A Base Aérea de Andøya fica ao lado da vila de pescadores de Andenes, na ponta norte de Andøya, a ilha mais externa do arquipélago de Vesterålen, em Nordland. O Store norske leksikon registra que a OTAN propôs a construção de um aeródromo militar ali em 1951 e que o Parlamento norueguês (Storting) o autorizou em 1952; a construção foi financiada com fundos comuns da OTAN. A lógica era geográfica: de Andenes, uma aeronave sobrevoa quase imediatamente as águas profundas do Mar da Noruega, na rota que os submarinos soviéticos da Península de Kola tinham que percorrer para chegar ao Atlântico.

Os artigos da Wikipédia sobre a base aérea, usados aqui apenas como auxílio à pesquisa, indicam que a primeira aeronave, um Douglas DC-3, pousou em 17 de setembro de 1954, quando apenas parte da pista estava concluída. Tanto o Store norske leksikon quanto o Forsvarets forum apontam 1957 como o ano de inauguração da base. De 1950 até 1994, ela também contava com artilharia antiaérea, e o exército manteve unidades nas proximidades durante a Guerra Fria, segundo o Store norske leksikon; o artigo da Wikipédia norueguesa as localiza em um acampamento disperso em Skarsteindalen, ativado em 1959.

A base militar transformou a ilha. O jornal Store norske leksikon observa que a população de Andøy cresceu 26% entre 1950 e 1971, em grande parte devido à presença militar em Andenes, e depois caiu 43% entre 1971 e 2021. A base continua sendo a maior empregadora do município. O aeródromo sempre foi compartilhado com o tráfego civil: o primeiro voo comercial, um SAS Metropolitan, chegou em 2 de abril de 1964, e a Widerøe opera aeronaves Twin Otter e seus sucessores desde 1972.

As medidas das pistas não coincidem. O manual norueguês descreve uma pista principal de concreto com 2.440 m e uma pista transversal de asfalto com 1.670 m, inaugurada em 1968 devido aos fortes ventos e fechada em 2015; a Wikipédia em inglês indica 2.468 m; o AIP atual, usado na linha de resumo, lista 1.989 m para a pista 14/32. O valor do AIP pode se referir à distância declarada em vez do comprimento pavimentado, mas isso não pôde ser verificado nesta análise.

O Esquadrão 333, formado na Grã-Bretanha em tempos de guerra como um esquadrão marítimo norueguês, chegou a Andøya vindo de Sola com hidroaviões anfíbios Grumman HU-16B Albatross. A data é controversa: o Store norske leksikon e o artigo da Wikipédia em inglês sobre o esquadrão indicam janeiro de 1963 para seu estacionamento permanente, enquanto o artigo da Wikipédia em norueguês indica dezembro de 1961. Os Albatross foram substituídos pelos Lockheed P-3 Orion; o fórum da Força Aérea Norueguesa (Forsvarets forum) relatou em 2023 que o primeiro P-3 chegou em 1968, enquanto o Store norske leksikon e um artigo posterior do fórum da Força Aérea Norueguesa indicam 1969.

Por mais de meio século, os Orions realizaram longas patrulhas sobre os mares da Noruega e de Barents, rastreando submarinos e navios de superfície e apoiando a Guarda Costeira. O artigo da Wikipédia em inglês sobre o esquadrão afirma que os P-3B originais foram substituídos a partir de 1989 por aeronaves P-3C Update III e dois P-3N; esse detalhe não é confirmado por nenhuma fonte oficial consultada aqui. Em 2021, cinco P-3 estavam em operação, e o esquadrão fazia parte da 133ª Ala Aérea, juntamente com elementos de manutenção, base e pessoal administrativo.

Em maio de 2021, o fórum da Força Aérea contabilizou cerca de 400 pessoas dentro da base: 210 militares em tempo integral, cerca de 60 recrutas e cerca de 50 nos serviços de bombeiros, resgate e aeródromo. Naquela primavera, o esquadrão se preparava para a mudança. Seu novo comandante, a partir de 1º de agosto de 2021, Per Jørgen Tiller, havia servido em Andøya de 2007 a 2012 e treinado no P-8 nos Estados Unidos.

