Het idee voor een vliegveld in Zuid-Turkije is ouder dan de NAVO. Volgens de geschiedenis van de Amerikaanse luchtmacht kwamen de geallieerde leiders in december 1943 overeen om een nieuwe luchtmachtbasis ten zuiden van Ankara te vestigen. Nadat het Congres in mei 1947 hulp aan Turkije had goedgekeurd, begon de bouw in het voorjaar van 1951, ongeveer 400 kilometer ten zuidoosten van Ankara, nabij Adana. Het vliegveld was aanvankelijk bedoeld als een noodlandings- en landingsbasis voor Amerikaanse middelzware en zware bommenwerpers. Turkije trad in februari 1952 toe tot de NAVO.

De Turkse generale staf en de Amerikaanse luchtmacht tekenden in december 1954 een overeenkomst voor gezamenlijk gebruik, en op 21 februari 1955 werd het vliegveld officieel Adana Air Base genoemd, met het Amerikaanse 7216th Air Base Squadron als hoofdeenheid. Op 28 februari 1958 werd de naam gewijzigd in İncirlik Air Base. De basis ligt op ongeveer 10-12 km van de stad Adana: de krant Hürriyet Daily News noemt 10 km, andere beschrijvingen 12 km.

Het eerste geheim begon met weerballonnen. De geschiedenis van de Amerikaanse luchtmacht vermeldt Project 119L, een activiteit voor het lanceren van meteorologische ballonnen, in Adana in 1955, gevolgd door verkenningsvluchten met U-2's. Tot mei 1960 was İncirlik de belangrijkste operationele basis voor U-2's. De U-2 van Francis Gary Powers, die op 1 mei 1960 boven Sverdlovsk werd neergeschoten, was afkomstig van het CIA-detachement 10-10, hoewel die specifieke vlucht vertrok vanuit Peshawar in Pakistan (Wikipedia, gebruikt als hulpmiddel).

In juli 1958, na de staatsgreep in Bagdad, diende İncirlik als uitvalsbasis voor de Amerikaanse luchtlandingstroepen die naar Libanon werden gestuurd. Troepen van Army Task Force 201, onderdeel van Force Alpha, werden via de basis ingezet en tegen het einde van de maand hadden de Amerikaanse troepen Beiroet omsingeld. Gedurende de jaren zestig vervulde de basis ook NAVO-paraatheidsverplichtingen en bood onderdak aan roulerende trainingseskaders van de Amerikaanse 16th Air Force en de Amerikaanse luchtmacht in Europa.

Op 1 april 1966 verving de Amerikaanse luchtmacht in Europa de 7216e door de 39e Tactische Groep. Gedurende de jaren 60, 70 en 80 werden Amerikaanse F-4's, F-15's, F-16's, F-111's en A-10's afwisselend op de Turkse oefenplaats in Konya gestationeerd voor trainingen vanaf 1970. De enige onderbreking kwam na Cyprus. Toen het Congres een wapenembargo instelde na de Turkse interventie van 1974, kondigde Ankara in 1975 aan dat de Amerikaanse bases zouden sluiten; İncirlik en İzmir bleven alleen open voor NAVO-taken totdat het embargo in september 1978 werd opgeheven (Wikipedia). De Defensie- en Economische Samenwerkingsovereenkomst van 29 maart 1980, die nog steeds door Ankara wordt aangehaald, herstelde de regeling.

De Golfoorlog van 1991 maakte van İncirlik een gevechtsbasis. De 7440th Composite Wing, de luchtmachtcomponent van Joint Task Force Proven Force, controleerde 140 vliegtuigen en voerde, volgens de Amerikaanse luchtmacht, ongeveer 5.000 sorties uit vanuit Turkije tegen doelen in Noord-Irak, waardoor Bagdad zijn luchtverdediging moest opsplitsen. Hulptransporten voor Koerdische vluchtelingen in het kader van Operatie Provide Comfort begonnen op 7 april 1991, waarbij tot wel 600 pallets per dag werden afgeleverd.

