El ingeniero del Zeppelin lo hace solo

Theodor Kober había ayudado al conde Ferdinand von Zeppelin a diseñar su primer dirigible, el LZ 1, en la década de 1890. En 1912, a los 47 años, obtuvo su licencia de piloto en Johannisthal, convirtiéndose así en el tercer aviador de mayor edad en Alemania, y el 17 de junio de ese mismo año fundó su propia compañía en Friedrichshafen, la ciudad a orillas del lago de Constanza ya sinónimo de dirigibles. El conde lo respaldó económicamente. Kober se instaló en el antiguo hangar de Zeppelin en Manzell y comenzó construyendo hidroaviones inspirados en los del estadounidense Glenn Curtiss, entonces líder mundial en lo que todavía se denominaban hidroplanos. En 1913, Karl Gehlen se hizo cargo de la oficina de diseño.

El fabricante de hidroaviones de la marina

La guerra convirtió un pequeño taller a orillas de un lago en el principal proveedor de hidroaviones de la Armada Imperial. Según la comisión de aceptación de hidroaviones de la armada, 908 de los 2.150 hidroaviones entregados a la Kaiserliche Marine eran diseños de Friedrichshafen., más del 40 por ciento. El modelo más importante fue la familia FF.33 de hidroaviones biplaza, fabricados en numerosas versiones para patrulla, reconocimiento y combate, que también prestaron servicio en Finlandia, Suecia, Polonia y los Países Bajos. En 1916 se estableció una fábrica filial en Warnemünde, a orillas del Báltico, y en 1917, la planta de fabricación de flotadores se instaló en una antigua fábrica textil en Weingarten. A finales de 1918, la empresa contaba con 3240 empleados.

Un hidroavión en un submarino

Sus aviones lograron algunos hitos curiosos. El día de Navidad de 1914, un FF.29 realizó el primer vuelo de reconocimiento de este tipo sobre la costa inglesa, lanzó dos pequeñas bombas sobre Sheerness sin éxito, sufrió una avería en el motor y rodó durante horas por el Mar del Norte antes de llegar a la costa de la Bélgica ocupada. Un mes después, un FF.29 se convirtió en el primer avión transportado por un submarino: el U-12 emergió bajo él frente a Zeebrugge y lo sacó del agua, aunque el fuerte oleaje interrumpió la prueba. Tras la guerra, un FF.49 de Friedrichshafen realizó el primer vuelo de Danish Air Lines, de Copenhague a Warnemünde, el 7 de agosto de 1920.

El G.III, el bombardero alemán por excelencia

En tierra, Friedrichshafen construyó bombarderos bimotores de hélice propulsora. El G.II entró en producción a pequeña escala en 1916, y el G.III, más grande, de principios de 1917, con una rueda de morro añadida para evitar que volcara y matara al artillero de nariz, se convirtió en el tipo de bombardero alemán más numeroso. Friedrichshafen, Daimler y Hansa-Brandenburg construyeron unos 730 G.III y G.IIIa. Las tripulaciones apreciaban su fiabilidad y su carga útil, que era mayor que la del Gotha. Bombardeó objetivos tras el Frente Occidental y atacó París, pero, hasta donde se sabe, nunca participó en los ataques a Gran Bretaña. Tras el Armisticio, algunos se convirtieron en aviones de correo y aviones de pasajeros básicos hasta que el Tratado de Versalles lo impidió.

Engullido por Dornier

La paz dejó a Friedrichshafen sin nada que construir. El astillero de Warnemünde se vendió a Dinos-Automobilwerke en 1920; en 1921, la empresa Zeppelin adquirió una participación en la compañía y Dornier se hizo cargo de las instalaciones de producción en Manzell. La empresa entró en liquidación a finales de 1925. Uno de sus diseñadores, Rudolph Gehringer, se había marchado en 1916 para crear el Pfalz D.III, y los astilleros de Manzell se convirtieron en la sede de Dornier.

Fábricas

• Obras de Manzell · Manzell, Friedrichshafen — El antiguo hangar de Zeppelin; planta principal, adquirida por Dornier en 1921.
• Patio de Warnemünde Warnemünde, costa báltica: Sucursal en funcionamiento desde el verano de 1916; vendida a Dinos-Automobilwerke en 1920.
• Obras de flotación de Weingarten · Weingarten, Württemberg — Antigua fábrica de hilados que fabricaba flotadores desde marzo de 1917, con una plantilla de entre 100 y 120 empleados.

Gente

• Theodor Kober · Fundador — Trabajó en el Zeppelin LZ 1; nació en Stuttgart en 1865 y falleció en 1930.
• Fernando von Zeppelin · patrocinador financiero
• Karl Gehlen · Jefe de diseño desde 1913
• Rudolph Gehringer · diseñador — Partió hacia Pfalz en noviembre de 1916

Récords y primicias

• FF.29: primer avión transportado por un submarino, el U-12 frente a Zeebrugge, enero de 1915.
• FF.49: avión del primer servicio de Danish Air Lines, Copenhague–Warnemünde, 7 de agosto de 1920.