O P-8 Poseidon assumiu o controle em Evenes. O primeiro avião norueguês a pousar lá, o Viking, ocorreu em 24 de fevereiro de 2022, e em 30 de junho de 2023 os Orions realizaram sua última missão. Seis P-3 foram aposentados. Quatro foram colocados à venda, dois foram enviados para armazenamento nos Estados Unidos e dois, em mau estado de conservação, permaneceram em Andøya. Um deles, o Vingtor, foi destinado a ser transportado por via marítima para o Museu da Aviação Norueguesa em Bodø.

O plano de defesa de longo prazo de 2016, Kampkraft og bærekraft, propôs que o Esquadrão 333 se mudasse para Evenes com suas novas aeronaves e que a Base Aérea de Andøya fosse fechada. A ideia era reunir as aeronaves de patrulha marítima e os caças de alerta de reação rápida em uma única base. A Comissão de Relações Exteriores e Defesa apresentou seu relatório em 11 de novembro de 2016 e o Parlamento votou pelo fechamento naquele mesmo mês.

A decisão foi debatida localmente durante anos. Um grupo de campanha, Bevar Andøya flystasjon, presidido por Hilde Flobergseter, venceu uma audiência no Storting (Parlamento norueguês) em 16 de janeiro de 2018, após, segundo ela, um ano e meio de luta contra a maré. O Partido do Centro transformou a base em uma questão nacional, mas quando o governo de coalizão entre o Partido Trabalhista e o Partido do Centro assumiu o poder em outubro de 2021, sua plataforma Hurdal manteve o fechamento. O líder do partido, Trygve Slagsvold Vedum, admitiu que o Partido do Centro não havia vencido essa questão, e o governo ofereceu a Andøy um fundo de desenvolvimento de 250 milhões de coroas norueguesas.

O custo humano foi sentido com mais intensidade em Haugnes, a vila que o aeródromo absorveu. O Forsvarets Forum relatou em 2021 que quase 300 pessoas foram removidas de suas terras ao longo de cerca de duas décadas, a partir de 1955; o artigo da Wikipédia norueguesa menciona 310 residentes e 72 construções. Geir Bringsli, cuja família era originária de Haugnes, disse ao jornal que se sentia como se tivessem sido sacrificados em vão. O custo da mudança também aumentou. Em abril de 2022, a estimativa para a nova base em Evenes havia subido para até 8 bilhões de coroas norueguesas, contra os 5,2 bilhões de coroas norueguesas iniciais, segundo a NTB (National Training Board).

A invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia alterou os cálculos. Em abril de 2022, o Ministro das Finanças, Trygve Slagsvold Vedum, anunciou que Andøya se tornaria uma base permanente para receber forças aliadas, alegando sua localização estratégica. A pista de pouso e decolagem permaneceria aberta, mas a operação do aeroporto passaria para a empresa estatal Avinor a partir do verão de 2023, com a Força Aérea Real (Forsvaret) mantendo a guarda, os serviços de bombeiros e resgate e o apoio em terra durante a transição. O jornal Store norske leksikon registra que a Avinor passou a operar um aeroporto exclusivamente civil a partir de agosto de 2024.

Em 2 de fevereiro de 2024, o Ministro da Defesa Bjørn Arild Gram e o Embaixador dos EUA, Marc Nathanson, assinaram um adendo ao Acordo Suplementar de Cooperação em Defesa. A Base Aérea de Andøya foi uma das oito novas áreas acordadas, elevando o total para 12, onde os Estados Unidos podem construir infraestrutura e ter acesso irrestrito. Este é um acordo entre aliados em uma base norueguesa, não em uma base americana.

Dois meses depois, em 3 de abril de 2024, o governo reverteu completamente o fechamento: Andøya se tornaria a base para uma nova frota nacional de drones de vigilância marítima de longo alcance, utilizando as instalações deixadas pelos P-3. A própria página de serviços da Forsvaret ainda descreve a estação como estando em fase de desenvolvimento e como uma futura base de drones.

