no mucho: aproximadamente veinte horas de familiarización e iniciación, primero en planeadores y luego en avionetas con cabinas de cristal. El entrenamiento de piloto propiamente dicho se lleva a cabo en otros lugares. Los pilotos de avión van a Cognac, los de caza a Tours, los de transporte a Avord y los futuros pilotos de helicóptero a las escuelas de aviación ligera del Ejército en Dax y Le Luc.

Las tradiciones son tan arraigadas como el programa de estudios. Cada promoción recibe un parrain y el nombre perdura de por vida: 1935 Guynemer, 1936 Astier de Villatte, 1937 Mézergues, 1938 Mailloux, y así sucesivamente durante los años de la guerra. Los alumnos de primer año son los poussins —pollitos—, en referencia al escudo de la escuela, dibujado en 1935, en el que un águila entrega una daga a los polluelos en un nido. El 18 de octubre de 2019, la entonces ministra Florence Parly confió a los cadetes de primer año las tradiciones y el fanion de la Escadrille française de chasse no 1, la primera unidad nombrada Compagnon de la Libération; ahora visten la fourragère negra y verde de la Croix de la Libération.

El linaje pasa por Salon dos veces. La primera exhibición de formación francesa se realizó en 1931 en Étampes-Mondésir con aviones Morane-Saulnier MS.230; esa patrulla de Étampes siguió a la escuela hasta Salon en 1937 y se convirtió en la Patrouille de l'École de l'air. Por separado, el 17 de mayo de 1953 en Maison-Blanche, Argelia, el comentarista Jacques Nœtinger bautizó a una formación de cuatro Republic F-84G como la Patrouille de France; el Estado Mayor del Aire ratificó el nombre el 14 de septiembre de 1953, y durante una década el título pasó por las alas de cazas en Reims, Dijon, Cambrai y Nancy. En 1964, los recortes presupuestarios disolvieron la patrulla Mystère IV, y en lugar de perder el nombre, el ministerio se lo otorgó a los seis Fouga Magister en Salon. Desde entonces, no ha cambiado.

Los Fougas ostentaron el título durante dieciséis años, culminando con una última exhibición en el Salón Aeronáutico el 16 de septiembre de 1980. El Alpha Jet llegó en 1981 con siete aeronaves, ocho a partir de 1982, y aún permanece allí: doce fuselajes, ocho en la exhibición, nueve para el sobrevuelo del 14 de julio en la formación llamada Big Nine.

Lo que la convierte en una unidad operativa en lugar de una simple tropa es su dotación de personal. Tres pilotos se incorporan cada año, elegidos por los pilotos titulares, entre pilotos de caza en servicio que se ofrecen voluntarios, poseen la calificación de jefe de patrulla y tienen al menos 1500 horas de vuelo en aviones a reacción. El líder, Athos 1, ocupa el puesto durante exactamente un año y es el único miembro insustituible; Athos 4, el charognard, se sienta detrás del líder y hereda el liderazgo al año siguiente; Athos 9, el relevo, es el piloto de mayor antigüedad y puede ocupar cualquier puesto excepto ese. Alrededor de cuarenta mecánicos especializados se encargan del mantenimiento de las aeronaves; el ministerio contabiliza a más de sesenta aviadores en la unidad.

El año se divide en dos. De octubre a abril, el nuevo equipo entrena en Salon, con dos o tres vuelos diarios, construyendo la serie de la temporada —la secuencia de cambios de formación y la sincronización realizada por los dos pilotos solistas— bajo la supervisión de una comisión de seguridad aérea, con la adición del humo solo al final. Tradicionalmente, la rutina completa se realiza primero en Solenzara, y la exhibición final debe ser aprobada por la inspección de la fuerza aérea y el jefe de estado mayor antes de poder ser mostrada en cualquier lugar. Luego vienen aproximadamente cincuenta exhibiciones, la mayoría en Francia, con un CASA CN-235 transportando diez toneladas de equipo detrás.

La decisión de construir en Salon se publicó antes de que se iniciara la construcción, y fue inmediatamente criticada. El semanario Les Ailes publicó un artículo el 18 de mayo de 1933 con el título "¿Dónde instalar la Escuela del Aire?", argumentando que ubicar las escuelas fundamentales de la fuerza aérea en el litoral mediterráneo, a trescientos kilómetros de los posibles puntos de partida de un ataque italiano, en una región de noches despejadas y nubes altas, era una locura. El ministerio siguió adelante de todos modos. Se compraron terrenos en los municipios de Salon-de-Provence y Lançon-Provence, y las primeras estructuras que se levantaron fueron dos hangares Jeumont al este del sitio, ambos aún en pie.

La base-escuela nº 356 se creó en 1936 con la llegada del batallón aéreo 130. Cuando los 111 cadetes de la promoción de 1937 de Mézergues llegaron en mayo de 1937, se instalaron en barracones de madera en una obra en construcción. En julio de 1937, el Centre École de Salon comprendía un grupo de instrucción de aeroestación, un batallón aéreo y un grupo de instrucción de aviación con treinta y dos aeronaves a su cargo; el recinto albergaba a 1929 personas y 255 aviones en total.

