De technicus van Zeppelin gaat er alleen op uit.

Theodor Kober had graaf Ferdinand von Zeppelin in de jaren 1890 geholpen bij het ontwerpen van zijn eerste luchtschip, de LZ 1. In 1912, op 47-jarige leeftijd, behaalde hij zijn vliegbrevet in Johannisthal, waarmee hij de op twee na oudste vlieger van Duitsland werd. Op 17 juni van dat jaar richtte hij zijn eigen bedrijf op in Friedrichshafen, de stad aan het Bodenmeer die al synoniem was met luchtschepen. De graaf steunde hem financieel. Kober nam zijn intrek in de oude Zeppelin-loods in Manzell en begon met de bouw van watervliegtuigen, gemodelleerd naar die van de Amerikaan Glenn Curtiss, destijds wereldleider in wat toen nog hydroplanes werden genoemd. In 1913 nam Karl Gehlen de leiding van de ontwerpafdeling over.

de fabrikant van watervliegtuigen van de marine

De oorlog veranderde een kleine werkplaats aan een meer in de belangrijkste leverancier van watervliegtuigen voor de Keizerlijke Marine. Volgens de acceptatiecommissie voor watervliegtuigen van de marine waren 908 van de 2.150 aan de Kaiserliche Marine geleverde watervliegtuigen ontwerpen uit Friedrichshafen., meer dan 40 procent. Het belangrijkste product was de FF.33-familie van tweezits watervliegtuigen, gebouwd in vele varianten voor patrouille, verkenning en gevechten, die ook dienst deden in Finland, Zweden, Polen en Nederland. In 1916 werden vestigingen geopend in Warnemünde aan de Oostzee en in 1917 in een voormalige spinnerij in Weingarten, waar de watervliegtuigen werden gebouwd. Eind 1918 telde het bedrijf 3.240 medewerkers.

Een watervliegtuig op een onderzeeër

Het vliegtuig behaalde een aantal opmerkelijke primeurs. Op eerste kerstdag 1914 voerde een FF.29 de eerste verkenningsvlucht van dit type uit boven de Engelse kust, liet twee kleine bommen vallen op Sheerness zonder resultaat, stortte neer met motorproblemen en taxiede urenlang over de Noordzee voordat het aan land dreef in bezet België. Een maand later werd een FF.29 het eerste vliegtuig dat door een onderzeeër werd vervoerd: de U-12 dook eronder op voor de kust van Zeebrugge en tilde het uit het water, hoewel de ruwe zee de proefvlucht voortijdig beëindigde. Na de oorlog voerde een Friedrichshafen FF.49 de eerste vlucht van Danish Air Lines uit, van Kopenhagen naar Warnemünde, op 7 augustus 1920.

De G.III, Duitslands werkpaard onder de bommenwerpers.

Op het land bouwde Friedrichshafen tweemotorige duwpropellerbommenwerpers. De G.II ging in 1916 in kleine oplage in productie, en de grotere G.III van begin 1917, met een neuswiel om te voorkomen dat het toestel kantelde en de boordschutter om het leven kwam, werd het meest geproduceerde Duitse bommenwerpertype. Ongeveer 730 G.III's en G.IIIa's werden gebouwd door Friedrichshafen, Daimler en Hansa-Brandenburg. Bemanningen waren tevreden over de betrouwbaarheid en de nuttige laadcapaciteit, die groter was dan die van de Gotha. Het toestel bombardeerde doelen achter het Westfront en voerde luchtaanvallen uit op Parijs, maar voor zover bekend nam het nooit deel aan de bombardementen op Groot-Brittannië. Na de wapenstilstand werden sommige exemplaren omgebouwd tot postvliegtuigen en eenvoudige passagiersvliegtuigen, totdat het Verdrag van Versailles daar een einde aan maakte.

Verslonden door Dornier

Na de vrede bleef er in Friedrichshafen niets meer te bouwen. De werf in Warnemünde werd in 1920 verkocht aan Dinos-Automobilwerke; in 1921 kocht Zeppelin zich in bij het bedrijf en nam Dornier de productiefaciliteiten in Manzell over. Het bedrijf ging eind 1925 failliet. Een van de ontwerpers, Rudolph Gehringer, was in 1916 vertrokken om de Pfalz D.III te ontwerpen, en de loodsen in Manzell werden de thuisbasis van Dornier.

Fabrieken

• Manzell werkt • Manzell, Friedrichshafen — De oude Zeppelin-loods; de belangrijkste fabriek, overgenomen door Dornier in 1921
• Warnemünde-werf • Warnemünde, Baltische kust — Vestigingsbedrijf vanaf zomer 1916; verkocht aan Dinos-Automobilwerke in 1920
• Weingarten praalwagen werkt · Weingarten, Württemberg — Voormalige spinnerij waar vanaf maart 1917 drijvers werden gemaakt, 100-120 medewerkers

Mensen

• Theodor Kober • oprichter — Werkte aan Zeppelin LZ 1; geboren in Stuttgart in 1865, overleden in 1930
• Ferdinand von Zeppelin · financiële ondersteuner
• Karl Gehlen • Hoofd ontwerp vanaf 1913
• Rudolph Gehringer · ontwerper — Vertrek in november 1916 naar Pfalz

Records en primeurs

• FF.29: eerste vliegtuig dat door een onderzeeër werd vervoerd, de U-12 voor de kust van Zeebrugge, januari 1915.
• FF.49: vliegtuig van de eerste vlucht van Danish Air Lines, Kopenhagen–Warnemünde, 7 augustus 1920