כנף הטילים ה-341 מחזיקה ב-150 מתקני שיגור מסוג מינטמן III ו-15 מתקני התרעה לטילים על פני כ-13,800 מיילים רבועים של צפון-מרכז מונטנה, אותה מתאר חיל האוויר כמתחם הטילים הבליסטיים הבין-יבשתי הגדול ביותר במדינה. שלוש טייסות - ה-10, ה-12 וה-490 - מחזיקות כל אחת בחמישה מתקני התרעה ו-50 ממגורות. כ-4,000 איש משרתים את הכנף, יותר מ-3,300 מהם בשירות פעיל וכ-600 אזרחים.

בעבר היה שדה הקרב גדול אף יותר. טייסת רביעית, ה-564, הופעלה ב-1 באפריל 1966 כטייסת המינטמן העשרים והאחרונה שחיל האוויר אי פעם הקים, ואיתה התפשט המכלול מעבר ל-23,500 מיילים רבועים. זהו המספר המצוטט בהפניות ישנות יותר, והוא נכון לגבי 1967 עד 2008. סקירת ההגנה הרביעית משנת 2006 קיצצה את כוח המינטמן השלישי שנפרס מ-500 טילים ל-450, וחמישים הטילים של ה-564 יצאו לדרך החל מ-12 ביולי 2007.

כל טיסה היא קפסולה אחת מחוספסת הקבורה מתחת למבנה תמיכה עליון, מאוישת מסביב לשעון על ידי צוות של שני קצינים, בתוספת עשר ממגורות הפזורות ברחבי האדמה החקלאית סביבה. צוותי תחזוקה, מנהלי מתקנים ושיירות אבטחה מגיעים אליהן בכביש, ומרחקי הנסיעה, ולא הטילים, קובעים את קצב היום. זו הסיבה שבבסיס ללא מסלול המראה יש טייסת מסוקים.

מלמסטרום נבחר ב-17 בדצמבר 1959 כאתר השיגור הראשון של המינטמן, וכנף הטילים האסטרטגית ה-341 הופעלה ב-15 ביולי 1961 ככנף המינטמן הראשונה של פיקוד האוויר האסטרטגי. בניית מרכז בקרת השיגור והממגורות של אלפא פלייט החלה ב-16 במרץ 1961. הטיל הראשון הגיע לבסיס באמצעות מסילת רכבת ב-23 ביולי 1962 והורד למתקן השיגור אלפא-09 ב-27 ביולי. אלפא פלייט הועברה לכנף ב-24 באוקטובר 1962, באמצע המשבר הקובני.

מה שקרה לאחר מכן הוא הסיפור המגדיר את הבסיס והוא מסופר באופן חופשי באופן שגרתי. לצוותים לא הייתה מערכת נשק מוגמרת ומאושרת. הכרונולוגיה של חיל האוויר של כנף 1 מתעדת כי הטילים שהוצבו באוקטובר 1962 היו במצב ש"התקרב יותר למצב חירום קרב מאשר כוננות אמיתית". הטיל הראשון שהגיע למצב זה היה זה באלפא-06. סמן מונטנה במונרך והיסטוריית הכנף מתארכים אותו ל-26 באוקטובר 1962; הכרונולוגיה של חיל האוויר ואיגוד הטילים של חיל האוויר הכניסו את הטיסה לכוננות ב-27 באוקטובר.

אבני הדרך הרשמיות הגיעו מאוחר יותר. שתי הטיסות הראשונות של מינטמן I מדגם A הוכרזו כמבצעיות רק ב-11 בדצמבר 1962, טייסת הטילים האסטרטגית העשירית הגיעה למצב מבצעי מלא ב-28 בפברואר 1963, וכל הכנף בת 150 הטילים הועברה לפיקוד האוויר האסטרטגי ב-3 ביולי 1963. הגרסה הכנה היא שיכולת לא שלמה, שנכפתה ידנית, עמדה בשיא המשבר, והניירת הסתיימה חודשים לאחר מכן.

בניית בסיס האוויר הצבאי גרייט פולס - המכונה מקומית בסיס מזרח, כדי להבדיל אותו משדה גור שעל הצוק שמעל העיר - החלה ב-8 ביוני 1942, ומטוס ה-B-17 Flying Fortress הראשון נחת ב-30 בנובמבר באותה שנה. ארבע קבוצות הפצצה התאמנו כאן בין נובמבר 1942 לאוקטובר 1943, תוך שימוש בשדות לוויין בקאט בנק, גלאזגו ולואיסטאון. אבל העבודה שהפכה את גרייט פולס למשמעותית למלחמה לא הייתה אימון מפציצים.

