Si observas casi cualquier avión de pasajeros a reacción, verás que los motores están en uno de dos lugares: suspendidos bajo las alas o atornillados a la cola. Ahora mira el VFW-614. Sus dos motores están montados sobre pilones. encima de las alas: una disposición que casi ningún otro avión de pasajeros en la historia ha utilizado.

Fue el primer avión de pasajeros a reacción de Alemania Occidental y uno de los diseños más discretamente radicales de la década de 1970. También fue un fracaso comercial. Vale la pena recordar ambos hechos.

¿Por qué colocar los motores en la parte superior?

No se trataba de un truco publicitario. El VFW-614 fue concebido como un pequeño y robusto avión regional para cumplir la función que el veterano Douglas DC-3 aún desempeñaba en la década de 1960: realizar vuelos cortos a aeródromos pequeños, a veces en mal estado. La colocación de los dos turbofanes sobre las alas cumplía esa misión con la fría lógica alemana.

Allí arriba, los motores se mantenían alejados de las piedras y los escombros que levantaban las pistas sin pavimentar, un peligro real para los motores situados bajo las alas. Esta disposición también evitaba el peso adicional que supondría tener los motores suspendidos del fuselaje trasero, y permitía que la cabina estuviera cerca del suelo, facilitando así el embarque de pasajeros y carga sin necesidad de escaleras altas ni equipos especiales. Cada decisión, por extraña que pareciera, tenía su razón de ser.

Un comienzo difícil

El primero de los tres prototipos voló el 14 de julio de 1971 y, de forma inusual, ese vuelo también marcó la primera vez que el motor M45H volaba, omitiendo la habitual fase de prueba en banco de vuelo. Luego sobrevino el desastre. El 1 de febrero de 1972, el primer prototipo, D-BABA, se perdió debido a una vibración en el elevador; dos de los tres tripulantes sobrevivieron, pero la estructura del avión quedó destruida y la confianza en el programa sufrió un duro golpe.

Finalmente, llegaron las entregas. La danesa Cimber Air puso el modelo en servicio en 1975; la francesa Touraine Air Transport se convirtió en el mayor operador con ocho unidades; la Luftwaffe de Alemania Occidental utilizó tres como transportes VIP hasta 1999. Pero el número de aviones nunca aumentó.

Derrotados por el mercado, salvados por la ciencia.

Solo se fabricaron diecinueve VFW-614. El avión llegó en plena crisis petrolera de los años setenta y en medio de una feroz competencia; Lufthansa mostró poco interés, la rentabilidad nunca fue viable y la producción se detuvo en 1977. Cuando VFW se disolvió en 1981, este modelo perdió apoyo y desapareció discretamente de las flotas de las aerolíneas.

Sin embargo, la historia tiene un epílogo elegante. La agencia alemana de investigación aeroespacial DLR tomó un VFW-614 y lo reconstruyó como "ATTAS", un laboratorio volante utilizado durante décadas para probar sistemas de control fly-by-wire y sistemas de investigación de vuelo, hasta bien entrada la década de 2010. El motor sobre el ala nunca se popularizó en los aviones comerciales —aunque décadas después el avión ejecutivo HondaJet reviviría la idea—, pero el VFW-614 sigue siendo un pequeño monumento a la búsqueda de soluciones poco convencionales por razones totalmente sensatas.

Fuentes: Museo Alemán; DLR; Wikipedia.