Operatie Provide Comfort duurde tot 31 december 1996 en Operatie Northern Watch van 1 januari 1997 tot de laatste patrouille terugkeerde op 17 maart 2003, twee dagen voor de invasie van Irak. Combined Task Force Northern Watch, onder gezamenlijk bevel van een Amerikaanse en een Turkse brigadegeneraal, beschikte over ongeveer 45 Amerikaanse, Britse en Turkse vliegtuigen en meer dan 1400 manschappen. Na 2001 werd de basis een belangrijk knooppunt voor Afghanistan en Irak; de Amerikaanse luchtmacht stelt dat ongeveer 68 procent van de luchtlogistiek voor beide oorlogen via de basis verliep.

İncirlik is een Turkse luchtmachtbasis. Het Ministerie van Nationale Defensie bevestigde in maart 2026 dat alle faciliteiten eigendom zijn van de Turkse Republiek en dat de commandant van de basis een Turkse brigadegeneraal is. Het Turkse commando, voorheen bekend als het 10e Tankerbasiscommando, werd op 18 april 2024 hernoemd tot 10e Hoofdstraaljagerbasiscommando, "in lijn met de behoeften van onze luchtmacht", aldus het ministerie. Het valt onder het Commando van de Gevechtsluchtmacht.

De Turkse luchtmachteenheden bestaan uit een tankeskader, een F-16-eskader en drones, aldus de briefing van het ministerie uit 2026, zoals gerapporteerd door Hürriyet Daily News. Het tankeskader is 101 Squadron met zeven KC-135R's die sinds 1994 zijn ontvangen (Wikipedia). Het F-16-eskader wordt door F-16.net aangeduid als 152 Squadron, dat na de couppoging van juli 2016 van Merzifon is verplaatst en opnieuw is uitgerust met Block 40-straaljagers; dit aantal is niet bevestigd door een officiële Turkse bron, en een Turkse lijst uit 2020 plaatste 152 Squadron nog steeds in Merzifon.

De Amerikaanse eenheden zijn huurders. De 39th Air Base Wing van de Amerikaanse luchtmacht, die op 12 maart 2004 werd hernoemd tot wing, biedt ondersteuning aan Amerikaanse troepen in Turkije: beveiliging, medische zorg, bevoorrading, communicatie en luchthavendiensten. Er is geen permanent vliegend squadron; vliegtuigen worden roulerend ingezet, net als bij de 447th Air Expeditionary Group tijdens de oorlog tegen Islamitische Staat. Het 39th Operations Support Squadron, een mix van Amerikaans en Turks personeel, beschrijft de luchthaven als de drukste luchthaven van de Amerikaanse luchtmacht in Europa.

Andere bondgenoten komen en gaan. Duitsland had zes Tornado's, een tankvliegtuig en ongeveer 250 militairen gestationeerd in İncirlik voor de strijd tegen IS, totdat Turkije bezoeken van Duitse parlementsleden weigerde; het contingent verhuisde in 2017 naar Jordanië. In 2026 vermeldde het ministerie Spaans, Pools en Qatarees personeel op de basis, en er was al een Spaanse Patriot-raketbatterij gestationeerd toen de NAVO er in maart 2026 een tweede aan toevoegde.

Het meest gevoelige object dat naar verluidt in İncirlik wordt bewaard, wordt nooit officieel genoemd. Noch de Verenigde Staten, noch Turkije bevestigen dat er kernwapens worden opgeslagen, en de NAVO spreekt alleen over Amerikaanse wapens die "in geallieerde landen in Europa zijn gestationeerd". Wat er publiekelijk bekend is, komt van onafhankelijke analisten, lekken en uitspraken van politici, en de schattingen lopen uiteen: Wikipedia, die The New Yorker citeert, spreekt van "tot" 50 bommen, terwijl de Federation of American Scientists 40-50 schat, gebaseerd op ongeveer twee bommen per kluis.

De bekendste schatting is die van Hans Kristensen van de Federation of American Scientists. In oktober 2019 schatte hij het aantal B61-bommen in İncirlik op ongeveer 50, een daling ten opzichte van de circa 90 in 2000. Volgens hem waren 40 van die 90 bommen bestemd voor Turkse F-16's en werden ze naar İncirlik overgebracht toen de VS in 1996 hun munitieondersteuningseskaders van Turkse bases terugtrokken. Rond 2005 werden ze terug naar de Verenigde Staten verscheept. Satellietbeelden toonden 21 schuilkelders met kluizen binnen een nieuw, in 2015 gebouwd veiligheidsperimeter, met ruimte voor maximaal 84 bommen.