גרייט פולס הפכה לקצה הדרומי של נתיב המעבורות מאלסקה-סיביר תחת הלוואה-חכירה. קבוצת המעבורות השביעית בשדה גור קיבלה פקודה לארגן זאת; מטוסים שנבנו בדרום קליפורניה ובמקומות אחרים הוטסו למונטנה, ומשם צפונה דרך קנדה לאורך נתיב ההזדמנויות הצפון-מערבי לשדה לד בפיירבנקס. שם בדקו פקחי קבלה סובייטים כל מכונה וטייסים סובייטים חתמו עליה והטיסו אותה הלאה על פני מצר ברינג. לכן, הספירה שכולם מצטטים היא ספירה של מסירות בפיירבנקס, ולא של המראות ממונטנה.

במשך כ-21 חודשים, 7,983 מטוסים סופקו לסובייטים במסלול זה, כאשר 133 מהם אבדו עקב פגעי מזג אוויר או טעות של הטייס. ההיסטוריה של בסיס מאלמסטרום מעריכה את מספר המטוסים שעברו דרך גרייט פולס בין השנים 1942 ו-1945 בכ-8,000, אותה תנועה שנספרה בקצה השני של הצינור. המטוסים היו בעיקר מדגם Bell P-39 Airacobras ו-P-63 Kingcobras, דאגלס A-20 Havocs ו-North American B-25 Mitchells.

הליבה המתועדת קצרה ואינה שנויה במחלוקת. היסטוריית יחידת הכנף האסטרטגית ה-341 של הטילים מתעדת שב-16 במרץ 1967 בשעה 08:45 כל האתרים בטיסת אקו נסגרו עם אינדיקציות "אסור לזוז" בערוצים 9 ו-12 של מכלול איתות הדיווח הקולי. עשרה טילי מינטמן איבדו את כוננותם האסטרטגית ברצף מהיר. הם שוחזרו תוך כיממה. בואינג ואזור הציוד האווירי של אוגדן ערכו חקירה הנדסית כדי לבדוק האם ייתכן שנוצר פעימת רעש במתקן בקרת השיגור.

חקירה זו היא המקום בו הדיוק חשוב. הניתוח ההנדסי שפורסם במסקנה כי פעימת רעש חשמלית מסוג כלשהו השביתה את הטיסה, עם מאפיינים השווים לפעימה האלקטרומגנטית מפיצוץ גרעיני, וזיהה את מצמד הלוגיקה במערכת ההכוונה והבקרה כרכיב הפגיע ביותר לכך. הוא לא קבע מהיכן הגיע הפעימה. דו"ח חיל האוויר קבע גם במפורש כי שמועות על עצמים מעופפים לא מזוהים סביב Echo Flight בזמן התקלה "הופרכו".

בנפרד, קצין בדימוס, רוברט סאלאס, טען מאז אמצע שנות ה-90 כי משטרת הביטחון דיווחה על חפץ מעל מתקן התרעה מפני טילים דקות לפני שהטילים נפלו מהתרעה, והוא ייחס את חוויותיו האישיות בטיסת אוסקר, מאוחר יותר במרץ 1967. טענה זו היא תיאור, לא תיעוד: מפקד הצוות לשעבר שלו אמר שאינו זוכר אירוע עב"ם, לא הוצגה השבתה מאששת בטיסת אוסקר מהיסטוריית היחידה, והתאריך והמיקום של תיאורו השתנו במהלך השנים.

שכבה שלישית הגיעה ביוני 2025, כאשר הוול סטריט ג'ורנל דיווח כי סקירה של הפנטגון ייחסה כיבוי של מינטמן בשנות ה-60 לבדיקה של סימולטור פולסים אלקטרומגנטיים. חוקרים התנגדו לכך שאף סימולטור EMP נייד מסוג זה לא מתועד כזמין בשנת 1967. שלושה דברים יושבים כאן זה לצד זה: כשל טכני אמיתי ומתועד; טענה של עד ראייה שמעולם לא אוששה; וייחוס רשמי מאוחר שבעצמו שנוי במחלוקת. אין למזג אותם.

