La idea de un aeródromo en el sur de Turquía es anterior a la OTAN. Según la historia de la base proporcionada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, los líderes aliados acordaron en diciembre de 1943 ubicar una nueva base aérea al sur de Ankara. Tras la aprobación de la ayuda a Turquía por parte del Congreso en mayo de 1947, la construcción comenzó en la primavera de 1951 a unos 400 kilómetros al sureste de Ankara, cerca de Adana. Inicialmente, el aeródromo se concibió como una base de operaciones y recuperación de emergencia para bombarderos medianos y pesados estadounidenses. Turquía se unió a la OTAN en febrero de 1952.

El Estado Mayor turco y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos firmaron un acuerdo de uso conjunto en diciembre de 1954, y el 21 de febrero de 1955 el aeródromo fue oficialmente bautizado como Base Aérea de Adana, con el 7216.º Escuadrón de Base Aérea de los Estados Unidos como unidad anfitriona. El 28 de febrero de 1958 pasó a llamarse Base Aérea de İncirlik. La base se encuentra a unos 10-12 km de la ciudad de Adana: el diario Hürriyet menciona 10 km, mientras que otras descripciones indican 12 km.

Su primer secreto comenzó con globos meteorológicos. La historia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos registra el Proyecto 119L, una actividad de lanzamiento de globos meteorológicos, en Adana en 1955, seguida de vuelos de reconocimiento del U-2. Hasta mayo de 1960, İncirlik fue la principal base de operaciones del U-2. El U-2 de Francis Gary Powers, derribado sobre Sverdlovsk el 1 de mayo de 1960, pertenecía al destacamento U-2 de la CIA conocido como 10-10, aunque ese vuelo en particular despegó de Peshawar en Pakistán (Wikipedia, utilizada como guía de búsqueda).

En julio de 1958, tras el golpe de Estado en Bagdad, İncirlik sirvió como base de operaciones para la fuerza aerotransportada estadounidense enviada al Líbano. Tropas del Grupo Operativo 201 del Ejército pasaron por la base como Fuerza Alfa, y a finales de mes las fuerzas estadounidenses rodearon Beirut. Durante la década de 1960, la base también albergó compromisos de alerta de la OTAN y escuadrones de entrenamiento rotatorio de la 16.ª Fuerza Aérea de EE. UU. y de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en Europa.

El 1 de abril de 1966, las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en Europa reemplazaron al 7216.º Grupo Táctico con el 39.º Grupo Táctico. Durante las décadas de 1960, 1970 y 1980, los F-4, F-15, F-16, F-111 y A-10 estadounidenses se alternaron para entrenamiento, utilizando el campo de tiro aire-tierra turco en Konya desde 1970. La única interrupción se produjo después de Chipre. Cuando el Congreso impuso un embargo de armas tras la intervención turca de 1974, Ankara anunció en 1975 que las bases estadounidenses cerrarían; İncirlik e İzmir permanecieron abiertas solo para tareas de la OTAN hasta que se levantó el embargo en septiembre de 1978 (Wikipedia). El Acuerdo de Cooperación Económica y de Defensa del 29 de marzo de 1980, todavía citado por Ankara, restableció el acuerdo.

La Guerra del Golfo de 1991 convirtió a İncirlik en una base de combate. El 7440.º Ala Compuesta, componente aéreo de la Fuerza de Tarea Conjunta Proven Force, controlaba 140 aeronaves y, según la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, realizó cerca de 5000 salidas aéreas desde Turquía contra objetivos en el norte de Irak, lo que obligó a Bagdad a dividir sus defensas aéreas. Los lanzamientos aéreos de ayuda humanitaria para refugiados kurdos, en el marco de la Operación Provide Comfort, comenzaron el 7 de abril de 1991, llegando a entregar hasta 600 palés diarios.

