A ideia de um aeródromo no sul da Turquia é anterior à OTAN. De acordo com o histórico da Força Aérea dos EUA sobre a base, os líderes aliados concordaram em dezembro de 1943 em localizar uma nova base aérea ao sul de Ancara. Após o Congresso aprovar a ajuda à Turquia em maio de 1947, a construção começou na primavera de 1951, a cerca de 400 quilômetros a sudeste de Ancara, perto de Adana. O aeródromo foi inicialmente planejado como uma base de apoio e recuperação de emergência para bombardeiros médios e pesados americanos. A Turquia ingressou na OTAN em fevereiro de 1952.

O Estado-Maior turco e a Força Aérea dos EUA assinaram um acordo de uso conjunto em dezembro de 1954 e, em 21 de fevereiro de 1955, o aeródromo foi oficialmente nomeado Base Aérea de Adana, tendo o 7216º Esquadrão da Base Aérea dos EUA como unidade anfitriã. Foi renomeado para Base Aérea de İncirlik em 28 de fevereiro de 1958. A base fica a cerca de 10 a 12 km da cidade de Adana: o jornal Hürriyet Daily News indica 10 km, outras fontes mencionam 12 km.

Seu primeiro segredo começou com balões meteorológicos. Os registros históricos da Força Aérea dos EUA mencionam o Projeto 119L, uma atividade de lançamento de balões meteorológicos, em Adana, em 1955, seguida por voos de reconhecimento do U-2. Até maio de 1960, İncirlik foi a principal base de operações do U-2. O U-2 de Francis Gary Powers, abatido sobre Sverdlovsk em 1º de maio de 1960, pertencia ao destacamento de U-2 da CIA conhecido como 10-10, embora aquele voo específico tenha decolado de Peshawar, no Paquistão (Wikipedia, usada como guia de pesquisa).

Em julho de 1958, após o golpe de Estado em Bagdá, İncirlik serviu como base de operações para a força aerotransportada americana enviada ao Líbano. Tropas da Força-Tarefa 201 do Exército americano operaram na base como Força Alfa e, ao final do mês, as forças americanas cercaram Beirute. Ao longo da década de 1960, a base também manteve compromissos de alerta da OTAN e abrigou esquadrões de treinamento rotativo da 16ª Força Aérea dos EUA e das Forças Aéreas dos EUA na Europa.

Em 1º de abril de 1966, as Forças Aéreas dos EUA na Europa substituíram o 7216º Grupo de Caça pelo 39º Grupo Tático. Ao longo das décadas de 1960, 1970 e 1980, caças americanos F-4, F-15, F-16, F-111 e A-10 se revezaram para treinamento, utilizando o campo de testes ar-solo turco em Konya a partir de 1970. A única interrupção ocorreu após a invasão do Chipre. Quando o Congresso impôs um embargo de armas após a intervenção turca de 1974, Ancara anunciou em 1975 que as bases americanas seriam fechadas; İncirlik e İzmir permaneceram abertas apenas para tarefas da OTAN até o embargo ser suspenso em setembro de 1978 (Wikipedia). O Acordo de Cooperação em Defesa e Economia de 29 de março de 1980, ainda citado por Ancara, restabeleceu o acordo.

A Guerra do Golfo de 1991 transformou İncirlik em uma base de combate. A 7440ª Ala Mista, componente aéreo da Força-Tarefa Conjunta Proven Force, controlava 140 aeronaves e, segundo a Força Aérea dos EUA, realizou cerca de 5.000 missões a partir da Turquia contra alvos no norte do Iraque, forçando Bagdá a fragmentar suas defesas aéreas. Os lançamentos aéreos de ajuda humanitária para refugiados curdos, no âmbito da Operação Provide Comfort, começaram em 7 de abril de 1991, chegando a entregar até 600 paletes por dia.

