この基地は沖縄の狭い胴回りに約4,900エーカーの敷地を占め、内陸には別途6,300エーカーの弾薬貯蔵区域がある。基地の特徴は、それぞれ長さ12,100フィート（約3,688メートル）で、中心線で1,352フィート離れた2本の平行滑走路、05L/23Rと05R/23Lである。計器滑走路は幅300フィート、もう1本の滑走路は幅200フィートである。アルファベットで示された誘導路グリッドは、強化シェルター、機首ドック、特殊作戦用駐機場、そして1番から50番までの駐機場を備えた上部戦闘機ランプへと繋がっている。.

規模こそが重要な点だ。嘉手納基地には戦闘機2個飛行隊、空中給油機飛行隊、早期警戒機飛行隊、救難ヘリコプター、特殊作戦機、米海軍哨戒機、通過する同盟国の航空機、そして定期的に空母航空団のジェット機が駐機している。エア＆スペース・フォース誌は嘉手納基地を空軍で6番目に忙しい飛行場と評しており、管制官は米軍全軍に加え、日本、オーストラリア、NATOの航空機の動きを一つのパターンで処理していると述べている。ある飛行場管理者は、どんな資料よりも分かりやすくこう表現した。「嘉手納基地はまさに怪物です」と彼女は言った。.

天候はあらゆることを左右する。沖縄は航空隊員が「台風の通り道」と呼ぶ地域に位置しており、基地は熱帯低気圧警戒態勢システムに基づいて運営され、シーズン中は警戒態勢レベル4を維持し、嵐が接近するにつれてレベルを上げていく。土木技師はあらゆる状況に対応するため、AからZまでのチェックリストに基づいて作業を行う。破片になりかねない標識を取り外し、車両を屋内に移動させ、ドアに土嚢を積み、航空機を強化シェルターに押し込む。シェルターに収容できないものは空輸される。超大型台風マリアが接近した際には、18機のF-15と8機のF-22が横田基地に送られ、100機の航空機の避難計画も立てられている。.

嘉手納基地はアメリカ軍によって建設されたものではない。大日本帝国陸軍は、アメリカ軍の上陸直前に、基地の歴史上「中飛行場」または「屋良飛行場」として記録されている飛行場をそこに完成させた。1945年4月1日、アメリカ第10軍はアイスバーグ作戦で、現在砂辺として知られる海岸線である日脇浜に上陸し、飛行場は数時間のうちに陥落した。兵士たちが目にしたのは、砕けたサンゴで覆われた、ひどく損傷した全長1,500メートルの滑走路だった。.

陸軍工兵隊は同日中に緊急修復作業を開始し、日没までには滑走路を使用可能な状態にした。その後、新たに8インチ（約20センチ）のサンゴを敷き詰め、占領から8日後には完全に運用可能となった。1945年8月には2本目の滑走路が建設され、現在も大幅に拡張された状態で残る2本滑走路のレイアウトが確立された。.

嘉手納はほぼ即座に司令部となった。ジェームズ・ドゥーリトル中将は1945年7月19日に第8空軍司令部をそこに設置し、結局実現しなかった日本侵攻の準備を進めた。そして9月7日、琉球諸島における日本軍の降伏文書がこの基地で調印され、その場所には平和の庭園が作られている。5年後、嘉手納は再び戦場となった。第19爆撃群は北朝鮮が38度線を越えた2日後の1950年6月27日にグアムから移動し、B-29爆撃機は1954年10月に最後の爆撃機が撤退するまで沖縄から朝鮮戦争の任務を遂行した。第18戦闘爆撃航空団は1954年11月1日に朝鮮から到着し、それ以来ずっとそこに駐留している。.

アークライト作戦は、東南アジア上空でのB-52爆撃作戦であり、1965年6月から1973年8月まで実施され、12万6000回以上の出撃が行われた。嘉手納基地は1968年2月にこの作戦に参加した。テト攻勢後の反攻作戦により月間出撃回数が約1800回に達し、アンダーセン基地とウタパオ基地だけではもはや対応できなくなったためである。アメリカの統治下にある島から重爆撃機を配備することは政治的に非常に危険な行為であった。1968年6月の陸軍次官デイビッド・E・マクギファートによる覚書では、4月の世論調査で住民の86％が嘉手納基地のB-52に不安を抱いていることが判明したと記されている。嘉手納基地での爆撃作戦は1970年9月に終了し、ウタパオ基地がアークライト作戦の唯一の基地となった。.

冷戦時代のもう一つの駐機場は、より奇妙で静かな場所だった。SR-71ブラックバードが初めて到着したのは1968年3月8日で、3月21日にはジェローム・F・オマリー少佐とエドワード・D・ペイン少佐が基地から初の実戦飛行を行った。周回飛行する長く黒い影を見た沖縄の人々は、それを島の毒蛇ハブに例え、その名前は機体と乗組員の両方に付けられた。1968年から1972年にかけて、この部隊は週に1回程度の任務から、インドシナの敵対地域上空をほぼ毎日飛行するようになり、嘉手納基地は1990年1月26日にブラックバードが退役するまで、アジアにおけるブラックバードの前線基地であり続けた。.

こうした事態の根底には、当時隠されていた核兵器の存在があった。アメリカ統治下の沖縄には核兵器を配備可能なシステムが置かれており、記録に残る最も深刻な事故は、嘉手納基地ではなく那覇空軍基地で1959年6月19日に発生した。核弾頭を搭載したナイキ・ハーキュリーズミサイルが整備中に誤って発射され、兵士2名が死亡したのだ。この事故は数十年間秘密にされ、2017年に元米陸軍ミサイル整備員のロバート・ロープケによって詳細に明らかにされた。.

