Las tripulaciones de cazas estadounidenses salieron de Vietnam con una proporción de intercambio de aproximadamente dos a uno, y durante un tramo de la Operación Linebacker en el verano de 1972, esta proporción se redujo a casi la mitad. Esto no era lo que había prometido una década de doctrina de la era de los misiles. Las tripulaciones habían sido entrenadas para disparar a contactos de radar más allá del alcance visual y casi nunca habían combatido contra aeronaves diferentes, porque las normas de seguridad en tiempos de paz lo desaconsejaban.

La Fuerza Aérea revisó sus propios datos de combate y encontró algo lo suficientemente específico como para actuar: una tripulación que sobrevivía a sus primeras diez misiones tenía muchas más probabilidades de sobrevivir al resto del servicio. El peligro se concentraba al principio, en la brecha entre lo que se había enseñado en el entrenamiento y lo que el combate realmente exigía.

La respuesta del teniente coronel Richard “Moody” Suter fue trasladar esas diez misiones a tiempos de paz. Construir un campo de tiro que simulara territorio enemigo, desplegar una fuerza enemiga específica en él y dejar que las tripulaciones cometieran sus costosos errores en Nevada. El general Robert J. Dixon, del Comando Aéreo Táctico, lo aprobó y les ordenó que lo pusieran en marcha en un plazo de seis meses. El primer ejercicio Red Flag se llevó a cabo en noviembre de 1975 con 37 aeronaves.

Nunca se detuvo. Para octubre de 2022, la Fuerza Aérea contabilizó 423.248 salidas, 783.907 horas de vuelo y 164.724 tripulantes de 29 países. Una versión moderna dura tres semanas y despliega más de cien aeronaves en el mismo espacio aéreo, ahora con efectos espaciales y cibernéticos superpuestos a los vuelos.

Un escuadrón agresor existe para perder de forma contundente o para ganar de manera instructiva. El 64.º remontó su linaje de adversario a 1972, creado por la misma razón que se creó Red Flag: los pilotos estadounidenses se enfrentaban por primera vez en combate a las tácticas soviéticas. El 65.º ha aparecido y desaparecido con los ciclos presupuestarios: F-5 en los años setenta y ochenta, F-15 desde 2005, se retiró en 2014 y se reactivó en junio de 2022 con el F-35A.

Ese último cambio es el interesante. Una fuerza agresora tiene que imitar la amenaza, y ahora la amenaza es sigilosa. Simular a un adversario de quinta generación con un avión de cuarta generación repintado dejó de ser creíble, así que la Fuerza Aérea les dio a sus enemigos profesionales el F-35.

La pintura es doctrina, no decoración. Los F-16 agresores han lucido esquemas que imitan lo que vuela el adversario real, el más reciente un patrón digital de fragmentos inspirado en el Su-57. La clave es que un piloto que se encuentre detrás de uno de estos aviones debería ver una forma y un color que reconocerá si alguna vez lo ve en la vida real.

Su cultura es singular. El éxito no se mide por el número de bajas de los Agresores, sino por lo que las tripulaciones de la Fuerza Aérea Azul aprenden al ser derrotadas. Como lo expresó un jefe de entrenamiento del 64.º Escuadrón, este escuadrón es ’el referente en tácticas, capacidades y limitaciones del adversario“: un trabajo de investigación con traje de vuelo incluido.

Entre 1979 y 1988, la Fuerza Aérea realizó vuelos de prueba con aviones MiG-17, MiG-21 y MiG-23 reales contra sus propias tripulaciones desde el campo de pruebas de Tonopah, a cien millas al noroeste de Nellis. La unidad era el 4477.º Escuadrón de Pruebas y Evaluación, los Águilas Rojas, y el programa se denominó Constant Peg.

El nombre surgió por casualidad de dos personas. El indicativo del general Charles Donnelly era Constant; el primer comandante, el coronel Gaillard Peck, tenía una esposa llamada Peg. Peck combinó ambos nombres y el nombre se quedó.

Las condiciones estaban a la altura del secretismo. Los técnicos de mantenimiento vivían en Tonopah cinco días a la semana en caravanas prefabricadas con neumáticos en los techos para sujetarlas al viento. Los pilotos viajaban diariamente desde Nellis, volaban aviones soviéticos sin ningún tipo de soporte de fábrica ni manuales decentes, y regresaban a sus casas en suburbios comunes por la noche sin mencionar nada de aquello. La tasa de accidentes rondaba los 100 por cada 100 000 horas de vuelo, una cifra muchísimo peor que la de una flota normal, y es lo que sucede cuando se vuela con aviones viejos para los que no se pueden conseguir repuestos.

