普天間飛行場は、沖縄戦の最終局面とその後の1945年に建設された。英語版ウィキペディアによると、この飛行場は当初、日本本土侵攻作戦のために第8空軍のB-29スーパーフォートレスに割り当てられていた。日本語版ウィキペディアによると、米陸軍の工兵隊が強制的に接収した土地に約2,400メートルの滑走路を敷設した。この土地には、戦前、宜野湾、神山、新城、中原の4つの村があり、約1万4千人の住民が暮らしていた。.

侵攻は起こらなかったものの、飛行場はそのまま残された。1957年6月30日、空軍はこれを海軍に引き渡し、1960年5月7日、普天間海兵隊航空施設として正式に開設され、第16海兵航空群が最初の運用部隊となった。宜野湾市はこの飛行場を中心に発展し、1944年には約1万3000人だった人口は、現在では約9万4000人にまで増加している。.

普天間基地は、海兵隊の歴史のほとんどにおいて回転翼機の基地であった。当時ヘリコプター飛行隊であったVMM-265は、1995年初頭に完全に普天間基地に移転した。CH-46EシーナイトはMV-22Bオスプレイに取って代わられ、VMM-262のCH-46E（沖縄および太平洋で最後の同型機）は、2013年9月30日に普天間基地から最後の飛行を行った。2016年12月13日、普天間基地のMV-22が名護沖に不時着し、乗員5名のうち2名が負傷した。.

固定翼タンカーは撤退した。VMGR-152は2014年6月から15機のKC-130Jを岩国基地に移送し、日本語版ウィキペディアによると、移送は8月までに完了した。現在、同基地には2個MV-22B飛行隊と第1海兵航空団の航空管制部隊が駐屯している。.

環境問題に関する主張が、摩擦をさらに悪化させている。英語版ウィキペディアには、1981年に整備員が枯葉剤の入ったドラム缶を発見したという記述があるが、米国防総省は枯葉剤が沖縄に存在したことを否定している。2019年には、基地付近の水域と宜野湾住民の血液から高濃度のペルフルオロオクタンスルホン酸（PFOS）が検出されたが、海兵隊は沖縄県に基地の調査許可を与えなかった。参照した資料によると、これらの問題はいずれも解決していない。.

移転問題は、沖縄特別行動委員会から始まった。1996年12月2日に発表された同委員会の最終報告書では、適切な代替基地が建設され次第、5～7年以内に普天間基地を完全返還するという目標が掲げられた。2006年の日米再編ロードマップでは、代替基地として沖縄北部のキャンプ・シュワブに隣接する辺野古基地が決定され、V字型に配置された1,800mの滑走路2本を2014年までに完成させることになった。.

この計画は、変更の試みをことごとく退けてきた。鳩山由紀夫首相は2009年に基地を少なくとも県外へ移転すると約束したが、2010年には辺野古への移転は避けられないと結論付け、辞任した。仲井間弘和知事は2013年12月27日に埋め立てを承認したが、埋め立て阻止を公約に掲げて2014年11月に当選した翁長毅知事は2015年10月に承認を取り消した。辺野古の防潮堤の建設は2017年に始まった。.

法廷闘争は国側の有利に進んだ。日本語版ウィキペディアによると、2016年12月に最高裁が都道府県に不利な判決を下し、2018年8月に承認を取り下げた後も都道府県は再び敗訴、2023年9月に最高裁が都道府県に不利な判決を下し、2023年12月には裁判所の命令により、政府が都道府県に代わって地盤改良工事の設計変更を承認した。2018年9月から知事を務める玉城デニー氏は、引き続きこの事業に反対している。.

2019年2月24日、沖縄県民は辺野古埋立地に関する県民投票を行い、701トンを超える反対票が投じられた。日本政府は辺野古が最も適切な解決策であるとの立場をとっているが、沖縄県はこれに反対し、翁長知事は普天間を沖縄県外に移設すべきだと主張した。防衛省の費用見積もりは3500億円から9300億円に膨れ上がり、完成は2030年代になると見込まれている。それまで普天間は飛び続ける。.