Esse plano durou dois anos. Em 27 de março de 2026, o plano de longo prazo revisado cancelou os drones nacionais de longo alcance. O Chefe da Defesa, General Eirik Kristoffersen, afirmou que tais drones eram simplesmente vulneráveis demais em uma guerra de alta intensidade, mas prometeu que a Força Aérea Norueguesa (Forsvaret) manteria uma forte presença em Andøya. Em vez disso, o pessoal norueguês passará a treinar com drones britânicos MQ-9B em cooperação com o Reino Unido, e o prefeito, Kjell Are Johansen, disse estar muito decepcionado.

Oito anos de planejamento para o fechamento deixaram suas marcas. Em junho de 2025, o fórum da Força Aérea Francesa (Forsvarets) relatou que grandes partes da área de manobras haviam sido fechadas porque o concreto e o asfalto, alguns com cerca de 70 anos, começaram a se deteriorar. O comandante da base, Øystein Dahlberg, afirmou que, de 2016 a 2024, a base recebeu manutenção mínima necessária para manter as operações em andamento e que ninguém ousaria continuar operando enquanto o concreto solto pudesse ser sugado para dentro de um motor. Aeronaves a hélice, como o Hércules, ainda podiam utilizá-la; jatos estavam proibidos de operar.

As consequências chegaram à OTAN. Em novembro de 2025, os planejadores do exercício Cold Response 2026 cancelaram as operações em Andøya e transferiram os voos aliados para Bardufoss e Evenes. O Ministro da Defesa, Tore O. Sandvik, declarou por escrito ao Parlamento que a mudança não reduziria a escala do exercício.

Em dezembro de 2025, o jornal noticiou que os pedidos de pouso das forças aliadas estavam sendo recusados semanalmente. Os reparos estavam programados para a parte sul da pista em 2026, para a parte norte em 2027 e para o sistema de frenagem em 2028, e uma cerca perimetral adequada somente entre 2032 e 2034, apesar de mais de 620 milhões de coroas norueguesas terem sido alocadas nos orçamentos de 2022 a 2025. A pista de pouso transversal estava fechada há cerca de dez anos, sem previsão de reabertura.

A base aérea vizinha é a Andøya Space, fundada em 1962 como Andøya Rocket Range. Seu primeiro foguete, o Ferdinand 1, foi lançado em 18 de agosto de 1962 e alcançou 102 km de altitude, sendo o primeiro foguete instrumentado na Europa a estudar a ionosfera polar, segundo o Store norske leksikon. A Força Aérea Norueguesa (Forsvaret) inclui o apoio à Andøya Space entre as tarefas da base. O centro de testes da empresa opera em uma área marítima de 1.850 km² dentro e além do Andfjorden, e a Força Aérea Real Norueguesa testou o míssil antinavio Penguin Mk3 no local entre 1986 e 1993. Em outubro de 2021, o governo concordou em cofinanciar uma base de lançamento de satélites na Andøya Space.

As águas ao redor da ilha são agora utilizadas para testes de armamentos aliados. Em 3 de setembro de 2025, um bombardeiro B-2 da Força Aérea dos EUA lançou uma bomba antinavio QUICKSINK perto de Andøya, em um teste com quatro caças F-35 e um P-8 noruegueses. Em maio de 2026, cerca de 2.500 militares da Noruega, Alemanha, Dinamarca, Holanda e Bélgica, acompanhados por oito navios, realizaram o exercício de defesa aérea e antimíssil Mjølner, com fogo real, próximo à ilha.

A atividade espacial também atraiu a atenção das autoridades de segurança. Em maio de 2026, o Serviço de Segurança da Polícia Norueguesa prendeu um cidadão chinês em Andøya num caso relacionado com um receptor de satélite em projeto; o High North News noticiou que o caso dizia respeito à atividade espacial e não à base aérea.