F-15イーグルは1979年に嘉手納基地に到着し、40年以上にわたり基地の象徴となった。2020年代初頭には機体の耐用年数が過ぎ、2022年後半には空軍は維持費を負担するよりも常駐飛行隊の撤退を開始した。2023年4月には退役式典が行われ、嘉手納基地で最後に運用されていたF-15Cは、第67戦闘機飛行隊が発足したのと同じ2025年1月24日に飛行した。.

その間、嘉手納基地は交代制の戦闘機で運用されてきた。2022年後半以降、同基地はF-22ラプター、F-35AライトニングII、F-15Eストライクイーグル、F-16ファイティングファルコンの遠征飛行隊を次々と受け入れてきた。2025年10月には、ヒル基地の第4飛行隊とアイエルソン基地の第356飛行隊の2つのF-35A飛行隊に加え、ニュージャージー州空軍州兵のF-16が配備された。2026年5月には、エルメンドルフ・リチャードソン統合基地から第90遠征戦闘飛行隊のF-22が12機、ラングレー基地の第27飛行隊が到着した。.

恒久的な答えはF-15EXイーグルIIです。2024年7月、空軍は沖縄に36機を配備し、2個飛行隊の48機のF-15C/Dを置き換えると発表しました。最初の運用部隊は第67戦闘飛行隊です。納入は大幅に遅れています。当初の予定は2026年3月から6月でしたが、2025年8月4日から11月17日までボーイングのセントルイス工場でストライキが発生し、生産が中断されました。2026年5月21日に上院軍事委員会で証言したトロイ・メインク空軍長官は、最初の機体は2027年に到着し、2028年か2029年に完了すると述べました。2回の慣熟訪問が行われ、直近では2026年6月29日に行われました。.

戦闘機が注目を集めるのは確かだが、嘉手納基地を戦闘機基地ではなく拠点たらしめているのは、同航空団の他の飛行隊の存在だ。第909空中給油飛行隊「ヤングタイガース」はKC-135ストラトタンカーを運用し、太平洋空軍の有事における主要な空中給油部隊であり、アメリカ軍機が西太平洋を横断できるのはそのためだ。第961空中管制飛行隊はE-3セントリーを運用し、その回転ドームレーダーは250マイル以上離れた地上および空中の活動を追跡し、他のすべての部隊に包括的な航空状況を提供する。.

戦闘捜索救助は第33救難飛行隊と共に行われ、空軍の救難のモットーである「他者の命を救う」を掲げて活動している。同飛行隊の隊員は、低空飛行、ホイスト作業、紛争空域内での回収作業の訓練を行っている。同飛行隊は、2024年1月26日に新型ヘリコプターが到着した際、40年前のHH-60GペイブホークからHH-60WジョリーグリーンIIへの機種転換を開始し、その1か月後に嘉手納基地から同型機初のインド太平洋地域への出撃を行った。.

嘉手納基地には、約1,000人の隊員を擁する第353特殊作戦航空団と、太平洋地域で唯一の空軍特殊作戦部隊も駐屯している。この部隊は、MC-130JコマンドーIIを運用する第1特殊作戦飛行隊、長距離潜入・脱出作戦用のCV-22Bオスプレイを運用する第21特殊作戦飛行隊、そして戦闘管制官、パラレスキュー隊員、特殊偵察隊員からなる第320特殊戦術飛行隊で構成されている。さらに、空軍最大の土木工兵群である第18土木工兵群が、2,340万平方フィートの施設を管理し、年間50件以上の爆発物処理事案に対応している。そのほとんどは1945年の事故に起因するものである。.

琉球諸島は1972年5月15日に日本の統治下に戻り、27年間に及ぶアメリカの直接統治は終了したが、基地はそのまま残された。それから50年後、沖縄には日本国内の米軍施設の約7割が集中していた。島の面積の約18％を占める32の基地と、約140万人の人口に対し約3万人の米軍兵士が駐留していた。世論調査によると、沖縄県民の84％が、沖縄県が不均衡な負担を負っていると考えていることが分かった。.

騒音は最も根強い苦情であり、最も詳細に記録されている。嘉手納基地周辺の住民は1980年代初頭から集団訴訟を起こしてきた。2017年2月23日、那覇地方裁判所沖縄支部は、22,048人の原告に対し約302億円の損害賠償を命じた。これは日本の基地騒音訴訟における賠償額としては過去最高額である。一方、日本政府は権限のない第三者の行為を阻止することはできないとして、飛行禁止命令の請求は却下した。2026年1月23日、同裁判所は2022年に5,028人の原告が起こした別の訴訟で、約1,630万ドルの賠償を命じ、精神的苦痛と睡眠障害が相当な精神的苦痛に相当すると認定したが、再び飛行禁止命令は却下した。.

事故はこうした問題をさらに深刻化させ、1959年に宮森小学校に衝突したF-100戦闘機の事故は、毎年追悼される決定的な事例として今も語り継がれている。土地の返還もまた、長年にわたる交渉の課題となっている。沖縄特別行動委員会のプロセスとその後の再編協議において、日本と米国は嘉手納基地の南側の施設を返還し、騒音対策として海軍の駐機場を滑走路の反対側に移設することに合意した。これは1996年の合同委員会の騒音に関する合意と併せて行われたものである。しかし、進展は遅々としており、歴代の知事は基地の規模を大幅に縮小するよう要求し続けている。.