De voordeur is een concours – een competitief examen, geen aanmelding. De belangrijkste route loopt via de Franse voorbereidende klassen in de richtingen MP, MPI, PC en PSI; daarnaast zijn er concours voor houders van een wetenschappenlicentie, voor houders van een licentie voor politieke wetenschappen en een concours op titels. Interne selectieprocedures trekken dienende onderofficieren aan. Sinds de hervorming van 2015 komen al deze trajecten, die voorheen werden aangeboden door de École de l'air, de École militaire de l'air, de Cours spécial de l'École de l'air en de Cours spécial de formation des officiers, samen in één school die de oorspronkelijke naam heeft teruggekregen.

Jaarlijks worden er op de locatie zo'n 500 piloten opgeleid via de verschillende opleidingen. De opleiding rust op drie pijlers: militaire en sportieve vorming, academisch onderwijs en luchtvaartinstructie. Het academische aspect is niet louter decoratief. Het ingenieursdiploma van de École de l'air werd ingesteld bij decreet van 18 mei 1942 en de Commission des titres d'ingénieur erkende het vanaf 1951; de school behoort sinds 1985 tot de grandes écoles d'ingénieurs van Frankrijk en de accreditatie werd in 2015 en opnieuw vanaf 1 september 2020 voor de maximale periode verlengd. Cadetten kunnen er ook voor kiezen om een master in de geesteswetenschappen en sociale wetenschappen te volgen aan het Institut d'études politiques d'Aix-en-Provence, of een master of bachelordiploma aan de Aix-Marseille Université.

Elke cadet vliegt, ongeacht zijn of haar uiteindelijke specialisatie, hoewel niet veel: ongeveer twintig uur kennismaking en introductie, eerst zweefvliegen en daarna lichte vliegtuigen met glazen cockpits. De echte pilotenopleiding vindt elders plaats. Vliegtuigpiloten gaan naar Cognac, gevechtspiloten naar Tours, transportpiloten naar Avord en toekomstige helikopterpiloten naar de lichte luchtvaartscholen van het leger in Dax en Le Luc.

De tradities zijn net zo vaststaand als het leerplan. Elke lichting krijgt een parrain (een soort insigne) en de naam blijft levenslang hangen: 1935 Guynemer, 1936 Astier de Villatte, 1937 Mézergues, 1938 Mailloux, enzovoort, door de oorlogsjaren heen. Eerstejaars zijn de poussins – kuikens – een verwijzing naar het schoolinsigne, ontworpen in 1935, waarop een adelaar een dolk aan jonge vogels in een nest overhandigt. Op 18 oktober 2019 vertrouwde de toenmalige minister Florence Parly de eerstejaars cadetten de tradities en de fanion (het embleem) van de Escadrille française de chasse no 1 toe, de eerste eenheid die de titel Compagnon de la Libération (Bevrijdingscompagnie) kreeg; zij dragen nu de zwart-groene fourragère (het embleem van het Kruis van de Bevrijding).

De geschiedenis loopt via Salon twee keer. De eerste Franse formatievlucht vond plaats in 1931 in Étampes-Mondésir met Morane-Saulnier MS.230's; die patrouille van Étampes volgde de vliegschool in 1937 naar Salon en werd de Patrouille de l'École de l'air. Op 17 mei 1953 doopte commentator Jacques Nœtinger in Maison-Blanche in Algerije een formatie van vier Republic F-84G's tot de Patrouille de France; de luchtmachtstaf bekrachtigde de naam op 14 september 1953, en gedurende een decennium wisselde de titel tussen de jachtvliegtuigeskaders in Reims, Dijon, Cambrai en Nancy. In 1964 leidden bezuinigingen tot de ontbinding van de Mystère IV-patrouille, en om de naam niet te verliezen, kende het ministerie deze toe aan de zes Fouga Magisters in Salon. Sindsdien is de naam niet meer van eigenaar veranderd.

De Fougas voerden de titel zestien jaar lang, met een laatste demonstratie op Salon op 16 september 1980. De Alpha Jet arriveerde in 1981 met zeven toestellen, acht vanaf 1982, en is er nog steeds: twaalf toestellen, acht in de demonstratie en negen voor de flypast op 14 juli in de formatie genaamd Big Nine.

