Los aviones de combate llevan diarios. Los llevan escritos con plantillas, justo debajo de la barandilla de la cabina, y si sabes leerlos te dirán exactamente qué tipo de año han tenido las tripulaciones. El 4 de julio, como el Super Hornets Tras el sobrevuelo del 250 aniversario de Estados Unidos en Nueva York, el fotógrafo William Abrams esperaba con un teleobjetivo para capturar las siluetas de las bombas del USS Gerald R. Ford, que fueron recuperadas en la Estación Aeronaval Oceana. Lo que capturó, y que The Aviationist publicó esta semana, es el diario de guerra de dicho ala aérea, escrito silueta a silueta de bomba.

Los aviones pertenecen a los escuadrones que pasaron el último año a bordo del Ford, el portaaviones más nuevo y grande de la Armada estadounidense, participando en los ataques contra Irán. Ahora están de vuelta en casa, y sus morros están cubiertos de nuevas marcas de misión: filas ordenadas de símbolos de armas que registran lo que cada aeronave lanzó en combate.

Los recuentos varían de avión a avión, lo que precisamente los hace interesantes. Un F/A-18E gris del VFA-87 muestra cuatro misiles AGM-154 Joint Standoff Weapons; el colorido avión del CAG del escuadrón muestra once bombas guiadas JDAM. Los dos aviones fotografiados del VFA-37 fueron los que más acción tuvieron del grupo: uno lleva cuatro JSOW y la notable cantidad de cuarenta y dos JDAM, el otro cuatro JSOW y diecinueve JDAM. Se informó que las JDAM, tanto en su versión estándar como guiada por láser, fueron unas de las armas más utilizadas en la campaña aérea contra Irán.

Y luego está el enigma. El F/A-18F insignia del VFA-213, los "Black Lions", luce treinta y una marcas idénticas que nadie fuera del escuadrón ha logrado descifrar. Cada una parece mostrar la carcasa de una bomba de la serie Mk-80, la misma que se usa para las JDAM, con un segundo símbolo no identificable pintado encima. Treinta y una marcas de cualquier tipo constituyen un historial de combate impresionante. Treinta y una marcas de algo misterioso son una invitación a visitar todos los foros de aviación de internet.

Lo que realmente hizo el Ala Aérea

Las marcas son los recibos de un despliegue que batió récords que nadie deseaba batir. El USS Ford zarpó de Norfolk el 24 de junio de 2025 para lo que se había planeado como un crucero rutinario por Europa. Regresó a casa 326 días después, el 16 de mayo de 2026, tras el despliegue de portaaviones estadounidense más largo en más de medio siglo. Entre medias, el grupo de ataque fue enviado al Caribe para la Operación Southern Spear y luego a Oriente Medio para la Operación Epic Fury, la campaña contra Irán.

Las propias cifras de la Armada ilustran la carga de trabajo: el buque navegó más de 57 000 millas náuticas y realizó 23 reabastecimientos en el mar, mientras que el Ala Aérea Embarcada 8 acumuló más de 5760 horas de vuelo y 12 200 lanzamientos. "Son casi 80 000 millas navegadas", dijo el almirante Daryl Caudle, jefe de Operaciones Navales, en la ceremonia de bienvenida. "Eso es como dar la vuelta al mundo tres veces: más de 2500 salidas, 12 000 despegues de aeronaves tácticas, más de 200 toneladas de munición lanzadas". El secretario de Defensa, Pete Hegseth, recibió al buque en el muelle y entregó al grupo de ataque la Mención Presidencial a la Unidad, el máximo galardón que puede recibir una unidad militar estadounidense, por su labor en la Operación Furia Épica.

El escuadrón VFA-213 fue protagonista en las imágenes oficiales durante todo el despliegue. Las fotografías del CENTCOM mostraban los F/A-18F biplaza del escuadrón en prácticamente todas las configuraciones posibles: sin combustible para entrenamiento, transportando cinco tanques externos como aviones cisterna para abastecer de combustible a los grupos de ataque, y cargados con misiles JDAM y Laser JDAM para los ataques propiamente dichos. Las marcas de la misión son el resumen; esas fotos fueron los capítulos.

Desde el Memphis Belle hasta el CAG Bird

Pintar el historial de combate en el fuselaje de un avión es una de las costumbres más antiguas de la aviación militar. En la Segunda Guerra Mundial, las tripulaciones de bombarderos estampaban una bomba en el fuselaje por cada incursión superada —las veinticinco del B-17 Memphis Belle se hicieron tan famosas que incluso organizaron una gira para bonos de guerra—, mientras que los pilotos de cazas conmemoraban sus victorias con filas ordenadas de banderas enemigas bajo la cabina. Esta tradición se mantuvo durante las victorias de MiG en Corea y Vietnam, y nunca desapareció del todo; simplemente se adaptó a la era del ataque de precisión, donde el recuento se basa en las armas entregadas en lugar de los aviones derribados.

Sus actuales custodios son exactamente los aviones que cabría esperar. A-10 Jabalíes y F-15E Los Strike Eagle suelen regresar de sus misiones luciendo elaborados diseños en el morro y extensos registros de bombas, misiles y objetivos destruidos. Los escuadrones de la Armada tienden a ser más sobrios, con una gloriosa excepción: el avión del comandante del ala aérea, que por tradición luce los colores más llamativos del escuadrón. Cuando un avión del comandante del ala aérea añade marcas de combate a su librea, como ha sucedido con el VFA-213, el resultado es lo más parecido a un estandarte heráldico que tiene la aviación naval moderna.

Lo que nos lleva de nuevo a esos treinta y un símbolos. La Armada no los ha explicado, y el escuadrón no tiene obligación de hacerlo. Podrían indicar una variante específica de arma, una clase particular de objetivo o algo que nadie fuera de la sala de preparación ha adivinado. Tarde o temprano, alguien de los Leones Negros contará la historia tomando una cerveza, y el misterio se convertirá en un hecho.

Hasta entonces, los propios aviones hablan por sí solos, estacionados bajo el sol de Virginia con un año de guerra pintado en sus morros. Diarios, como decíamos. Y este tenía mucho que contar.

13News Now cubre el tan esperado regreso a casa del grupo de trabajo de Ford en Norfolk.

Fuentes: The Aviationist, Marina de los EE. UU., VPM, Stars and Stripes, USNI News, DVIDS