A continuación se construyó la arquitectura permanente, razón por la cual el Salón se percibe más como una academia que como un aeródromo. El Bâtiment de la direction et de l'enseignement, conocido universalmente como BDE, fue encargado en 1935 a Albert Tournaire (1862-1958), un arquitecto galardonado con el Premio de Roma, conocido por su trabajo en la Villa Médicis y por las reconstrucciones arqueológicas de Delfos. Iniciado en febrero de 1938 y finalizado en 1942, fue diseñado para ser autónomo: dormitorios, aulas, lavandería, capellanía, zapatería, el refectorio de los cadetes y la administración, todo bajo un mismo techo, con dos torres de embalse que enmarcan la fachada como una clara declaración de autosuficiencia.

En su interior se encuentra el anfiteatro Marin-la-Meslée, cuyos paneles escénicos fueron esculpidos por el escultor Gaston Étienne Le Bourgeois (1880-1956) con escenas de Ícaro y Belerofonte e instalados en 1948. En otro lugar se encuentra la sala de los mármoles, donde están grabados en piedra los nombres de todos los antiguos cadetes caídos en acto de servicio y donde se exhibe la mención de la Legión de Honor de 1946. El campus de posguerra creció alrededor de estos edificios: la plaza de armas Pelletier-Doisy, los edificios Testart y Brocard de 1952, unidos posteriormente por el bloque Valin, y el gimnasio Agnel en 1972. Actualmente, la escuela cuenta con 183 edificios en un campus de 445 hectáreas y una mediateca que alberga más de 55.000 documentos.

A finales de agosto de 1939, ante el temor a los bombardeos, la École de l'air recibió la orden de replegarse a Burdeos, operando desde aeródromos satélite en Bergerac y Mont-de-Marsan. Tras el armisticio del 22 de junio de 1940, la escuela fue clausurada. Un intento de evacuar a los cadetes por mar al norte de África fracasó; embarcados en tren hacia Marsella, fueron desviados a Collioure, bautizados en el castillo de los Templarios, y posteriormente regresaron a Salon, donde fueron disueltos el 31 de agosto de 1940.

El salón se llenó con los restos de la fuerza aérea derrotada: el cuartel general de las Fuerzas aéreas nº 37, grupo de caza I/6, cuatro compañías aéreas y dos batallones aéreos, pronto desmovilizados. La escuela fue readmitida en Provenza a finales de 1941 y fue disuelta formalmente el 27 de noviembre de 1942, tres semanas después de que la Wehrmacht ocupara la base en la toma de la zona libre de Case Anton. Los ascensos de 1940 Steunou, 1941 Dagnaux y 1942 Tricaud se volvieron semiclandestinos —Toulouse, el movimiento Jeunesse et montagne, las escuelas de ingeniería, la Resistencia— y Tricaud escapó por poco de la deportación bajo el Servicio de trabajo obligatorio.

Paralelamente, se celebró un concurso en el norte de África: cuarenta y un candidatos formaron parte del ascenso a Capitán Thouvenin de Villaret, se formaron en el Atlas marroquí y luego viajaron a Estados Unidos para recibir entrenamiento de vuelo, al igual que dos ascensos metropolitanos.

El aeródromo fue utilizado por la Luftwaffe: el Kampfgeschwader 100 con He 111 de febrero a abril de 1943, el Kampfgeschwader 26 con He 111 hasta marzo de 1944, el Zerstörergeschwader 1 con Bf 110 en mayo de 1944 y el Kampfgeschwader 77 con Ju 88 en junio y julio de 1944. Le siguieron tres campañas de bombardeo aliadas consecutivas. La base fue tomada durante la Operación Dragoon en agosto de 1944, utilizada como pista de aterrizaje avanzada Y-16 por el 27.º Escuadrón de Caza estadounidense con A-36 Apache y el 47.º Grupo de Bombardeo con A-20 Havoc, y devuelta el 20 de noviembre.

Lo que encontró el destacamento francés fue una ruina. Del conjunto anterior a la guerra, solo sobrevivieron parte de la BDE, los hangares, la casa de los cadetes y el mástil de Lurian; los hangares del norte quedaron arrasados, el ala este de la BDE fue dinamitada por los alemanes y las instalaciones saqueadas. La reconstrucción comenzó a finales de 1945 y la escuela regresó a casa a finales de junio de 1946. El 14 de abril de 1947, el presidente Vincent Auriol le impuso la Legión de Honor y la Cruz de Guerra con palmas en su estandarte, y el 3 de abril de 1948, la gallardete Guynemer regresó del Museo del Aire.

La Patrouille de France es lo más ruidoso del Salón, pero no lo más concurrido. El entrenamiento aeronáutico militar inicial lo imparte el Centre de formation à l'aéronautique militaire initiale 5/312, que lleva el nombre de la Capitaine Élisabeth Boselli, la primera mujer francesa en obtener la licencia de piloto de caza, tras recibirla en Tours en 1946. Su inventario es modesto y se utiliza constantemente: doce Cirrus SR20 y SR22 con cabinas de cristal, que sustituyeron a los Socata TB 10 en 2012; tres Jodel D140; siete planeadores Duo Discus y ASK 21; y diez simuladores. A su alrededor se encuentran el escuadrón de instrucción en vol 3/5 Comtat Venaissin y el 2/93 Cévennes, el escuadrón de instrucción de vuelo sin motor Sainte Victoire y el escuadrón de formación de navegantes de combate 1/93.