Wat het tot een operationele eenheid maakt in plaats van een troep, is de bemanning. Elk jaar komen er drie piloten bij, gekozen door de aanwezige piloten via coöptatie. Deze piloten zijn actieve gevechtspiloten die zich vrijwillig aanmelden, de kwalificatie chef de patrouille bezitten en minstens 1500 vlieguren op straaljagers hebben. De leider, Athos 1, bekleedt de functie precies één jaar en is het enige lid dat niet kan worden vervangen; Athos 4, de charognard, zit achter de leider en neemt het volgende jaar de leiding over; Athos 9, de vervanger, is de meest ervaren piloot en kan elke functie bekleden, behalve die van de leider. Ongeveer veertig gespecialiseerde monteurs zorgen ervoor dat de vliegtuigen blijven vliegen; het ministerie telt meer dan zestig vliegers in de eenheid.

Het jaar is in tweeën gesplitst. Van oktober tot april traint het nieuwe team in Salon, met twee of drie vluchten per dag, om de série van het seizoen op te bouwen – de ruban van formatiewisselingen en de synchroonvlucht van de twee solovliegers – onder toezicht van een vliegveiligheidscommissie, waarbij de rook pas aan het einde wordt toegevoegd. De complete routine wordt traditioneel eerst in Solenzara geoefend, en de voltooide demonstratie moet worden goedgekeurd door de luchtmachtinspectie en de stafchef voordat deze ergens anders mag worden vertoond. Daarna volgen ongeveer vijftig demonstraties, voornamelijk in Frankrijk, met een CASA CN-235 die tien ton aan apparatuur meesleept.

Het besluit om in Salon te bouwen werd bekendgemaakt voordat er ook maar iets gebouwd was, en het werd onmiddellijk aangevallen. Het weekblad Les Ailes publiceerde op 18 mei 1933 een artikel onder de titel "Où doit-on installer l'École de l'air?" (Waar moeten we de luchtmachtschool installeren?), waarin werd betoogd dat het plaatsen van de basisopleidingen van de luchtmacht aan de Middellandse Zeekust, driehonderd kilometer van de waarschijnlijke vertrekpunten van een Italiaanse aanval, in een regio met heldere nachten en een hoge bewolking, waanzin was. Het ministerie zette de plannen desondanks door. Er werd grond aangekocht in de gemeenten Salon-de-Provence en Lançon-Provence, en de eerste gebouwen waren twee Jeumont-hangars aan de oostkant van het terrein – die er beide nog steeds staan.

De basis-école nr. 356 werd in 1936 opgericht met de komst van bataillon de l'air 130. Toen de 111 cadetten van de lichting 1937 Mézergues in mei 1937 arriveerden, namen ze hun intrek in houten barakken op een bouwterrein. In juli 1937 bestond het Centre École de Salon uit een aerostation-instructiegroep, een luchtbataljon en een luchtvaartinstructiegroep met 32 vliegtuigen; het complex telde in totaal 1929 mensen en 255 vliegtuigen.

Daarna volgde de permanente architectuur, en dat is de reden waarom Salon meer op een academie lijkt dan op een vliegveld. Het bâtiment de la direction et de l'enseignement, algemeen bekend als het BDE, werd in 1935 in opdracht gegeven aan Albert Tournaire (1862-1958), een architect die de Prix de Rome had gewonnen en bekend stond om zijn werk aan de Villa Médicis en de archeologische reconstructies in Delphi. De bouw begon in februari 1938 en werd voltooid in 1942. Het gebouw was ontworpen om autonoom te zijn: slaapzalen, leslokalen, een wasserij, een kapel, een schoenmaker, de refter voor de cadetten en de administratie, alles onder één dak, met twee waterreservoirtorens die de gevel omlijstten als een bewuste uiting van zelfvoorziening.

Binnenin bevindt zich het amfitheater Marin-la-Meslée, waarvan de toneelpanelen in 1948 werden gebeeldhouwd door de beeldhouwer Gaston Étienne Le Bourgeois (1880-1956) met scènes van Icarus en Bellerophon. Elders is de Salle des Marbres, waar de namen van alle oud-cadetten die tijdens hun dienst omkwamen in steen zijn gebeiteld en waar de oorkonde van het Légion d'honneur uit 1946 te zien is. De naoorlogse campus groeide hieromheen: het Place d'Armes Pelletier-Doisy, de gebouwen Testart en Brocard uit 1952, die later werden verbonden door het Valin-blok, en de gymnasium Agnel uit 1972. De school telt tegenwoordig 183 gebouwen op een campus van 445 hectare en een mediatheek met meer dan 55.000 documenten.

Eind augustus 1939, toen bombardementen dreigden, kreeg de École de l'air het bevel zich terug te trekken naar Bordeaux, met vluchten vanaf satellietbases in Bergerac en Mont-de-Marsan. Na de wapenstilstand van 22 juni 1940 werd de school gesloten. Een poging om de cadetten over zee naar Noord-Afrika te evacueren mislukte; ze werden per trein naar Marseille gestuurd, maar vervolgens omgeleid naar Collioure, waar ze werden gedoopt in het kasteel van de Tempeliers. Daarna kregen ze het bevel terug te keren naar Salon en werden ze op 31 augustus 1940 ontbonden.

