Un petrolero comercial navegaba por aguas internacionales rumbo a Irán cuando un avión estadounidense le lanzó misiles Hellfire por la chimenea. El barco se detuvo. En pocas palabras, se trató de un bloqueo aéreo impuesto, un hecho que se repite cada noche sobre el estrecho de Ormuz.

El Comando Central de Estados Unidos ha reanudado el bloqueo naval de los puertos iraníes y lo ha combinado con ataques de precisión nocturnos, con el objetivo de privar a Irán de la capacidad de amenazar el transporte marítimo a través del punto de estrangulamiento petrolero más importante del mundo. Dos portaaviones estadounidenses y sus F/A-18 Super Hornet Las unidades aéreas constituyen el eje central de la operación.

Un bloqueo impuesto desde el aire

El detonante fueron los ataques iraníes contra buques cisterna comerciales en el estrecho. La respuesta de Washington fue restablecer un bloqueo que ya había impuesto anteriormente, de abril a junio, y respaldarlo con la fuerza. Cuando el M/T Belma, con bandera de Curazao, continuó su avance hacia la isla de Kharg a pesar de las advertencias, un avión estadounidense lo inutilizó con misiles Hellfire disparados contra la chimenea del barco, una forma deliberadamente indestructible de detenerlo por completo.

Ese mismo día, el CENTCOM anunció que había completado una serie de ataques de 90 minutos contra sistemas de defensa costera y emplazamientos de almacenamiento y lanzamiento de misiles de crucero en la isla de Greater Tunb, junto con objetivos cerca de Bandar Abbas; todo ello dirigido, en palabras del comando, contra las capacidades iraníes utilizadas para amenazar a los buques que transitan por el estrecho.

Transportistas, drones y equipos de abordaje

Para el 16 de julio, los ataques habían durado cinco noches consecutivas, con aviones de combate, drones y buques de guerra atacando objetivos de vigilancia costera, defensa aérea, logística y objetivos marítimos. El bloqueo en sí es un esfuerzo de gran envergadura: más de 10.000 marineros, infantes de marina y aviadores, dos portaaviones —entre ellos el USS George H.W. Bush con sus más de 60 aeronaves— y más de 20 buques de guerra.

No todo son misiles. Infantes de Marina estadounidenses de la 11.ª Unidad Expedicionaria de Marines abordaron el buque cisterna M/T Wen Yao en el Golfo de Omán para verificar el cumplimiento de las normas. Durante el bloqueo anterior, de abril a junio, el CENTCOM afirma haber desviado a más de 140 embarcaciones que cumplían con las normas, inmovilizado nueve que se negaron y permitido el paso a más de 50 barcos que transportaban ayuda humanitaria.

Lo que está en juego más allá del estrecho

Aproximadamente una quinta parte del petróleo transportado por mar a nivel mundial —unos 20 millones de barriles diarios— transita por este estrecho de 48 kilómetros entre Irán y Omán. Prácticamente no existe una ruta alternativa a gran escala. Por eso, un solo petrolero averiado y una noche de huelgas tienen repercusiones mucho más allá del Golfo, afectando a los mercados de seguros, los precios del petróleo y los cálculos de todos los gobiernos que dependen del crudo que fluye hacia el oeste y el este desde el Golfo Pérsico.

Por ahora, el patrón se mantiene: advertencias, luego ataques con misiles Hellfire; una oleada de ataques, y otra la noche siguiente. Estados Unidos apuesta a que una fuerza abrumadora y visible mantendrá el estrecho abierto. Irán apuesta a que puede hacer que esa fuerza sea demasiado costosa de mantener.

Antecedentes: por qué el estrecho de Ormuz es el punto de estrangulamiento petrolero más importante del mundo.

Fuentes: comunicados públicos del Comando Central de EE. UU.; CNN; NPR; Al Jazeera; Stars and Stripes; Administración de Información Energética de EE. UU.