El vuelo sin motor no es un pasatiempo improvisado: en 1990 se creó aquí una sección de vuelo sin motor de la fuerza aérea, la carta aeronáutica publicada reserva la parte oriental del aeródromo para vuelo sin motor, vuelos pilotados a distancia y vuelo escolar a motor, y un sector de planeadores, despectivo, llamado Provence, opera allí sin información de tráfico de la torre. Para la mayoría de los cadetes, el planeador es la primera aeronave en la que viajan solos.

El Equipo de tensión del ejército del aire y del espacio se creó aquí en 1968, por decisión del general Maurin y del ministro de las Fuerzas Armadas, Pierre Messmer, en 1967, específicamente para que Francia estuviera representada en las competiciones acrobáticas internacionales. Comenzó con Stampe SV4 prestados, pasó por los CAP 10B y CAP 20, luego los CAP 230, 231 y 232, y ha volado los Extra 330SC y 330LC desde 2008. Sus pilotos han conseguido cinco títulos mundiales individuales: Claude Bessière (1990), Renaud Ecalle (2009), François Le Vot (2013), Alexandre Orlowski (2015) y Florent Oddon (2022), y títulos por equipos en 1990, 2013, 2015, 2017 y 2019. Compite; no existe para entretener.

La actividad en tierra también es importante. El Centre de recherche de l'armée de l'air (CReA) se creó en 2004 con una triple misión: investigación fundamental, investigación aplicada y docencia. Un laboratorio de ONERA opera en la base desde 1992 y sus investigadores imparten clases en la escuela. El Centre d'initiation et de formation des équipages drones entrena a tripulaciones de drones, y el Défense conseil international imparte aquí un curso internacional con la Aix-Marseille Université desde 2016. Si a esto le sumamos un grupo de desactivación de explosivos NEDEX y un escuadrón de control y seguridad aérea, el total asciende a unos cuarenta aviones y aproximadamente 56 000 movimientos aéreos al año.

El viento está intrínsecamente ligado a la geometría del terreno. La pista 16/34 cuenta con QFU 158 y 338 grados, lo que la alinea casi exactamente con el eje del mistral a medida que desciende por el corredor del Ródano desde el nor-noroeste. Esto no es casualidad: las buenas condiciones meteorológicas para volar fueron uno de los cuatro criterios que permitieron a este aeródromo superar a Versalles, Orléans, Burdeos y Montpellier en 1933, y el mistral es la recompensa: cielos despejados y un viento fuerte, racheado y persistente que los planeadores aprovechan. La pista principal pavimentada, terminada en 1954, aún se llama pista Mistral, en honor al primer avión a reacción que la utilizó, el Vampire de fabricación francesa, y no al viento en sí.

La pista de aterrizaje existía porque el antiguo campo no era funcional. Una nota ministerial de julio de 1950 registraba que la superficie era de limo, que las aeronaves la deformaban y que estas deformaciones dañaban los aviones, que el agua de lluvia no drenaba, por lo que la pista era inutilizable durante largos períodos, y que el comandante de la base había considerado trasladarse a Orange durante toda la temporada de lluvias. En 1951 se construyeron una pista de 1000 metros, una torre de control y una estación meteorológica; la pista pavimentada le siguió en 1954, y el Fouga Magister en 1956.

El mapa aún advierte que la pista 16/34 está resbaladiza con la lluvia y que el aeródromo se encuentra en una zona con alta concentración de aves; las aeronaves sin radio están prohibidas y el tráfico externo requiere autorización previa. La jornada de vuelo es corta y comienza temprano, lo que permite realizar el entrenamiento antes de que aumenten el viento y el calor. El servicio de control de tráfico aéreo funciona de lunes a jueves de 7:00 a 16:00 y los viernes de 7:00 a 14:00; los fines de semana, previa solicitud.

En 2026 se establece la división del trabajo con Cognac: la formación de pilotos pertenece a la Base aérea 709, donde el Pilatus PC-21 reemplazó al Alpha Jet en el curso avanzado en 2018. Salon mantiene lo que viene antes y alrededor de él: el concurso, el grado, el primer brevet de vuelo en planeadores y Cirrus, los navegantes, las tripulaciones de drones, el centro de investigación y los dos equipos de presentación. Se espera que los Alpha Jets estén en servicio hasta alrededor de 2035; preguntado sobre qué viene después, el ministerio dijo a la Asamblea Nacional en abril de 2024 que la supervivencia de la Patrouille de France no está en duda y que se están estudiando opciones que incluyen una aeronave modular que cubra funciones de exhibición, Red Air y complemento con el Reino Unido y España. Mientras tanto, el equipo pasó junio de 2026 en los Estados Unidos en Liberté 250.