Kanombe je nejstarší veřejně známé letiště ve Rwandě. Historik Bernardin Muzungu, citovaný Wikipedií, datuje první přistání letadla do roku 1934, kdy byla Rwanda územím spravovaným Belgií. Po získání nezávislosti v roce 1962 letiště přijalo jméno prvního prezidenta Grégoira Kayibandy a toto jméno si udrželo až do genocidy, kdy se z něj stalo mezinárodní letiště Kigali.

Malé letectvo, které Rwanda vybudovala po získání nezávislosti s belgickou pomocí, přičemž podle Wikipedie jako první letoun používala tři bývalé francouzské cvičné proudové letouny Magister a jeden Islander, nemělo k dispozici žádné jiné letiště jakékoli velikosti a vojenský tábor Kanombe leží na okraji letiště. Přesná letadla, která zde byla v 60., 70. a 80. letech 20. století umístěna a v jakém počtu, nejsou v oficiálním zdroji zdokumentována; rwandské letectvo nepublikovalo žádnou vlastní historii.

Civilní doprava od války rychle roste. Wikipedie s odvoláním na oficiální a tiskové údaje uvádí v roce 2008 145 189 cestujících a v roce 2019 přibližně 1,2 milionu. Protože je lokalita obklopena městem, Rwanda staví náhradní letištní terminál v Bugesera jižně od Kigali; v prosinci 2019 společnost Qatar Airways souhlasila s převzetím 60% podílu v projektu s plánovanou investicí 14 818 milionů USD.

Když na začátku října 1990 překročila hranice Uganda rwandská vlastenecká fronta, zahájila Francie operaci Noroît. Podle článku na francouzské Wikipedii, který cituje francouzskou parlamentní informační misi o Rwandě, bylo jejím úkolem chránit Evropany a francouzské objekty a kontrolovat letiště, aby bylo možné evakuovat Francouze a další cizince. Zpočátku bylo nasazeno asi 300 vojáků; v prosinci velitel usoudil, že stačí jedna rota, ale francouzská přítomnost trvala až do prosince 1993.

Rwandské letectvo ztratilo letadla již v prvním týdnu. Síť pro bezpečnost letectví uvádí, že 8. října 1990 poblíž letiště Kigali ztratil se jeden Britten-Norman Islander rwandského letectva s registrační značkou 9XR-GV; neuvádí příčinu ani počet zabitých a nebyl nalezen žádný jiný zdroj ztrát. Do roku 1994 byla podle Wikipedie většina letadel letectva sestřelena, zničena na zemi nebo ztracena při nehodách.

Krátce před 20:20 místního času dne 6. dubna 1994 se prezidentský Dassault Falcon 50, 9XR-NN, nacházel na konečném přiblížení ke Kigali za jasné oblohy, když byl zasažen raketami a dopadl do zahrad prezidentské rezidence. Všech 12 cestujících na palubě zahynulo, mezi nimiž byli prezidenti Habyarimana a Ntaryamira a francouzská posádka Jacky Héraud, Jean-Pierre Minaberry a Jean-Michel Perrine. Belgický letoun C-130 s jednotkami UNAMIR byl mávnutím ruky odkloněn, aby se letounu dala přednost, a odkloněn do Nairobi; belgické mírové síly na letišti byly obklíčeny a odzbrojeny prezidentskou gardou a jednotky OSN byly drženy v dostatečné vzdálenosti od místa havárie, uvádí Wikipedie.

Odpovědnost nebyla u soudu nikdy vyřešena. Francouzský soudce Jean-Louis Bruguière v roce 2006 dospěl k závěru, že vedení RPF je odpovědné, a vydal zatykače na devět asistentů Paula Kagameho; obvinění byla ostře zpochybňována. Zpráva rwandského Mutsinziho z roku 2010, která se opírala o britské balistické experty, a francouzská balistická zpráva zveřejněná v lednu 2012 obě označily oblast tábora Kanombe, kde tehdy sídlila prezidentská garda, para-commandos a armádní protiletadlový prapor, za pravděpodobný bod střelby. Zpráva belgického senátu z roku 1997 shledala příliš málo informací pro rozhodnutí.

Francie zahájila 8. dubna operaci Amaryllis. Letiště drželo asi 500 francouzských vojáků pod velením generála Henriho Ponceta, zatímco z města byli přivezeni cizinci; první let odletěl 9. dubna a do 14. dubna Francie evakuovala asi 1400 lidí a Belgie asi 1200, uvádí článek na francouzské Wikipedii s odvoláním na francouzskou parlamentní misi, která také zaznamenala kritiku selektivní evakuace. Organizace spojených národů odhaduje, že při genocidě bylo během přibližně 100 dnů zabito více než milion lidí.