תחנות המצמד הן בין הממצאים החושפניים ביותר של תכנון המלחמה הקרה המוקדמת. כאשר חיל האוויר המלכותי נזקק לבסיסים במערב גרמניה בתחילת שנות ה-50, הוא הציב אותם מערבה ככל שהמפה אפשרה - גיילנקירכן, וילדנראת', ברוגן, לארברוך ונורבניך, שהתקבצו ליד הגבול ההולנדי - בהנחה שכל דבר מזרחה יותר יאבד מוקדם יותר. גיילנקירכן נפתחה ב-1953 וטייסות קרב שונות של חיל האוויר המלכותי טסו ממנה במשך חמש עשרה שנים.

הטיסות הבריטיות הופסקו בינואר 1968 ושדה התעופה עבר לידי הלופטוואפה במרץ. מה שגרמניה הציבה שם לא היו מטוסים אלא טילים: טיל הפלוגקורפרשוואדר 2 הגיע באוגוסט 1968 עם ה-Pershing I ומאוחר יותר ה-Pershing IA, טיל בליסטי בעל יכולת נשיקה גרעינית שראשי הנפץ שלו הוחזקו תחת משמורת אמריקאית. יחידת הארטילריה ה-85 של צבא ארצות הברית סיפקה משמורת זו, ואתר אחסון נשק גרעיני שכן מצפון לשדה התעופה. כנף הטילים עברה לסלפקאנט-קאסרנה בנידרהייד בשנת 1981; היחידה האמריקאית נשארה עד יולי 1991.

אז הבסיס החליף ידיים שוב, והפעם הוא חדל להיות רכוש לאומי של אף אחד. גרמניה העבירה את גיילנקירכן לנאט"ו ב-31 במרץ 1982. בניית התפקיד החדש החלה בשנת 1980 ואנשי נאט"ו הראשונים הגיעו באותה שנה. התוצאה היא מוזרות משפטית: מתקן נאט"ו בשטח גרמניה, המאוחסן על ידי שבע עשרה מדינות, שמטוסיו רשומים בלוקסמבורג ואינו חלק מסדר הקרב הגרמני כלל. הלופטוואפה מחזיק שם יחידה לאומית גרמנית, אך הבסיס אינו שייך לו.

פיקוד כוח ההתרעה והבקרה המוטסת של נאט"ו יושב גם הוא בגיילנקירכן, מה שהופך שדה תעופה אחד בחבל הריין למפקדה ולבסיס הפעולה העיקרי של כוח ההתרעה המוקדמת המוטסת של הברית.

נאט"ו הזמינה שמונה עשר מטוסי בואינג E-3A זקיף. הראשון נמסר בינואר 1982, פעולות הטיסה מגיילנקירכן החלו בפברואר, רכיב ה-E-3A הופעל ב-28 ביוני 1982 וכושר מבצעי מלא הגיע בסוף 1988. ארבעה עשר מטוסים נותרו: אחד אבד בתאונה ושלושה הוצאו משימוש בשנים 2015, 2017 ו-2018, אחד מהם הוסר לחלקי חילוף בשווי של כארבעים מיליון דולר במאמץ חילוץ שנקרא על ידי נאט"ו "פרויקט הפרישה 449". שלושה מטוסי אימון ומטען מדגם בואינג 707 הופעלו לצידם בין השנים 1985 לדצמבר 2011.

האיוש הוא העיקר. כ-1,400 אנשי צוות צבאיים ואזרחיים עובדים בגיילנקירכן, ואנשי צוות אוויר מגיעים מחמש עשרה מדינות חברות בנאט"ו - שש עשרה מדינות מספקות את כוח האדם הצבאי, בעוד שלוקסמבורג אין כוח אדם. לרכיב שלושה אגפים: מבצעיים, לוגיסטיקה ותמיכה בסיסית, כל אחד בפיקודו של קולונל ממדינה אחרת, ובתוך אגף המבצעים שתי טייסות מבצעיות וטייסת אימונים.