La Operación Provide Comfort se extendió hasta el 31 de diciembre de 1996, y la Operación Northern Watch desde el 1 de enero de 1997 hasta el regreso de su última patrulla el 17 de marzo de 2003, dos días antes de la invasión de Irak. La Fuerza de Tarea Combinada Northern Watch, comandada conjuntamente por un general de brigada estadounidense y otro turco, contaba con aproximadamente 45 aeronaves estadounidenses, británicas y turcas, y más de 1400 efectivos. Después de 2001, la base se convirtió en un centro neurálgico para Afganistán e Irak; la Fuerza Aérea de los Estados Unidos afirma que alrededor del 68 % de la logística aérea para ambas guerras pasó por ella.

İncirlik es una base de la Fuerza Aérea Turca. El Ministerio de Defensa Nacional reiteró en marzo de 2026 que todas las instalaciones pertenecen a la República de Turquía y que el comandante de la base es un general de brigada turco. El mando turco, conocido como el 10.º Comando de Base de Aviones Cisterna, pasó a llamarse 10.º Comando Principal de Base de Aviones de Combate el 18 de abril de 2024, “en consonancia con las necesidades de nuestras Fuerzas Aéreas”, según declaró el ministerio. Depende del Comando de la Fuerza Aérea de Combate.

Según el informe del Ministerio de Defensa de Turquía para 2026, publicado por Hürriyet Daily News, las unidades aéreas turcas incluyen un escuadrón de aviones cisterna, un escuadrón de F-16 y drones. El escuadrón de aviones cisterna es el 101.º Escuadrón, con siete KC-135R recibidos desde 1994 (Wikipedia). F-16.net identifica al escuadrón de F-16 como el 152.º Escuadrón, trasladado desde Merzifon tras el intento de golpe de Estado de julio de 2016 y reequipado con aviones Block 40; sin embargo, esta cifra no ha sido confirmada por una fuente oficial turca, y una lista turca de 2020 aún ubicaba al 152.º Escuadrón en Merzifon.

Las unidades estadounidenses son inquilinas. La 39.ª Ala de Base Aérea de la Fuerza Aérea de EE. UU., redesignada como ala el 12 de marzo de 2004, presta apoyo a las fuerzas estadounidenses en toda Turquía: seguridad, servicios médicos, suministros, comunicaciones y servicios aeroportuarios. No cuenta con un escuadrón de vuelo residente; las aeronaves se despliegan por rotación, al igual que el 447.º Grupo Expedicionario Aéreo durante la guerra contra el Estado Islámico. Su 39.º Escuadrón de Apoyo a las Operaciones, compuesto por personal estadounidense y turco, describe el aeródromo como el más concurrido de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en Europa.

Otros aliados van y vienen. Alemania mantuvo seis aviones Tornado, un avión cisterna y unos 250 soldados en İncirlik para la campaña contra el Estado Islámico hasta que Turquía rechazó las visitas de miembros del parlamento alemán; el contingente se trasladó a Jordania en 2017. En 2026, el ministerio incluyó personal español, polaco y catarí en la base, y una batería Patriot española ya estaba desplegada allí cuando la OTAN añadió una segunda en marzo de 2026.

El objeto más sensible que supuestamente se guarda en İncirlik nunca se menciona oficialmente. Ni Estados Unidos ni Turquía confirman que allí se almacenen armas nucleares, y la OTAN solo habla de armas estadounidenses “desplegadas en países aliados de Europa”. La información pública proviene de analistas independientes, filtraciones y declaraciones de políticos, y las estimaciones difieren: Wikipedia, citando a The New Yorker, habla de ’hasta“ 50 bombas, mientras que la Federación de Científicos Estadounidenses habla de entre 40 y 50, basándose en aproximadamente dos bombas por bóveda.

La estimación más conocida es la de Hans Kristensen, de la Federación de Científicos Americanos. En octubre de 2019, estimó que había aproximadamente 50 bombas B61 en İncirlik, una cifra inferior a las cerca de 90 que había en el año 2000. Según su relato, 40 de esas 90 bombas estaban destinadas a los F-16 turcos y fueron trasladadas a İncirlik cuando Estados Unidos retiró sus escuadrones de apoyo de municiones de las bases turcas en 1996, para luego ser enviadas de vuelta a Estados Unidos alrededor de 2005. Las imágenes satelitales mostraron 21 refugios con bóvedas dentro de un nuevo perímetro de seguridad construido en 2015, con capacidad para hasta 84 bombas.