Para cuando finalizó, más de 15 000 misiones habían expuesto a casi 6000 tripulantes estadounidenses a la realidad del combate aéreo. Sesenta y nueve pilotos volaron como Águilas Rojas, cada uno con un número de identificación de Bandit. Tres personas fallecieron: el teniente de la Armada Hugh Brown en un MiG-17 en 1979, el capitán Mark Postai en un MiG-23 en 1982 y el sargento técnico Rey Hernández en un accidente en tierra. El programa fue desclasificado en 2006, y los hombres que habían participado en él finalmente pudieron decir dónde habían estado.

Los Thunderbirds se formaron en 1953 y se trasladaron a Nellis en junio de 1956. Los aviones han cambiado aproximadamente cada década —Thunderjet, Thunderstreak, Super Sabre, un breve pero famoso período con el F-105, Phantom, T-38 y el F-16 desde 1983—, pero la dinámica del vuelo se mantiene. La temporada se extiende desde mediados de marzo hasta mediados de noviembre, y las formaciones se realizan con los aviones tan cerca que todo depende de que los compañeros de ala vigilen al líder y nada más.

Esa dependencia fue precisamente lo que hizo que el 18 de enero de 1982 fuera tan trágico. Durante un ejercicio de vuelo en Indian Springs, los cuatro aviones del Escuadrón Diamante se estrellaron simultáneamente. La investigación apuntó a un problema de control en el avión del líder; los otros tres, que volaban en formación como les habían enseñado, lo siguieron hasta la pista. Cuatro pilotos perdieron la vida. El equipo fue suspendido y, cuando regresó, lo hizo con el F-16.

El periodo de selección es de dos años para los oficiales y de tres a cuatro para los suboficiales. Las normas federales limitan la temporada, por lo que el equipo renueva deliberadamente a cerca de la mitad de su personal cada año para mantener la experiencia combinada con savia nueva. En 2023, incorporó a su primer piloto de demostración de la Guardia Nacional Aérea.

La Escuela de Armamento comenzó como una escuela de artillería en 1949 y se convirtió en la Escuela de Armamento de Caza en 1954. En 1992 eliminó la palabra "caza", ya que para entonces también impartía formación a tripulaciones de bombarderos, rescate, reconocimiento y, posteriormente, también a tripulaciones espaciales y cibernéticas. Actualmente cuenta con 21 escuadrones, catorce de ellos en Nellis y siete en otros lugares.

El curso de instructor de armamento dura aproximadamente cinco meses y medio y gradúa a unos 130 alumnos cada seis meses, cada uno con unas 400 horas de contacto. Está diseñado para ser exigente, pero no cómodo: los alumnos son llevados al límite hasta que fracasan repetidamente, bajo la premisa de que un instructor que nunca ha sido derrotado no sirve de nada a un escuadrón.

El resultado es un parche en el hombro izquierdo y una autoridad particular. Un oficial de armamento del C-130 describió el curso como “la escuela más exigente a la que he asistido en mi vida, sin duda alguna”, y resumió la actitud esperada en tres palabras: humilde, creíble y accesible. En febrero de 2026, la escuela graduó a su primer suboficial del recién fusionado curso de inteligencia.

No es lo mismo que Red Flag, ni es la versión de TOPGUN de la Fuerza Aérea en el sentido estricto de la palabra. Red Flag es un ejercicio de tres semanas al que asisten los escuadrones; la Escuela de Armas es un programa de posgrado al que se envía a los individuos, y su ámbito de actuación ahora va mucho más allá de los cazas.

El Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada es la razón por la que todo esto sucede aquí y no en un lugar más verde. Aproximadamente 4500 millas cuadradas de terreno y hasta 12 000 kilómetros cuadrados de espacio aéreo restringido, salpicado de campos de tiro para combate electrónico, emisores de amenazas y simulacros de emplazamientos de misiles tierra-aire diseñados para imitar instalaciones extranjeras reales.

“La palabra clave es ”instrumentado». El campo de tiro está equipado para el seguimiento y la evaluación, de modo que cada enfrentamiento pueda reconstruirse posteriormente. El valor de Red Flag no reside tanto en el vuelo en sí, sino en el análisis posterior, donde se le muestra a la tripulación con precisión cómo fallecieron.

El campo de tiro limita con las instalaciones de Groom Lake, conocidas como Área 51. Es importante ser precisos al respecto, ya que casi nada de lo que se ha escrito sobre ella lo es. El Área 51 se encuentra dentro del complejo del campo de tiro, pero no pertenece a Nellis y se administra de forma independiente. El gobierno de Estados Unidos solo ha reconocido oficialmente un hecho: un comunicado de la CIA de 2013 confirmó la existencia del sitio y su uso para realizar pruebas de vuelo del U-2 y el A-12. Todo lo demás permanece clasificado o nunca fue cierto.