Imagina un avión de combate que no puede despegar. No tiene forma de moverse por sí mismo en la pista, ni de ganar velocidad, ni de elevarse del suelo. Para volarlo, hay que atornillarlo al techo de un avión comercial, izarlo hasta la altitud adecuada y soltarlo; solo entonces, cuando el aire circule por su fuselaje hueco, el motor cobrará vida.

Este era el Leduc, una de las máquinas voladoras más extrañas que Francia haya construido, y uno de los primeros aviones del mundo en volar impulsado únicamente por la potencia bruta de un estatorreactor. Aún más extraña era la disposición de los asientos: el piloto iba tumbado boca abajo, sellado dentro de un cono de cristal en el centro de la entrada de aire del motor, mirando fijamente cómo el flujo de aire aullaba a su alrededor en dirección a la llama.

Fue la obsesión de un ingeniero testarudo, René Leduc, y durante un breve momento en la década de 1950, pareció ser el futuro de la aviación.

Un tubo de estufa con alas

El estatorreactor es el motor a reacción más simple que se pueda imaginar: sin compresor, sin turbina, prácticamente sin piezas móviles. Es poco más que un tubo con una forma específica que utiliza su propia velocidad para introducir aire a presión, donde se añade y quema el combustible. La idea fue patentada por otro francés, René Lorin, en 1913, pero tenía un inconveniente fatal. Un estatorreactor solo produce empuje una vez que ya se mueve a gran velocidad por el aire. Parado en una pista, no hace absolutamente nada.

René Leduc dedicó décadas a lidiar con esa paradoja. En 1933 consiguió una pequeña subvención gubernamental, en 1936 demostró el funcionamiento de un estatorreactor y obtuvo un contrato para construir un avión real basado en él; sin embargo, la Segunda Guerra Mundial interrumpió sus planes. Su prototipo permaneció oculto a los alemanes ocupantes, casi destruido en un bombardeo y no voló hasta años después de la guerra.

El avión que tuvo que ser soltado para volar

Dado que el Leduc 0.10 no podía despegar, Leduc simplemente lo montó en una grúa sobre un avión de pasajeros Languedoc de cuatro motores. La aeronave compuesta ascendería junta; el pequeño avión estatorreactor se soltaría para planear hasta alcanzar la velocidad suficiente para encender su motor. El 21 de abril de 1949, sobre Toulouse, el estatorreactor se encendió en vuelo por primera vez y el Leduc ascendió y maniobró completamente por sus propios medios, alcanzando unos 680 km/h a medio gas. El principio se había demostrado de la forma más audaz posible.

Volando desde el interior del motor

Porque todo el fuselaje era Debido al estatorreactor, no había un lugar convencional para ubicar una cabina. La solución de Leduc fue tan audaz como la propia aeronave: el piloto se reclinaba boca abajo dentro de una sección frontal de doble pared, sellada en una cápsula acristalada en el centro de la entrada de aire, con el aire entrante fluyendo a su alrededor en un anillo. La visibilidad frontal era casi nula, y eyectarse era una pesadilla que nadie quería ni imaginar, pero el avión volaba.

Persiguiendo Mach 2

Los experimentos se volvieron más ambiciosos. El Leduc 0.21 voló más de 250 veces y alcanzó Mach 0.95. Luego llegó la obra maestra de Leduc, el 0.22: un interceptor de ala en flecha que finalmente resolvió el problema del despegue al añadir un turborreactor SNECMA Atar para la pista, manteniendo el estatorreactor para alta velocidad. Un morro eyectable proporcionó al piloto una cápsula de escape. En diciembre de 1957 alcanzó Mach 1.15 y voló más de 140 veces, hasta que un incendio lo destruyó por completo durante el rodaje.

La futura Francia se alejó de

El Leduc no fracasó por sus propios méritos. Francia estaba invirtiendo grandes sumas de dinero en las guerras de Indochina y Argelia, y había aparecido un avión mucho más convencional: el Dassault Mirage, que superaba Mach 2 con un turborreactor de postcombustión convencional, sin la incomodidad del estatorreactor. En febrero de 1958, el gobierno canceló el programa Leduc, y René Leduc nunca volvió a diseñar un avión. Sus singulares aeronaves fueron a parar a los museos: un brillante callejón sin salida de un hombre que la historia se ha apresurado a olvidar.

Fuentes: PlaneHistoria (Vegim Krelani); Wikipedia (Leduc 0.10; Leduc 0.21; Leduc 0.22); Musée de l'air et de l'espace. Las fechas y velocidades se indican según lo reportado; las fuentes difieren ligeramente en algunos detalles.