Základna byla oficiálně otevřena 14. října 1987 jako letecká základna Louis Trichardt, pojmenovaná po městě na úpatí Soutpansbergu. Byla postavena jako moderní stíhací základna na dalekém severu země, blízko hranic se Zimbabwe, a neoficiální webové stránky SAAF ji dodnes popisují jako nejmodernější a nejsevernější základnu letectva. Její motto, Castrum Borealis, znamená “pevnost severu”.

Její stíhací role přišla s reorganizací po válce na hranicích. 2. peruť, která od konce roku 1978 létala z Hoedspruitu na letounech Mirage III a poté Cheetah, se podle Wikipedie v lednu 1993 přesunula do Louis Trichardt. Dne 7. listopadu 2003 základna následovala město a změnila svůj název na Makhado.

Patnáct let byla základna Makhado pro Cheetahy. Druhá letka létala na Cheetahech C a D, přestavěných Mirage III z Jižní Afriky, až do posledního vyřazení 2. dubna 2008. První dvoumístné Gripeny D dorazily v témže měsíci, poslední dva Gripeny D v červenci 2009 a první dva jednomístné Gripeny C 11. února 2010, jak uvádí Wikipedie. Z 28 Gripenů objednaných v rámci zbrojní dohody z roku 1999 bylo zakoupeno 26.

Nové stíhačky brzy překročily rozpočet. Gripeny přestaly létat v září 2021 kvůli chybějící smlouvě o podpůrné službě; server defenceWeb 5. září 2022 informoval, že smlouva o údržbě se společností Saab je vrátila do vzduchu, přičemž 13 z 25 tehdy létalo v plné výbavě a 12 bylo uskladněno. V dubnu 2021 byl v Makhadu poškozen Gripen 2. letky, když se během údržby na zemi přetrhlo kotevní lano; SANDF potvrdilo vyšetřovací komisi, ale neuvedlo, zda bylo opravitelné.

Vedení se postupně měnilo. V červenci 2025 plukovník Josias Mashaba předal 2. letku podplukovníkovi Phumelele Ndzutovi a velitel základny, brigádní generál Orapetse Mokgwabone, znovu potvrdil funkci plukovníka Daniela Ngobeniho na pozici 3. letecké servisní jednotky. Mashaba uvedl, že velení letky Gripenů vyžadovalo “velkou míru odolnosti, znalostí a schopností”.

Makhado je posledním krokem ve výcviku jihoafrického stíhacího pilota. Ndzutova kariéra, jak ji shrnul defenceWeb v roce 2025, je následující: létání v Central Flying School Langebaanweg v roce 2008, kvalifikace velitele letky v 85 Combat Flying School v Makhadu, poté instruktor útočných letounů. 85 CFS létá na letounech BAE Hawk Mk 120, z nichž bylo zakoupeno 24; defenceWeb jich v roce 2014 napočítal ve flotile 23.

Ten rok ukázal, jak tenké jsou rozdíly. Hawk typu 85 CFS si 27. března 2014 během přistání v Makhadu zlomil příďové kolo; ani jeden z členů posádky nebyl zraněn a SAAF uzemnilo celou flotilu Hawků, zatímco byla zahájena vyšetřovací komise. Nepotvrzené zprávy citované defenceWeb uváděly, že se řídicí páka zablokovala krátce před přistáním.

Létající gepardi sdílejí svou základnu se skutečnými gepardy. V listopadu 2015 darovalo Centrum pro ohrožené druhy Hoedspruit dva samce narozené v zajetí, Wima a Tobieho, kteří byli vypuštěni na základnu jako “udržitelný prostředek kontroly populací divokých zvířat, která představují riziko pro bezpečnost letectví” v manévrovacích oblastech letadel, jak uvedl defenceWeb.

Celá akce měla bolestivý začátek. 8. prosince 2015 oba gepardi vešli do hangáru; když se je personál pokusil vyhnat, byla napadena a zraněna policistka, která se od skupiny vzdálila, aby si je vyfotila, na zadní straně hlavy, v obličeji a na krku. Byla ošetřena ve vojenské nemocnici a nebyla hlášena žádná trvalá zranění. Brigádní generál Marthie Visser uvedl, že chybou policistky bylo, že se od větší skupiny vzdálila.