Francia, finales de la década de 1950. En SNECMA, los ingenieros construían un avión sin alas reconocibles: sin gran envergadura, sin cola como la que se conocía, solo un motor a reacción envuelto dentro de un gran anillo de metal, diseñado para mantenerse sobre su cola y elevarse directamente hacia el cielo.
Lo bautizaron como Coléoptère, que en francés significa "escarabajo". Fue una de las máquinas voladoras más audaces y extrañas que jamás produjo la era de los reactores, y durante unas pocas semanas en 1959, de hecho, funcionó.
| Aeronave | Coléoptère SNECMA C.450 |
| Tipo | Despegue y aterrizaje vertical con ala anular y posición de cola |
| Motor | Turborreactor SNECMA Atar |
| Piloto de pruebas | Auguste Morel |
| Destino | El único prototipo fue destruido en su noveno vuelo, el 25 de julio de 1959. |
Un ala con forma de anillo
La esencia del diseño residía en el ala anular: un anillo en forma de rosquilla que rodeaba el fuselaje, concebido por el ingeniero austriaco Helmut von Zborowski. En teoría, el anillo cumplía tres funciones a la vez: actuaba como superficie sustentadora, formaba la estructura de la aeronave y envolvía el motor con una cubierta lisa que reducía la resistencia aerodinámica. La potencia provenía de un turborreactor SNECMA Atar, la misma familia de motores que impulsaba los cazas Mirage franceses. El Coléoptère no necesitaba pista de aterrizaje: despegaba verticalmente, se elevaba en vuelo horizontal y aterrizaba de nuevo sobre su cola.
No surgió de la nada. SNECMA había probado primero el concepto básico en el "Atar Volant", un banco de pruebas volador que era poco más que un motor con patas aprendiendo a mantener el equilibrio en el aire.
De pie sobre una columna de empuje
El piloto de pruebas Auguste Morel hizo volar por primera vez el Coléoptère sujeto con un cable en abril de 1959, luego lo soltó a principios de mayo y mantuvo la máquina en vuelo estacionario libre durante tres minutos y medio, sostenida únicamente por el impulso de su propio motor a reacción. Durante las semanas siguientes, lo voló repetidamente, ascendiendo a unos 800 metros, logrando cada vez mejores resultados para el escarabajo.
El problema principal era la transición. Tumbado boca arriba y apuntando al cielo, el piloto prácticamente no tenía ninguna referencia natural que le indicara lo que hacía la aeronave mientras intentaba pasar del vuelo vertical al horizontal. Era, en palabras de todos los que sufren de aterrizajes de cola, como intentar aterrizar un cohete a ciegas: el mismo problema brutal que derrotó a Estados Unidos. Convair XFY Pogo.
El noveno vuelo
El 25 de julio de 1959, en su noveno vuelo, todo se desmoronó. Mientras Morel intentaba una maniobra, el Coléoptère comenzó a girar y oscilar; desorientado y a baja altura, perdió el control y se eyectó, salvando la vida pero con graves heridas. El único prototipo quedó destruido. Se planeó un segundo, pero nunca se consiguió la financiación, y la breve pero brillante trayectoria del escarabajo llegó a su fin.
El ala anular nunca volvió a volar. Los helicópteros y, más tarde, los aviones de despegue vertical como el Aguilucho Ganó la discusión sobre cómo despegar sin pista. Pero el Coléoptère sigue siendo uno de los grandes y hermosos "qué hubiera pasado si..." de la aviación: una muestra de audacia muy francesa que, por un breve instante, voló sobre su propia cola.
Fuentes: Museo del Aire y del Espacio; Vertipedia; Wikipedia.
Preguntas relacionadas
¿Qué era el Coléoptère de SNECMA?
El SNECMA C.450 Coléoptère (que significa 'escarabajo' en francés) fue un revolucionario avión VTOL francés de finales de la década de 1950. Carecía de alas y cola convencionales, solo de un motor a reacción integrado en una gran ala anular, y fue diseñado para elevarse verticalmente sobre su cola. Durante unas pocas semanas de 1959, el único prototipo llegó a volar.
¿Qué es un ala anular?
Un ala anular es un anillo en forma de rosquilla que rodea el fuselaje de una aeronave, una idea concebida por el ingeniero austriaco Helmut von Zborowski. En el Coléoptère, cumplía tres funciones a la vez: actuaba como superficie sustentadora, formaba la estructura de la aeronave y envolvía el motor con una cubierta lisa que reducía la resistencia aerodinámica. Este concepto nunca volvió a volar con éxito después del Coléoptère.
¿Qué es un avión de cola inclinada?
Un avión de despegue y aterrizaje vertical es aquel que despega y aterriza verticalmente apoyándose sobre su cola, para luego inclinarse y volar horizontalmente. El Coléoptère fue un ejemplo. La transición del vuelo vertical al horizontal era el principal problema, ya que el piloto se tumbaba boca arriba con poca referencia, al igual que el American. Vertijet Ryan X-13 Se enfrentaron al mismo desafío desconcertante.
¿Qué le sucedió al Coléoptère de SNECMA?
El 25 de julio de 1959, en su noveno vuelo, el Coléoptère comenzó a girar y oscilar durante la transición al vuelo horizontal. El piloto de pruebas Auguste Morel, desorientado y volando a baja altura, perdió el control y se eyectó, sobreviviendo con heridas graves. El único prototipo quedó destruido, nunca se financió un segundo avión previsto y la breve pero brillante trayectoria del escarabajo llegó a su fin.
¿Por qué eran tan difíciles de pilotar los vehículos VTOL de despegue y aterrizaje vertical de la década de 1950?
Los aviones de despegue vertical como el Coléoptère exigían que el piloto hiciera la transición desde apuntar directamente hacia arriba al vuelo nivelado casi sin sentido natural de la actitud de la aeronave, tumbado boca arriba y "aterrizando un cohete por tacto". El mismo problema de control brutal frustró diseños como el Triebflügel Focke-Wulf y el Convair XFY Pogo estadounidense. Los helicópteros y, posteriormente, los aviones de despegue vertical resolvieron el vuelo vertical de forma más práctica.
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