Het onderwerp duikt bij elke crisis weer op. Na de couppoging van 2016, toen de basis de externe stroomvoorziening verloor en de Turkse commandant werd gearresteerd, trokken analisten de wijsheid van het handhaven van de wapens daar in twijfel. In oktober 2019, toen Turkije Noordoost-Syrië binnenviel, werd president Trump gevraagd naar "maar liefst 50 kernwapens" op de basis en antwoordde hij: "We hebben er vertrouwen in". Joe Biden vertelde The New York Times in december 2019 dat zijn gevoel van veiligheid "aanzienlijk was afgenomen".

Toen de couppoging op de avond van 15 juli 2016 begon, bevonden zich meer dan 2000 Amerikaanse militairen op de basis in İncirlik en waren er Amerikaanse vliegtuigen in de lucht boven Irak en Syrië. Military.com meldde, op basis van interviews, dat een Turks vliegtuig net was opgestegen van de basis om de F-16's bij te tanken die het Turkse parlement zouden bombarderen. Kolonel David Trucksa, commandant van de Amerikaanse 447th Air Expeditionary Group, zei dat de stroom kort daarna uitviel.

De Turkse autoriteiten hebben de externe stroomtoevoer naar de basis afgesneden en het luchtruim erboven gesloten, waardoor Amerikaanse operaties tegen Islamitische Staat tot zondag stil kwamen te liggen. Het Pentagon meldde dat de Amerikaanse faciliteiten op interne stroom draaiden; de commerciële stroomvoorziening bleef enkele dagen afgesloten. De Turkse politie heeft arrestaties verricht op de basis, waaronder die van de commandant, generaal Bekir Ercan Van, die volgens Military.com asiel in de Verenigde Staten heeft aangevraagd, maar dit is geweigerd.

De rechtbank oordeelde later dat Van de basis ter beschikking had gesteld aan de coupplegers. Het persbureau Anadolu meldde in december 2020 dat tankvliegtuigen die op zijn bevel waren opgestegen de coup-vliegtuigen tien keer hadden bijgetankt terwijl ze het presidentieel complex, het parlement en het hoofdkwartier van de speciale politie bombardeerden; de Turkse omroep TRT World meldde twintig tankbeurten. De rechtbank veroordeelde Van tot 79 verzwaarde levenslange gevangenisstraffen en 3901 jaar en zes maanden cel.

İncirlik is het drukmiddel geworden waar Ankara naar grijpt wanneer de relaties met Washington verslechteren. Op 15 december 2019, nadat de Amerikaanse Senaat de Armeense moorden van 1915 als genocide had erkend en te midden van dreigingen met sancties vanwege de aankoop van de S-400-raketten, zei president Erdoğan: "We kunnen İncirlik sluiten" en het radarstation Kürecik indien nodig. In april 2021, nadat Washington de gebeurtenissen van 1915 als genocide had erkend, herinnerde het ministerie critici eraan dat de Turkse vlag boven de basis "24 uur per dag gehesen wordt en nooit gestreken wordt".“

Voor de Amerikanen op de basis betekende veiligheid opsluiting. De krant Hürriyet meldde dat Amerikaans personeel de basis niet mocht verlaten van 2011 tot 21 januari 2023, vanwege de dreiging van Islamitische Staat. Binnen enkele weken werd de basis een centrum voor hulpverlening na de aardbevingen van 6 februari 2023; minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken beloofde op 20 februari verdere hulp aan de basis. Na 7 oktober 2023 werd het verbod om de basis te verlaten opnieuw ingevoerd, te midden van anti-Israëlische en anti-Amerikaanse protesten, tot grote ontsteltenis van de winkeliers in de stad İncirlik.

De oorlog tussen de Verenigde Staten, Israël en Iran, die op 28 februari 2026 begon, bracht de basis voor het eerst onder directe dreiging. Twee journalisten werden die dag aangehouden omdat ze in de buurt van de basis aan het filmen waren. De NAVO-luchtverdediging onderschepte ballistische raketten die op 4, 9, 13 en 30 maart vanuit Iran op Turkije werden afgevuurd; op 13 maart klonken de sirenes in İncirlik rond 03:25 uur. Iran ontkende de raketten te hebben gelanceerd. Turkse functionarissen noemden de doelen niet; persberichten meldden dat de raketten gericht waren op İncirlik en Kürecik. De NAVO voegde in maart 2026 een tweede Patriot-batterij toe aan de basis.