De hal was gevuld met de overblijfselen van de verslagen luchtmacht: het hoofdkwartier van de 37e Luchtmacht, de jachtgroep I/6, vier luchtcompagnieën en twee luchtbataljons, die al snel gedemobiliseerd werden. De school mocht eind 1941 terugkeren naar de Provence en werd formeel ontbonden op 27 november 1942, drie weken nadat de Wehrmacht de basis had bezet tijdens de overname van de vrije zone in Operatie Anton. De lichting van Steunou (1940), Dagnaux (1941) en Tricaud (1942) verliep semi-clandestien — via Toulouse, de Jeunesse et montagne-beweging, technische scholen en het verzet — en Tricaud ontsnapte ternauwernood aan deportatie onder de Service du travail obligatoire.

Parallel daaraan werd er in Noord-Afrika een wedstrijd gehouden: eenenveertig kandidaten vormden de lichting Capitaine Thouvenin de Villaret, kregen een opleiding in het Marokkaanse Atlasgebergte en gingen vervolgens naar de Verenigde Staten voor een vliegopleiding, net als twee lichtingen uit het moederland.

Het vliegveld werd in gebruik genomen door de Luftwaffe: Kampfgeschwader 100 met He 111's van februari tot april 1943, Kampfgeschwader 26 met He 111's tot maart 1944, Zerstörergeschwader 1 met Bf 110's in mei 1944 en Kampfgeschwader 77 met Ju 88's in juni en juli 1944. Drie opeenvolgende geallieerde bombardementscampagnes volgden. De basis werd ingenomen tijdens Operatie Dragoon in augustus 1944, gebruikt als landingsplaats Y-16 door het Amerikaanse 27th Fighter Squadron met A-36 Apaches en de 47th Bombardment Group met A-20 Havocs, en op 20 november weer teruggegeven.

Wat het Franse detachement aantrof was een ruïne. Van het vooroorlogse complex was slechts een deel van de brigade, de hangars, het cadettenhuis en de mas de Lurian bewaard gebleven; de noordelijke hangars waren uitgebrand, de oostvleugel van de brigade was door de Duitsers opgeblazen en de installaties waren geplunderd. De wederopbouw begon eind 1945 en de school keerde eind juni 1946 terug. Op 14 april 1947 speldde president Vincent Auriol het Légion d'honneur en het Croix de guerre met palmtakken op de vaandel, en op 3 april 1948 keerde de Guynemer fourragère terug uit het Musée de l'air.

De Patrouille de France is het luidst op de Salon, maar zeker niet het drukst. De initiële militaire luchtvaartopleiding wordt verzorgd door het Centre de formation à l'aéronautique militaire initiale 5/312, vernoemd naar Capitaine Élisabeth Boselli, de eerste Franse vrouw die zich kwalificeerde als gevechtspiloot – ze behaalde haar brevet in Tours in 1946. De vloot is bescheiden en wordt intensief gebruikt: twaalf Cirrus SR20 en SR22 met glazen cockpits, die in 2012 de Socata TB 10's vervingen; drie Jodel D140; zeven Duo Discus en ASK 21 zweefvliegtuigen; en tien simulatoren. Daarnaast bevinden zich de escadron d'instruction en vol 3/5 Comtat Venaissin en 2/93 Cévennes, het zweefvlieginstructie squadron Sainte Victoire en de escadron de formation des navigateurs de combat 1/93.

Zweefvliegen is geen bijkomstige hobby: er werd hier in 1990 een zweefvliegafdeling van de luchtmacht opgericht, de gepubliceerde kaart reserveert het oostelijke deel van het vliegveld voor zweefvliegen, vluchten met onbemande vliegtuigen en motorvliegen voor vliegscholen, en er is een denigrerende zweefvliegsector genaamd Provence die daar actief is zonder verkeersinformatie van de verkeerstoren. Voor de meeste cadetten is de zweefvlieger het eerste vliegtuig waarin ze ooit alleen vliegen.