A Operação Provide Comfort funcionou até 31 de dezembro de 1996 e a Operação Northern Watch de 1º de janeiro de 1997 até o retorno de sua última patrulha em 17 de março de 2003, dois dias antes da invasão do Iraque. A Força-Tarefa Combinada Northern Watch, comandada conjuntamente por um general de brigada americano e um turco, contava com cerca de 45 aeronaves americanas, britânicas e turcas e mais de 1.400 militares. Após 2001, a base tornou-se um importante centro para o Afeganistão e o Iraque; a Força Aérea dos EUA afirma que cerca de 68% da logística aérea para ambas as guerras passou por ela.

İncirlik é uma base da Força Aérea Turca. O Ministério da Defesa Nacional reafirmou em março de 2026 que todas as instalações pertencem à República da Turquia e que o comandante da base é um general de brigada turco. O comando turco, anteriormente denominado 10º Comando da Base de Reabastecimento Aéreo, foi renomeado para 10º Comando da Base de Jatos Principais em 18 de abril de 2024, “em consonância com as necessidades de nossas Forças Aéreas”, afirmou o ministério. A base está subordinada ao Comando da Força Aérea de Combate.

De acordo com o relatório do Ministério da Defesa turco para 2026, divulgado pelo jornal Hürriyet, as unidades aéreas turcas são compostas por um esquadrão de reabastecimento aéreo, um esquadrão de F-16 e drones. A unidade de reabastecimento aéreo é o Esquadrão 101, com sete aeronaves KC-135R recebidas a partir de 1994 (Wikipedia). O esquadrão de F-16 é identificado pelo site F-16.net como o Esquadrão 152, transferido de Merzifon após a tentativa de golpe de julho de 2016 e reequipado com jatos Block 40; esse número não é confirmado por uma fonte oficial turca, e uma lista turca de 2020 ainda indicava o Esquadrão 152 em Merzifon.

As unidades americanas são inquilinas. A 39ª Ala da Base Aérea da Força Aérea dos EUA, redesignada como ala em 12 de março de 2004, presta apoio às forças americanas em toda a Turquia: segurança, serviços médicos, suprimentos, comunicações e serviços aeroportuários. Não possui um esquadrão de voo residente; as aeronaves são destacadas em regime de rotação, como ocorreu com o 447º Grupo Expedicionário Aéreo durante a guerra contra o Estado Islâmico. Seu 39º Esquadrão de Apoio Operacional, composto por pessoal americano e turco, descreve o aeródromo como o aeródromo mais movimentado das Forças Aéreas dos EUA na Europa.

Outros aliados vêm e vão. A Alemanha manteve seis aviões Tornado, um avião-tanque e cerca de 250 soldados em İncirlik para a campanha contra o Estado Islâmico até que a Turquia recusou visitas de membros do parlamento alemão; o contingente foi transferido para a Jordânia em 2017. Em 2026, o ministério listou pessoal espanhol, polonês e catariano na base, e uma bateria de aviões Patriot espanhola já estava implantada lá quando a OTAN adicionou uma segunda em março de 2026.

O item mais sensível supostamente guardado em İncirlik nunca é mencionado oficialmente. Nem os Estados Unidos nem a Turquia confirmam que armas nucleares estejam armazenadas lá, e a OTAN fala apenas de armas americanas “desdobradas em países aliados na Europa”. O que se sabe publicamente provém de analistas independentes, vazamentos e declarações de políticos, e as estimativas divergem: a Wikipédia, citando a revista The New Yorker, menciona ’até“ 50 bombas, enquanto a Federação de Cientistas Americanos estima entre 40 e 50, com base em cerca de duas bombas por cofre.

A estimativa mais conhecida é a de Hans Kristensen, da Federação de Cientistas Americanos. Em outubro de 2019, ele estimou a existência de aproximadamente 50 bombas B61 em İncirlik, número inferior às cerca de 90 estimadas em 2000. Segundo ele, 40 dessas 90 bombas eram destinadas aos F-16 turcos e foram transferidas para İncirlik quando os EUA retiraram seus esquadrões de apoio de munições das bases turcas em 1996, sendo posteriormente enviadas de volta aos Estados Unidos por volta de 2005. Imagens de satélite mostraram 21 abrigos com compartimentos internos dentro de um novo perímetro de segurança construído em 2015, com espaço para até 84 bombas.