צוות המשימה מעורבב במכוון. שלושה אנשי צוות טיסה וכתריסר אנשי צוות משימה, המותאמים למשימה, ייאספו באופן שגרתי מכמה מדינות שונות בו זמנית, ויעבדו באנגלית לפי תקן נאט"ו משותף. זה נשמע מובן מאליו כעת; בשנת 1982 זה היה ניסוי אמיתי, והסיבה שרכיב ה-E-3A מצוטט בכל פעם שמישהו מתווכח האם תצורות אירופאיות רב-לאומיות באמת יכולות לתפקד.

הפיקוד פועל לפי אותו היגיון. מפקד הרכיב הוא בריגדיר גנרל והמינויים מתחלפים בין חיל האוויר של ארצות הברית ללופטוואפה הגרמני; סגן המפקד הוא תמיד קולונל בחיל האוויר המלכותי ההולנדי. מעליהם, מפקד כוח ההתרעה והבקרה המוטסת של נאט"ו - מייג'ור גנרל, אמריקאי וגרמני לסירוגין - מדווח ישירות ל-SACEUR.

צי ה-E-3A בילה את שנות ה-90 מעל הבלקן, תחילה אכיפת אזור איסור הטיסה מעל בוסניה ולאחר מכן תמיכה במבצעים האוויריים שסיימו את מלחמות בוסניה וקוסובו. זו הייתה העבודה שלשמה נאט"ו רכשה את המטוס, והיא לא הייתה זוהרת: הקפת מטוסים במשך שעות בכל פעם, בניית תמונת האוויר, ומסירת מטוסי קרב.

אז הגיע ה-11 בספטמבר 2001, ונאט"ו הפעילה את סעיף 5 בפעם הראשונה בתולדותיה. הנכס הראשון של הברית שהוטל עליו היה צי גיילנקירכן, והוא הלך בכיוון שאף אחד לא תכנן - מערבה. מבצע "סיוע נשר" נמשך בין ה-9 באוקטובר 2001 ל-16 במאי 2002, כאשר 830 אנשי צוות מ-13 מדינות נאט"ו טסו 360 גיחות מבצעיות וכמעט 4,300 שעות מעל ארצות הברית, בעוד צוותי AWACS אמריקאים נפרסו מחדש. מטוסים אירופאים ברישי לוקסמבורג ששמרו על ערים אמריקאיות לא היו תרחיש באף תוכנית שלפני המלחמה.

אפגניסטן הלכה בעקבותיה: בין השנים 2011 ל-2014 מטוסי נאט"ו E-3A פעלו ממזאר-י-שריף, וביצעו 1,240 משימות ו-12,240 שעות סיוע ל-ISAF. הצי תמך בהתערבות בלוב ב-2011 ובקואליציה נגד דאעש משנת 2016, והוא הטיס סיוע ביטחוני ושיטור אווירי מעל האגף המזרחי של נאט"ו ברציפות מאז מרץ 2014, והפעילות התעצמה בחדות לאחר הפלישה המלאה של רוסיה לאוקראינה בפברואר 2022.

ההישג מגיע מהבסיסים הקדמיים. קוניה בטורקיה, אקציון ביוון וטראפאני באיטליה הן בסיסים פעילים קדמיים, ואורלנד בנורבגיה היא נקודת פעילים קדמית; כל אחת מהן מכילה כעשרים אנשי צוות קבועים, כולם מהמדינה המארחת. הרכיב הוא גם אלמנט קבוע בכוח התגובה של נאט"ו, עם דרישת פריסה של חמישה ימים.

מטוס E-3A הוא בואינג 707 עם כיפת מכ"ם מסתובבת בגבו. שלדות המטוס נבנו בתחילת שנות ה-80 לפי עיצוב של סוף שנות ה-50, והמנועים הם מדור שלא היה מותר כיום ליד שדה תעופה אזרחי אירופי - מטוסי 707 מסחריים נאסרו מזמן לשדות תעופה במערב אירופה מסיבות של רעש ופליטות. מטוסי נאט"ו פטורים משום שהם מטוסים ממשלתיים, ופטור זה הוא התלונה המקומית העקשנית ביותר במחוז היינסברג.