Het Équipe de voltige de l'armée de l'air et de l'espace werd hier in 1968 opgericht, op besluit van generaal Maurin en de minister van Defensie Pierre Messmer uit 1967, met als specifiek doel Frankrijk te vertegenwoordigen op internationale aerobaticwedstrijden. Het begon met geleende Stampe SV4's, ging verder met de CAP 10B en CAP 20, vervolgens de CAP 230, 231 en 232, en vliegt sinds 2008 met de Extra 330SC en 330LC. De piloten van het Équipe hebben vijf individuele wereldtitels behaald — Claude Bessière 1990, Renaud Ecalle 2009, François Le Vot 2013, Alexandre Orlowski 2015, Florent Oddon 2022 — en teamtitels in 1990, 2013, 2015, 2017 en 2019. Het Équipe de voltige de l'armée de l'air et de l'espace werd hier in 1968 opgericht, op besluit van generaal Maurin en de minister van Defensie Pierre Messmer, specifiek om Frankrijk te vertegenwoordigen op internationale aerobaticwedstrijden. Het is niet bedoeld voor vermaak.

Ook de grondinfrastructuur is belangrijk. Het Centre de recherche de l'armée de l'air, ofwel het CReA, werd in 2004 opgericht met een drievoudige doelstelling: fundamenteel onderzoek, toegepast onderzoek en onderwijs. Sinds 1992 is er een ONERA-laboratorium op de basis gevestigd, waarvan de onderzoekers lesgeven aan de school. Het Centre d'initiation et de formation des équipages drones leidt dronebemanningen op, en Défense conseil international verzorgt hier sinds 2016 een internationale cursus in samenwerking met de Universiteit van Aken-Marseille. Voeg daar een NEDEX-bomopruimingseenheid en een luchtverkeersleidings- en veiligheidseskader aan toe, en het totaal komt uit op zo'n veertig vliegtuigen en ongeveer 56.000 vliegbewegingen per jaar.

De wind is onlosmakelijk verbonden met de geometrie. Startbaan 16/34 heeft een QFU-hoek van 158 en 338 graden, waardoor deze vrijwel exact in de richting van de mistral ligt die vanuit het noordnoordwesten langs de Rhône stroomt. Dat is geen toeval: gunstig vliegweer was een van de vier criteria waarmee deze locatie in 1933 Versailles, Orléans, Bordeaux en Montpellier versloeg, en de mistral is de prijs die daarvoor betaald wordt: een heldere hemel en een harde, vlagerige, aanhoudende wind die de zweefvliegtuigen vervolgens optimaal benutten. De belangrijkste verharde startbaan, die in 1954 werd voltooid, heet nog steeds de Piste Mistral – naar de eerste straaljager die er gebruik van maakte, de Frans gebouwde Vampire, en niet naar de wind zelf.

De landingsbaan was er omdat het oude vliegveld niet meer bruikbaar was. In een ministeriële nota van juli 1950 stond vermeld dat het oppervlak uit slib bestond, dat vliegtuigen het vervormden en dat deze vervormingen vervolgens de vliegtuigen beschadigden, dat regenwater niet afvloeide waardoor de landingsbaan lange tijd onbruikbaar was, en dat de basiscommandant had overwogen om voor het hele regenseizoen naar Orange te verhuizen. In 1951 kwamen er een landingsbaan van 1000 meter, een verkeerstoren en een weerstation; de verharde landingsbaan volgde in 1954 en de Fouga Magister in 1956.

De kaart waarschuwt nog steeds dat baan 16/34 glad is bij regen en dat het vliegveld zich in een gebied met een hoge vogelconcentratie bevindt; vliegtuigen zonder radio zijn verboden en extern verkeer is alleen toegestaan met voorafgaande toestemming. De vliegdagen zijn kort en vroeg, zodat de training kan worden afgerond voordat de wind en de hitte toenemen: de luchtverkeersleiding is operationeel van maandag tot en met donderdag van 07:00 tot 16:00 uur en op vrijdag van 07:00 tot 14:00 uur, in het weekend op aanvraag.

In 2026 wordt de taakverdeling met Cognac vastgelegd: de pilotenopleiding valt onder Base aérienne 709, waar de Pilatus PC-21 in 2018 de Alpha Jet verving in de gevorderde cursus. Salon behoudt alles wat eraan voorafgaat en eromheen gebeurt: de wedstrijd, de diploma-uitreiking, het eerste vliegbrevet voor zweefvliegtuigen en Cirrus, de navigators, de dronebemanningen, het onderzoekscentrum en de twee presentatieteams. De Alpha Jets zullen naar verwachting tot ongeveer 2035 in gebruik blijven; gevraagd naar de toekomst, antwoordde het ministerie in april 2024 aan de Assemblée nationale dat het voortbestaan van de Patrouille de France niet ter discussie staat en dat opties, waaronder een modulair vliegtuig voor demonstratie-, Red Air- en ondersteunende taken, worden bestudeerd in samenwerking met het Verenigd Koninkrijk en Spanje. Ondertussen bracht het team juni 2026 door in de Verenigde Staten met de Liberté 250.