La base aérea de Andøya se encuentra junto al pueblo pesquero de Andenes, en el extremo norte de Andøya, la isla más alejada del archipiélago de Vesterålen, en Nordland. El Store norske leksikon registra que la OTAN propuso la construcción de un aeródromo militar en este lugar en 1951 y que el Storting lo autorizó en 1952; la construcción se financió con fondos comunes de la OTAN. La lógica era geográfica: desde Andenes, un avión se encuentra casi de inmediato sobre las profundas aguas del mar de Noruega, en la ruta que los submarinos soviéticos de la península de Kola debían seguir para llegar al Atlántico.

Los artículos de Wikipedia sobre la base, que aquí se utilizan únicamente como guía de consulta, indican que el primer avión, un Douglas DC-3, aterrizó el 17 de septiembre de 1954, cuando solo se había terminado una parte de la pista. Tanto Store norske leksikon como Forsvarets forum señalan 1957 como el año de apertura de la base aérea. Desde la década de 1950 hasta 1994, también contó con artillería antiaérea, y el ejército mantuvo unidades en las cercanías durante la Guerra Fría, según Store norske leksikon; el artículo de Wikipedia en noruego las ubica en un campamento disperso en Skarsteindalen, activado en 1959.

La base militar transformó la isla. El diccionario Store norske leksikon señala que la población de Andøy creció un 26 % entre 1950 y 1971, principalmente debido a la presencia militar en Andenes, y luego disminuyó un 43 % entre 1971 y 2021. Sigue siendo el mayor empleador del municipio. El aeródromo siempre se ha compartido con el tráfico civil: el primer vuelo regular, un SAS Metropolitan, llegó el 2 de abril de 1964, y Widerøe ha operado aquí aviones Twin Otter y sus sucesores desde 1972.

Las cifras de las pistas no coinciden. El Store norske leksikon describe una pista principal de hormigón de 2440 m y una pista transversal de asfalto de 1670 m, inaugurada en 1968 debido a los fuertes vientos y clausurada en 2015; la Wikipedia en inglés indica 2468 m; el AIP actual, utilizado en la fila de resumen, enumera 1989 m para la pista 14/32. La cifra del AIP podría ser una distancia declarada en lugar de la longitud pavimentada, pero esto no pudo verificarse en esta ejecución.

El Escuadrón 333, formado en Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial como escuadrón marítimo noruego, llegó a Andøya desde Sola con aviones anfibios Grumman HU-16B Albatross. La fecha es objeto de controversia: Store norske leksikon y el artículo del escuadrón en la Wikipedia en inglés indican enero de 1963 para su acuartelamiento permanente, mientras que el artículo de la Wikipedia en noruego indica diciembre de 1961. Los Albatross fueron reemplazados por los Lockheed P-3 Orion; el foro Forsvarets informó en 2023 que el primer P-3 llegó en 1968, mientras que Store norske leksikon y un artículo posterior del foro Forsvarets indican 1969.

Durante más de medio siglo, los Orion realizaron largas patrullas sobre los mares de Noruega y Barents, rastreando submarinos y buques de superficie y brindando apoyo a la Guardia Costera. El artículo de la Wikipedia en inglés sobre el escuadrón indica que los P-3B originales fueron reemplazados a partir de 1989 por aviones P-3C Update III y dos P-3N; sin embargo, esta información no ha sido confirmada por ninguna fuente oficial consultada. Para 2021, cinco P-3 estaban en servicio y el escuadrón formaba parte del Ala Aérea 133, junto con elementos de mantenimiento, base y personal.

En mayo de 2021, el foro de Forsvarets contabilizó alrededor de 400 personas dentro del perímetro: 210 puestos de tiempo completo, unos 60 reclutas y unos 50 en servicios de bomberos, rescate y aeródromo. Esa primavera, el escuadrón se preparaba para el traslado. Su nuevo comandante a partir del 1 de agosto de 2021, Per Jørgen Tiller, había prestado servicio en Andøya de 2007 a 2012 y se había entrenado en el P-8 en los Estados Unidos.