El tema resurge en cada crisis. Tras el intento de golpe de Estado de 2016, cuando la base perdió el apoyo externo y su comandante turco fue arrestado, los analistas cuestionaron la conveniencia de mantener armas allí. En octubre de 2019, mientras Turquía avanzaba hacia el noreste de Siria, se le preguntó al presidente Trump sobre la presencia de "hasta 50 armas nucleares" en la base, a lo que respondió: "Tenemos confianza". En diciembre de 2019, Joe Biden declaró a The New York Times que su tranquilidad había disminuido considerablemente.

Cuando comenzó el intento de golpe de Estado la noche del 15 de julio de 2016, más de 2000 militares estadounidenses se encontraban en İncirlik y aviones estadounidenses sobrevolaban Irak y Siria. Military.com, basándose en entrevistas, informó que un avión turco acababa de despegar de la base para reabastecer de combustible a los F-16 que bombardearían el parlamento turco. El coronel David Trucksa, comandante del 447.º Grupo Expedicionario Aéreo de EE. UU., declaró que poco después se produjo un apagón.

Las autoridades turcas cortaron el suministro eléctrico externo de la base y cerraron el espacio aéreo sobre ella, paralizando las operaciones estadounidenses contra el Estado Islámico hasta el domingo. El Pentágono informó que las instalaciones estadounidenses funcionaban con energía interna; el suministro eléctrico comercial permaneció interrumpido durante varios días. La policía turca realizó arrestos en la base, incluido su comandante, el general Bekir Ercan Van, quien, según Military.com, solicitó asilo en Estados Unidos, pero le fue denegado.

Posteriormente, el tribunal determinó que Van había puesto la base a disposición de los conspiradores. La agencia Anadolu informó en diciembre de 2020 que aviones cisterna que despegaron por orden suya reabastecieron de combustible a los aviones golpistas en diez ocasiones mientras bombardeaban el complejo presidencial, el parlamento y la sede de la policía especial; la cadena turca TRT World informó de veinte reabastecimientos. El tribunal condenó a Van a 79 cadenas perpetuas agravadas y a 3901 años y seis meses de prisión.

İncirlik se ha convertido en la baza a la que recurre Ankara cuando las relaciones con Washington se deterioran. El 15 de diciembre de 2019, tras el reconocimiento por parte del Senado estadounidense de la matanza de armenios de 1915 como genocidio y en medio de amenazas de sanciones por la compra de los S-400, el presidente Erdoğan declaró que “podríamos cerrar İncirlik” y la estación de radar de Kürecik si fuera necesario. En abril de 2021, después de que Washington reconociera los sucesos de 1915 como genocidio, el ministerio recordó a los críticos que la bandera turca sobre la base “se iza las 24 horas y nunca se arriaba”.”

Para los estadounidenses en la base, la seguridad significaba confinamiento. El diario Hürriyet informó que, debido a la amenaza del Estado Islámico, al personal estadounidense se le prohibió salir de la base desde 2011 hasta el 21 de enero de 2023. Semanas después, la base se convirtió en un centro de ayuda humanitaria tras los terremotos del 6 de febrero de 2023; el secretario de Estado, Antony Blinken, prometió más ayuda el 20 de febrero. Tras el 7 de octubre de 2023, se restableció la prohibición de salir de la base en medio de protestas antiisraelíes y antiestadounidenses, para consternación de los comerciantes de la ciudad de İncirlik.

La guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán, que comenzó el 28 de febrero de 2026, puso a la base bajo amenaza directa por primera vez. Dos periodistas fueron detenidos ese día por filmar cerca de la base. Las defensas aéreas de la OTAN interceptaron misiles balísticos disparados desde Irán hacia Turquía los días 4, 9, 13 y 30 de marzo; las sirenas sonaron en İncirlik alrededor de las 03:25 del 13 de marzo. Irán negó haberlos lanzado. Las autoridades turcas no revelaron los objetivos; informes de prensa indicaron que los misiles iban dirigidos a İncirlik y Kürecik. La OTAN añadió una segunda batería Patriot a la base en marzo de 2026.