La base aérea de San Antonio de los Baños no fue construida para Cuba. Wikipedia, basándose en la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, registra que la construcción finalizó en 1942, que las fuerzas estadounidenses la utilizaron por primera vez el 29 de agosto de 1942 y que los aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos llegaron el 16 de octubre de 1942. En aquel entonces, los submarinos alemanes hundían barcos en el Caribe, y desde la base se realizaban patrullas antisubmarinas; más adelante en la guerra, se entrenó a las tripulaciones de los bombarderos B-29 Superfortress, cuyas largas pistas explican el tamaño actual de la base.

Los estadounidenses se retiraron el 30 de abril de 1946 y la base pasó al gobierno cubano. Bajo el mandato de Fulgencio Batista, quien tomó el poder mediante un golpe de Estado en 1952, la base recibió su nombre: Wikipedia la menciona como Base Aérea Batista desde 1953 hasta 1959. Tras la caída del régimen el 1 de enero de 1959, el gobierno revolucionario la heredó junto con el resto de la fuerza aérea.

Dos días antes del desembarco en Bahía de Cochinos, ocho bombarderos B-26 pilotados por exiliados cubanos despegaron de Nicaragua con distintivos de las FAR para destruir la fuerza aérea de Castro en tierra. San Antonio de los Baños fue uno de los tres objetivos, junto con Ciudad Libertad en La Habana y Antonio Maceo en Santiago. Wikipedia atribuye a los atacantes la destrucción de tres B-26 de las FAR, un Sea Fury y un T-33 en San Antonio.

No fue suficiente. El resumen de la Biblioteca John F. Kennedy indica que los bombarderos "fallaron muchos de sus objetivos y dejaron intacta la mayor parte de la fuerza aérea de Castro", y una vez que se descubrió que los aviones repintados contaban con el apoyo estadounidense, el presidente Kennedy canceló un segundo ataque. Los Sea Fury, B-26 y T-33 supervivientes —los T-33 eran los únicos aviones a reacción de Cuba— atacaron la flota de desembarco a partir del 17 de abril, hundiendo el Rio Escondido y dañando el Houston. La brigada se rindió el 19 de abril.

La respuesta soviética llegó en cajas de madera. Rafael Lima, en un artículo para Air & Space, describe su llegada a San Antonio en junio de 1961 con MiG-15 y MiG-19 en su interior. La LAAHS ofrece los detalles: 20 cazas MiG-15 y cuatro aviones de entrenamiento llegaron a finales de mayo, el ensamblaje comenzó el 6 de junio de 1961, y Enrique Carreras, veterano de Bahía de Cochinos, realizó el primer vuelo de un piloto cubano el 24 de junio. Ocho MiG-19 llegaron en noviembre de 1961 y fueron ensamblados aquí en diciembre; los pilotos cubanos los consideraron "inestables, complejos y problemáticos", y desaparecieron en 1966.

En 1962, Moscú envió un regimiento completo. El artículo base de Wikipedia dice que el 32.º Regimiento de Aviación de Caza de la Guardia desplegó sus MiG-21F-13 aquí, sirviendo en Cuba como el 213.º regimiento; LAAHS lo numera como el 231.º, y Lima ubica los MiG-21 en Santa Clara. Durante la crisis de octubre, San Antonio fue el cuartel general de la Fuerza Aérea Revolucionaria Cubana. El 26 de octubre, según el relato de Lima, Rafael del Pino envió una orden codificada a San Antonio, Santa Clara y Holguín: "Fuego contra los indios". Los pilotos cubanos, sin radar, solo despegaron una vez durante la crisis. El regimiento soviético dejó sus aviones en Cuba y regresó a casa en 1963.

La base siguió siendo el centro de la aviación de combate cubana durante la Guerra Fría. Según los registros de la LAAHS, 45 cazabombarderos MiG-23BN y dos aviones de entrenamiento MiG-23UB llegaron en septiembre de 1978 y fueron estacionados en San Antonio. La Wikipedia en inglés enumera los regimientos de cazas de la Zona Aérea Occidental en esta base y la describe como sede actual de cazas MiG-29 y MiG-23; el gobierno cubano no publica su orden de batalla.

Es dudoso lo que la base aún pueda poner en el aire. FlightGlobal contabilizó cinco MiG-29 cubanos en operación en 2022; su directorio de 2026, que excluye las aeronaves que no se utilizan a diario, no incluye ningún caza cubano. La tabla de inventario de la Wikipedia en inglés marca a todos los MiG-29, MiG-23 y MiG-21 como no operativos. El terreno preparado para los B-29 en 1942 ahora espera aeronaves que un país con escasez de combustible no puede operar.

Las acciones más conocidas de la flota fueron políticas, no militares. Los MiG-29 cubanos, que la Wikipedia en inglés ubica en esta base, incluyen el MiG-29UB que derribó dos Cessna 337 de Brothers to the Rescue el 24 de febrero de 1996, causando la muerte de cuatro hombres; la investigación de la OACI determinó que las aeronaves fueron destruidas en espacio aéreo internacional, mientras que Cuba afirmó que habían violado repetidamente su espacio aéreo y que habían sido advertidos. El MiG-23BN, el tipo que llegó aquí en 1978, fue también la aeronave en la que el mayor Orestes Lorenzo Pérez desertó a Key West el 20 de marzo de 1991; la base desde la que despegó no se menciona en las fuentes.