בינואר 2014, חקירת סמים שאינה קשורה לחקירה חשפה הודעות טקסט בהן קציני שיגור של מלמסטרום העבירו תשובות למבחני הכשירות החודשיים המאשרים אותם להיות בכוננות. מספר המעורבים עלה מ-34 ל-92 תוך שבועיים. עד למועד דיווח פיקוד התקיפה הגלובלי של חיל האוויר ב-26 במרץ 2014, כ-100 קצינים נחקרו, 91 נדונו ותשעה ההאשמות נגדם נותרו ללא בסיס והם חזרו לעבודה.

ההשלכות על המנהיגות היו הרחבות ביותר בכוח הטילים המודרני. קולונל רוברט סטנלי, מפקד כנף הטילים ה-341, התפטר. קולונל מארק שולר, מפקד קבוצת המבצעים ה-341, הודח, יחד עם סגן מפקד הקבוצה, מפקדי טייסות הטילים ה-10, ה-12 וה-490, מפקד טייסת התמיכה המבצעית ה-341, שני מנהלי מבצעים וקצין תקינה והערכה. אף אחד מהם לא הואשם ברמאות.

ראוי לקרוא בעיון את פירוט ההתנהלות שפורסם, משום שהסכומים אינם תואמים באופן ברור. פיקוד התקיפה הגלובלי של חיל האוויר מנה 79 קצינים לפי קטגוריה - 15 ששלחו, קיבלו וביקשו חומר, 13 ששלחו וקיבלו, ארבעה שרק שלחו, תשעה שביקשו וקיבלו, 30 שרק קיבלו, שלושה שביקשו מבלי לקבל וחמישה שידעו ולא דיווחו על כך. המספר המשמעתי הכולל שניתן באותו הזמן היה 91. באוקטובר 2014 חיל האוויר החל בהליכי שחרור שלא מרצון נגד 15 קצינים.

התגובה חרגה מעבר לעונש. מזכירת חיל האוויר, דבורה לי ג'יימס, קישרה את השערורייה למצבו הפיזי של הכוח, ומימנה 19 מיליון דולר בשנת הכספים 2014 לשיפוץ מרכז בקרת השיגור ותיקוני תשתיות, כאשר 3 מיליון נוספים זיהו חיל האוויר העשרים לאיכות החיים. תוכנית שיפור הכוח שבאה לאחר מכן כוונה לדגש הלא בריא על ציוני מבחנים מושלמים, שלטענת הצוותים הובילו לרמאות.

בסיס ללא מסלול המראה עדיין זקוק למטוסים, משום ששדה הטילים גדול מדי לפיקוח באמצעות כביש בלבד. טייסת המסוקים ה-40 נמצאת במלמסטרום מאז ה-1 במאי 1993, ומטיסה מטוסי UH-1N טווין יואי מסוג זה המשמשים שירות טילים של חיל האוויר מתחילת שנות ה-70: ליווי שיירות, תגובה ביטחונית, הרמה בחירום וחיפוש והצלה. טייסת הסוס האדום ה-819, כ-240 מהנדסי בנייה כבדה שהופעלו כאן מחדש ב-8 באוגוסט 1997, היא הדיירת הייחודית השנייה של הבסיס.

מחליפו של ה-Huey הגיע ראשון למלמסטרום. ה-MH-139A Grey Wolf הראשון שנבנה בייצור סופק ב-5 באוגוסט 2024. הסוג מהיר בכמעט 50 אחוז מה-UH-1N, נושא מספר כפול של חיילים ובעל מערכות הגנה וטווח טובים יותר. יכולת מבצעית ראשונית הוכרזה במלמסטרום ב-10 באוגוסט 2026 והוכרזה על ידי פיקוד התקיפה הגלובלי של חיל האוויר ב-31 באוגוסט 2026.

הטילים הבאים בתור. ה-LGM-35A Sentinel עתיד להחליף את Minuteman III, אחד על אחד, בכל שלוש כנפי ה-ICBM, ולאחר הפרת העלויות של התוכנית עצמה, החליט חיל האוויר לבנות ממגורות חדשות על שטח אתר הטילים הקיים במקום לשפץ את החורים בני 55 השנים. עבור Malmstrom, משמעות הדבר היא שדור מתקני השיגור Alpha-06, המותקנים בקרקע מאז 1961, נמצא על שעון סופי, אם כי לא פורסם תאריך הסבה לכנף הטילים ה-341.