O assunto ressurge em todas as crises. Após a tentativa de golpe de 2016, quando a base perdeu o apoio externo e seu comandante turco foi preso, analistas questionaram a sensatez de manter armas no local. Em outubro de 2019, enquanto a Turquia avançava para o nordeste da Síria, o presidente Trump foi questionado sobre a presença de “até 50 armas nucleares” na base e respondeu: “Estamos confiantes”. Joe Biden declarou ao The New York Times em dezembro de 2019 que seu nível de conforto havia “diminuído bastante”.

Quando a tentativa de golpe começou na noite de 15 de julho de 2016, mais de 2.000 militares americanos estavam em İncirlik e aeronaves americanas sobrevoavam o Iraque e a Síria. O Military.com, com base em entrevistas, relatou que uma aeronave turca havia acabado de decolar da base para reabastecer os F-16 que bombardeariam o parlamento turco. O coronel David Trucksa, comandante do 447º Grupo Expedicionário Aéreo dos EUA, afirmou que a energia elétrica foi interrompida logo em seguida.

As autoridades turcas cortaram o fornecimento de energia externa à base e fecharam o espaço aéreo sobre ela, paralisando as operações americanas contra o Estado Islâmico até domingo. O Pentágono informou que as instalações americanas estavam funcionando com energia interna; o fornecimento de energia comercial permaneceu interrompido por vários dias. A polícia turca realizou prisões na base, incluindo a do comandante, o general Bekir Ercan Van, que, segundo o Military.com, solicitou asilo nos Estados Unidos, pedido que foi negado.

O tribunal concluiu posteriormente que Van havia colocado a base à disposição dos conspiradores. A Agência Anadolu noticiou, em dezembro de 2020, que aviões-tanque, decolando sob suas ordens, reabasteceram os aviões golpistas dez vezes enquanto estes bombardeavam o complexo presidencial, o parlamento e o quartel-general da polícia especial; a emissora turca TRT World noticiou 20 reabastecimentos. O tribunal condenou Van a 79 penas de prisão perpétua agravada e a 3.901 anos e seis meses de prisão.

İncirlik tornou-se a alavanca que Ancara utiliza quando as relações com Washington se deterioram. Em 15 de dezembro de 2019, após o Senado dos EUA reconhecer os assassinatos de armênios em 1915 como genocídio e em meio a ameaças de sanções devido à compra do sistema S-400, o presidente Erdoğan afirmou que “podemos fechar İncirlik” e a estação de radar de Kürecik, se necessário. Em abril de 2021, após Washington reconhecer os eventos de 1915 como genocídio, o ministério lembrou aos críticos que a bandeira turca sobre a base “é hasteada 24 horas por dia e nunca é arriada”.”

Para os americanos na base, segurança significava confinamento. O jornal Hürriyet Daily News noticiou que o pessoal americano foi proibido de deixar a base desde 2011, devido à ameaça do Estado Islâmico, até 21 de janeiro de 2023. Poucas semanas depois, a base se tornou um centro de ajuda humanitária após os terremotos de 6 de fevereiro de 2023; o Secretário de Estado Antony Blinken prometeu mais auxílio no local em 20 de fevereiro. Após 7 de outubro de 2023, a proibição de saída da base foi retomada em meio a protestos anti-Israel e anti-americanos, para o descontentamento dos comerciantes da cidade de İncirlik.

A guerra entre os Estados Unidos, Israel e Irã, iniciada em 28 de fevereiro de 2026, colocou a base sob ameaça direta pela primeira vez. Dois jornalistas foram detidos naquele dia por filmarem perto da base. As defesas aéreas da OTAN interceptaram mísseis balísticos disparados do Irã em direção à Turquia nos dias 4, 9, 13 e 30 de março; sirenes soaram em İncirlik por volta das 3h25 do dia 13 de março. O Irã negou o lançamento. Autoridades turcas não divulgaram os alvos; reportagens da imprensa afirmaram que os mísseis tinham como alvo İncirlik e Kürecik. A OTAN adicionou uma segunda bateria Patriot à base em março de 2026.