Am 27. September 1956 durchbrach Captain Mel Apt von der US Air Force als erster Mensch die dreifache Schallgeschwindigkeit. Er befand sich in 19.800 Metern Höhe über der Edwards Air Force Base in Kalifornien, nachdem er von einem Boeing B-50 Superfortress-Mutterschiff mit einem Bell X-2-Raketenflugzeug abgesetzt worden war. Er erreichte Mach 3,196 – etwa 3.370 km/h.

Augenblicke später geriet er außer Kontrolle und stürzte ab, Minuten später war er tot. Apts Absturz war eine der teuersten Lektionen in der Geschichte der Luftfahrt: Der Preis für das Überschreiten von Mach 3 im Jahr 1956 war die Trägheitskopplung, ein damals nur teilweise verstandenes Phänomen, in einem Flugzeug, das keine Möglichkeit hatte, sich davon zu erholen.

Jenseits der Schallmauer, hin zur Hitzebarriere

Chuck Yeager durchbrach 1947 mit einer Bell X-1 die Schallmauer. Anfang der 1950er-Jahre war die nächste Herausforderung bereits bekannt: Ab Mach 2 spielte die aerodynamische Erwärmung eine entscheidende Rolle. Bei Mach 3 erhitzte die Luftreibung an der Stahlzelle diese auf 240 °C – heiß genug, um Aluminium zu schwächen und Stahl zu erweichen. Die Bell X-2 war das erste Flugzeug, das speziell für den Durchflug dieser "thermischen Grenze" entwickelt wurde."

Die X-2 war ein winziges, schlankes Raketenflugzeug mit Pfeilflügeln. Ihre Außenhaut bestand aus K-Monel und Edelstahl, nicht aus Aluminium. Die Pfeilflügel waren so dünn, dass man sie hätte schneiden können. Bell baute zwei Prototypen, begann 1952 mit den Flugtests und geriet fast sofort in Schwierigkeiten.

Skip Zieglers Tod

Der erste Prototyp, Seriennummer 46-675, explodierte am 12. Mai 1953 während eines Begleitfluges unterhalb des Mutterschiffs B-50, während er noch an dem Bomber befestigt war. Bell-Testpilot Skip Ziegler im Cockpit war sofort tot. Die zweite X-2 wurde für zwei Jahre stillgelegt, während Ingenieure das Problem – das sich schließlich auf die Dichtungen im Flüssigsauerstoffsystem zurückführte – diagnostizierten und das verbliebene Flugzeug modifizierten.

Der Flug vom 27. September

Apt erhielt den Auftrag, Mach 3 zu erreichen. Er war die X-2 noch nie geflogen, sondern hatte lediglich die Flugberichte studiert. Das Flugzeug schöpfte seine verbleibende Flugleistung bereits voll aus, und die Luftwaffe wollte den Geschwindigkeitsrekord aufstellen, bevor die Flugzeugzelle verschlissen war.

Der Flug verlief bis Mach 3,196 einwandfrei. Apt versuchte dann, die Maschine zurück nach Edwards zu drehen. Bei diesen Geschwindigkeiten geriet die X-2 – schmal, mit kurzen Pfeilflügeln und langem Rumpf – in eine gekoppelte Trägheitsrolle. Das Flugzeug begann zu trudeln. Apt warf die Cockpitkapsel ab (die X-2 hatte keinen Schleudersitz; die Bugkapsel trennte sich ab und entfaltete einen kleinen Bremsfallschirm zur Stabilisierung. Anschließend sollte der Pilot aussteigen und mit seinem eigenen Fallschirm landen). Durch den heftigen Taumel geschleudert, konnte sich Apt nicht rechtzeitig befreien. Er kam ums Leben, als die Kapsel auf dem Wüstenboden aufschlug.

Was hat ihn getötet?

"Trägheitskopplung" ist der Fachbegriff. Bei sehr hohen Geschwindigkeiten und großen Anstellwinkeln überwiegt die Massenverteilung eines Flugzeugs die Steuerkräfte. Eine kleine Drehung führt zu einer heftigen Rollbewegung, eine kleine Rollbewegung zu einem Taumeln. Der schmale, schwere Rumpf und die kleinen Tragflächen der X-2 machten sie besonders anfällig.

Die Lektion wurde auf die harte Tour gelernt. Jedes Überschallflugzeug, das seit 1956 gebaut wurde – vom … F-4 Phantom zum F-22 Raptor – verfügt über Konstruktionsmerkmale, die speziell darauf abzielen, die Trägheitskopplung zu unterdrücken. Diese Erkenntnis stammte aus Telemetriedaten, die aus den Trümmern von Apt geborgen wurden. Diese Erkenntnis kostete einen 32-jährigen Piloten das Leben.

Ein Vermächtnis in drei Zahlen

Mach 3,196. Die X-2 stellte diesen Rekord am 27. September 1956 auf und wurde noch am selben Tag zerstört. Das nächste Flugzeug, das ihn übertraf – die North American X-15 – hob erst 1959 ab und erreichte Apts Rekord erst 1960. Fast vier Jahre lang galt Apts Geschwindigkeit als die höchste jemals von einem Menschen erreichte Fluggeschwindigkeit. Keine der beiden X-2 ist erhalten geblieben: Der erste Prototyp ging bei der Explosion 1953 verloren, der zweite wurde bei Apts Absturz zerstört.

Mel Apt ist nach wie vor der erste Mensch, der jemals mit über Mach 3 geflogen ist – ein Rekord, den er bei seinem ersten und einzigen Flug in der X-2 aufstellte.

Quellen: National Museum of the US Air Force, NASA Dryden Flugberichte, "Beyond the Limits: Flight Enters the Computer Age" (Constant).