El P-8 Poseidon tomó el relevo en Evenes. El primer avión noruego, el Viking, aterrizó allí el 24 de febrero de 2022, y el 30 de junio de 2023 los Orion realizaron su última misión. Seis P-3 fueron retirados del servicio. Cuatro se pusieron a la venta, dos de ellos fueron trasladados a Estados Unidos para su almacenamiento, y dos, en mal estado, quedaron en Andøya. Uno de ellos, el Vingtor, estaba destinado a ser enviado por mar al Museo de Aviación Noruego en Bodø.

El plan de defensa a largo plazo de 2016, Kampkraft og bærekraft, proponía que el Escuadrón 333 se trasladara a Evenes con sus nuevos aviones y que la base aérea de Andøya se cerrara. La idea era concentrar los aviones de patrulla marítima y los cazas de alerta de reacción rápida en una misma base. La comisión de asuntos exteriores y defensa presentó su informe el 11 de noviembre de 2016 y el Parlamento (Storting) votó a favor del cierre ese mismo mes.

La decisión se debatió a nivel local durante años. Un grupo de campaña, Bevar Andøya flystasjon, presidido por Hilde Flobergseter, ganó una audiencia en el Storting el 16 de enero de 2018 tras, en sus propias palabras, un año y medio de lucha contra viento y marea. El Partido del Centro convirtió la sede en un asunto nacional, pero cuando el gobierno de coalición entre el Partido Laborista y el Partido del Centro asumió el poder en octubre de 2021, su plataforma Hurdal mantuvo el cierre. El líder del partido, Trygve Slagsvold Vedum, reconoció que el Partido del Centro no había logrado su objetivo, y el gobierno ofreció a Andøy un fondo de desarrollo de 250 millones de coronas noruegas.

El costo humano se sintió con mayor intensidad en Haugnes, el pueblo que fue absorbido por el aeródromo. El foro Forsvarets informó en 2021 que casi 300 personas habían sido desalojadas de sus tierras en aproximadamente dos décadas a partir de 1955; el artículo de la Wikipedia noruega menciona 310 residentes y 72 edificios. Geir Bringsli, cuya familia provenía de Haugnes, declaró al periódico que sentía que habían sido sacrificados en vano. El costo del traslado también aumentó. En abril de 2022, el presupuesto estimado para la nueva base en Evenes había ascendido a 8 mil millones de coronas noruegas, frente a los 5.2 mil millones iniciales, según NTB.

La invasión rusa a gran escala de Ucrania cambió el panorama. En abril de 2022, el ministro de Finanzas, Trygve Slagsvold Vedum, anunció que Andøya se convertiría en una base permanente para recibir fuerzas aliadas, argumentando su excelente ubicación. La pista permanecería abierta, pero la gestión del aeropuerto pasaría a manos de la empresa estatal Avinor a partir del verano de 2023, mientras que Forsvaret se encargaría de la vigilancia, los servicios de bomberos y rescate, y el apoyo en tierra durante la transición. Según los registros de Store norske leksikon, Avinor gestionaría un aeropuerto puramente civil a partir de agosto de 2024.

El 2 de febrero de 2024, el Ministro de Defensa, Bjørn Arild Gram, y el Embajador de Estados Unidos, Marc Nathanson, firmaron una enmienda al Acuerdo Suplementario de Cooperación en Defensa. La Base Aérea de Andøya fue una de las ocho nuevas áreas acordadas, elevando el total a 12, donde Estados Unidos podrá construir infraestructura y tener acceso sin restricciones. Se trata de un acuerdo entre aliados sobre una base noruega, no estadounidense.