רעש שיא של עד 100 dB(A) נמדד במרכז העיר גיילנקירכן. קבוצות אזרחים הולנדיות, הממוקמות כמה קילומטרים מעבר לגבול, ניהלו קמפיין נגד הבסיס במשך עשרות שנים על רקע רעש ופליטות, והוויכוח התנהל בבתי משפט ובפרלמנטים גרמניים והולנדיים יותר מפעם אחת. זהו אחד המקומות הבודדים באירופה שבהם ההתנגדות המקומית לבסיס צבאי אינה נוגעת למה שהוא עושה, אלא לרמת הרעש שהוא עושה.

מול זה עומד הכסף. מחקר משנת 2008 העריך את התרומה הכלכלית של הבסיס לקהילות הסובבות ב-275.8 מיליון יורו: 150.7 מיליון בשכר, 81.3 מיליון בהוצאות תפעול ו-43.8 מיליון בתעסוקה עקיפה. גיילנקירכן היא עיירה של כ-27,000 תושבים המארחת מתקן של כ-1,400 עובדים ומשפחות, באזור שאיבד את רוב מקומות העבודה האחרים שלו.

עלות השמירה על טיסה של המטוסים עלתה בהתאם. תוכנית הארכת אורך החיים הסופית, בשווי של כמיליארד דולר, משדרגת ארבעה עשר מטוסים בין השנים 2019 ו-2026 עם מחשוב משימה חדש, רוחב פס רחב יותר של תקשורת לוויינית, הצפנה חדשה ורדיו חדשים, במטרה מפורשת לשמור על היכולת עד 2035.

נאט"ו הקדישה יותר מעשור לשאלה תחת הכותרת "מעקב ובקרה עתידיים של הברית", תוכנית לימודים ולא רכש, והתשובה השתנתה פעמיים בשלוש שנים. בנובמבר 2023 המדינות המשתתפות הסכימו על מטוס הבואינג E-7A Wedgetail ותכננו לרכוש שישה מטוסים. זה נראה מסודר.

זה לא היה כך. חיל האוויר של ארצות הברית פרש מתוכנית E-7 שלו באמצע 2025 עקב חששות בנוגע לעלות ולשרידות, וב-14 בנובמבר 2025 שמונה בעלות הברית בשותפות התמיכה של נאט"ו ביטלו את רכישת ששת המטוסים. הולנד, שהודיעה על ההחלטה, אמרה כי במסגרת התוכנית הקודמת אבדו גם היסודות האסטרטגיים וגם הכספיים. מזכיר המדינה ההולנדי, ג'ייס טוינמן, הפיק את הלקח בצורה בוטה: הנסיגה האמריקאית, לדבריו, הדגימה גם את החשיבות של השקעה מרבית בתעשייה האירופית. מזכ"ל נאט"ו, מארק רוטה, הבטיח לזרז את ההחלפה.

באפריל 2026, דו"ח צרפתי טען כי נאט"ו העניקה חוזה לסאאב ובומברדיה עבור ארבעה עשר מטוסי גלובל-איי; סאאב הכחישה בתוקף כי נחתם חוזה כלשהו או התקבלה הזמנה כלשהי. מה שכתוב בפרוטוקול הוא שבפסגת נאט"ו בשנת 2026, אחת עשרה בנות ברית הודיעו על רכש משותף של עד עשרה מטוסי גלובל-איי של סאאב, במטרה ליצור יכולת שקטה ומודרנית יותר שתהיה פעילה עד 2031 עד 2035 בערך.

שום דבר מזה עדיין לא ענה על השאלה שמעניינת את העיר. ה-E-3A צפוי לצאת משירות בשנת 2035; היכן יורשו ממוקם, האם הרכיב הרב-לאומי שורד בצורתו הנוכחית, והאם גיילנקירכן נשאר בסיס פעיל עיקרי או הופך למשהו קטן יותר, כל אלה עדיין פתוחים. עבור בסיס שהחליף בעלים שלוש פעמים מאז 1953, זהו מצב מוכר.