קאנומבה הוא שדה התעופה העתיק ביותר ברואנדה הרשום ברשומות הציבוריות. ההיסטוריון ברנרדין מוזונגו, שצוטט בוויקיפדיה, מתארך את נחיתת המטוס הראשון שם לשנת 1934, כאשר רואנדה הייתה טריטוריה תחת ניהול בלגי. לאחר העצמאות ב-1962, שדה התעופה קיבל את שמו של הנשיא הראשון, גרגואר קיייבנדה, ושמר על שם זה עד לאחר רצח העם, אז הפך לנמל התעופה הבינלאומי קיגאלי.

לזרוע האווירית הקטנה שבנתה רואנדה לאחר קבלת העצמאות בסיוע בלגי, עם שלושה מטוסי אימון צרפתיים לשעבר מדגם מגיסטר ומטוס איילנדר כמטוס הראשון שלה על פי ויקיפדיה, לא היה שדה תעופה אחר בכל גודל שהוא לשימוש, ומחנה הצבאי קאנומבה שוכן בקצה שדה התעופה. אילו מטוסים בדיוק היו בבסיסם בשנות ה-60, ה-70 וה-80, ובאיזה מספר, אינם מתועדים במקור רשמי; חיל האוויר הרואנדי לא פרסם היסטוריה משלו.

התנועה האזרחית גדלה במהירות מאז המלחמה. ויקיפדיה, המצטטת נתונים רשמיים ועיתונות, מציינת 145,189 נוסעים בשנת 2008 וכ-1.2 מיליון בשנת 2019. מכיוון שהאתר מוקף בעיר, רואנדה בונה אתר חלופי בבוג'סרה, מדרום לקיגאלי; בדצמבר 2019 הסכימה קטאר איירווייז לרכוש 60 אחוז מהפרויקט, עם השקעה מתוכננת של 1.488 מיליון דולר.

כאשר החזית הפטריוטית הרואנדית חצתה את אוגנדה בתחילת אוקטובר 1990, צרפת פתחה במבצע נורואיט. על פי ערך ויקיפדיה הצרפתי, המצטט את משלחת ההסברה הפרלמנטרית הצרפתית בנושא רואנדה, משימתה הייתה להגן על אירופאים ומתקנים צרפתיים ולשלוט בשדה התעופה כדי שניתן יהיה לפנות צרפתים וזרים אחרים. כ-300 חיילים נפרסו בתחילה; עד דצמבר פסק המפקד שפלוגה אחת מספיקה, אך נוכחות צרפתית נמשכה עד דצמבר 1993.

הזרוע האווירית של רואנדה איבדה מטוסים כבר מהשבוע הראשון. רשת בטיחות התעופה מפרטת מטוס בריטן-נורמן של חיל האוויר הרואנדי, בעל מספר רישום 9XR-GV, שאבד ליד נמל התעופה קיגאלי ב-8 באוקטובר 1990; היא אינה מציינת את הסיבה או את מספר ההרוגים, ולא נמצא מקור אחר לאובדן. עד 1994, על פי ויקיפדיה, רוב מטוסי הזרוע האווירית הופלו, הושמדו על הקרקע או אבדו בהתרסקויות.

זמן קצר לפני השעה 20:20 שעון מקומי ב-6 באפריל 1994, מטוס דאסו פלקון 50 נשיאותי, מדגם 9XR-NN, היה בגישה סופית לקיגאלי בשמיים בהירים כאשר נפגע מטילים ונפל לתוך גני מעון הנשיאות. כל 12 הנוסעים נהרגו, ביניהם הנשיאים הביארימנה ונטאריאמירה והצוות הצרפתי ג'קי הראו, ז'אן-פייר מינאברי וז'אן-מישל פרין. מטוס C-130 בלגי שהביא כוחות של UNAMIR הוסט לניירובי כדי לתת למטוס עדיפות והוסט לניירובי; כוחות שמירת השלום הבלגיים בשדה התעופה כותרו ופורקו מנשקם על ידי משמר הנשיאות, וכוחות האו"ם הורחקו מאתר ההתרסקות, על פי חשבון ויקיפדיה.

האחריות מעולם לא הוכרעה בבית המשפט. שופט צרפתי, ז'אן-לואי ברוגייר, קבע בשנת 2006 כי הנהגת ה-RPF אחראית והוציא צווי מעצר נגד תשעה מעוזריו של פול קגאמה; ההאשמות היו שנויות במחלוקת כבדה. דו"ח מוטסינזי של רואנדה משנת 2010, שהתבסס על מומחי בליסטיקה בריטים, ודו"ח בליסטי צרפתי שפורסם בינואר 2012 זיהו שניהם את אזור מחנה קאנומבה, בו שכנו אז המשמר הנשיאותי, כוחות הקומנדו וגדוד הנ"מ של הצבא, כנקודת ירי סבירה. דו"ח של הסנאט הבלגי משנת 1997 מצא מעט מדי מידע כדי להחליט.

ב-8 באפריל החלה צרפת במבצע אמריליס. כ-500 חיילים צרפתים בפיקודו של הגנרל אנרי פונסה החזיקו בשדה התעופה בעוד זרים הובאו מהעיר; הטיסה הראשונה יצאה ב-9 באפריל, ועד ה-14 באפריל פינתה צרפת כ-1,400 איש ובלגיה כ-1,200, על פי ערך בוויקיפדיה הצרפתית המצטט את משלחת הפרלמנט הצרפתית, שגם תיעדה ביקורת על כך שהפינויים היו סלקטיביים. האומות המאוחדות מעריכות כי יותר ממיליון איש נהרגו ברצח העם בכ-100 ימים.