Dos meses después, el 3 de abril de 2024, el gobierno revocó por completo el cierre: Andøya se convertiría en la base de una nueva flota nacional de drones de vigilancia marítima de largo alcance, utilizando las instalaciones que habían dejado los P-3. La página web de Forsvaret todavía describe la estación como en fase de desarrollo y como una futura base de drones.

Ese plan duró dos años. El 27 de marzo de 2026, el plan revisado a largo plazo canceló los drones nacionales de largo alcance. El jefe de Defensa, el general Eirik Kristoffersen, afirmó que dichos drones eran demasiado vulnerables en una guerra de alta intensidad, pero prometió que las Fuerzas Armadas noruegas mantendrían una fuerte presencia en Andøya. En su lugar, el personal noruego se entrenará con drones británicos MQ-9B en cooperación con el Reino Unido, y el alcalde, Kjell Are Johansen, expresó su profunda decepción.

Ocho años de planificación para el cierre dejaron su huella. En junio de 2025, el foro Forsvarets informó que gran parte del área de maniobras había sido clausurada debido a que el hormigón y el asfalto, algunos con unos 70 años de antigüedad, habían comenzado a desmoronarse. El comandante de la base, Øystein Dahlberg, declaró que entre 2016 y 2024 la base se había mantenido lo justo para que siguiera operativa, y que nadie se atrevía a continuar cuando el hormigón suelto podía ser succionado por un motor. Aviones de hélice como el Hércules aún podían utilizarla; los reactores tenían restricciones.

Las consecuencias llegaron a la OTAN. En noviembre de 2025, los organizadores de Cold Response 2026 cancelaron Andøya y trasladaron los vuelos aliados a Bardufoss y Evenes. El ministro de Defensa, Tore O. Sandvik, comunicó por escrito al Parlamento escocés que esta medida no reduciría la magnitud del ejercicio.

En diciembre de 2025, el periódico informó que las solicitudes de aterrizaje de los aliados se rechazaban semanalmente. Las reparaciones de la parte sur de la pista estaban programadas para 2026, la parte norte para 2027 y el sistema de frenado para 2028, y la instalación de una valla perimetral adecuada no se realizaría antes de 2032-2034, a pesar de que se habían asignado más de 620 millones de coronas noruegas en los presupuestos de 2022 a 2025. La pista de aterrizaje transversal llevaba cerrada unos diez años sin planes de reabrirla.

La base aérea vecina es Andøya Space, fundada en 1962 como Andøya Rocket Range. Su primer cohete, Ferdinand 1, fue lanzado el 18 de agosto de 1962 y alcanzó los 102 km, siendo el primer cohete instrumentado en Europa en estudiar la ionosfera polar, según Store norske leksikon. Forsvaret incluye el apoyo a Andøya Space entre las tareas de la base. El centro de pruebas de la compañía opera un campo de tiro marítimo de 1850 km² en Andfjorden y sus alrededores, y la Real Fuerza Aérea Noruega probó allí el misil antibuque Penguin Mk3 entre 1986 y 1993. En octubre de 2021, el gobierno acordó cofinanciar una base de lanzamiento de satélites en Andøya Space.

Las aguas cercanas a la isla se utilizan ahora para ensayos de armamento aliado. El 3 de septiembre de 2025, un bombardero B-2 de la Fuerza Aérea de EE. UU. lanzó un misil antibuque QUICKSINK frente a Andøya en una prueba conjunta con cuatro F-35 noruegos y un P-8. En mayo de 2026, unos 2500 efectivos de Noruega, Alemania, Dinamarca, los Países Bajos y Bélgica, con ocho buques, llevaron a cabo el ejercicio de defensa aérea y antimisiles con fuego real Mjølner frente a la isla.

La actividad espacial también ha llamado la atención de los servicios de seguridad. En mayo de 2026, el Servicio de Seguridad de la Policía noruega arrestó a un ciudadano chino en Andøya en relación con un receptor de satélite planificado; High North News informó que el caso se refería a la actividad espacial y no a la estación aérea.