Cada vez que un F-35 El Lightning II despega y comienza a correr el reloj. No solo el reloj de la misión, sino también el del costo. Con un costo aproximado de 1.442.000 dólares por hora de vuelo, el F-35 es el caza más caro de operar en la historia de la aviación. Una sola salida de entrenamiento de una hora cuesta más de lo que muchos estadounidenses ganan en un año. Esa cifra —1.442.000 dólares— ha perseguido al programa F-35 desde sus inicios. Ha sido citada por los críticos como prueba de que la aeronave es inasequible, por sus defensores como una cifra que disminuye constantemente, y por funcionarios del Pentágono como un problema que debe resolverse antes de que la Fuerza Aérea pueda volar el avión con la frecuencia necesaria. Pero, ¿qué incluye realmente esa cifra? ¿Adónde va el dinero? ¿Y es tan grave como parece?

Desglosando el proyecto de ley

El costo por hora de vuelo (CPFH) no se limita al combustible. Incluye todo lo necesario para mantener la aeronave en vuelo, dividido por el número de horas de vuelo. Los componentes principales son el combustible y los consumibles, que representan aproximadamente entre el 15 y el 20 por ciento del total. El motor Pratt & Whitney F135 del F-35 consume aproximadamente 1350 galones de combustible JP-8 por hora, según el perfil de la misión. A los precios actuales del combustible militar, esto equivale a entre 14500 y 7000 dólares por hora de vuelo solo en combustible. El mantenimiento a nivel de depósito y el reemplazo de piezas constituyen la mayor parte, aproximadamente entre el 40 y el 50 por ciento. El F-35 requiere inspecciones periódicas, reemplazo de componentes y actualizaciones de software. Sus recubrimientos furtivos necesitan reparaciones periódicas. Los componentes del motor que soportan altas temperaturas se desgastan y deben reemplazarse. Cada una de estas acciones depende de una cadena de suministro que abarca miles de piezas provenientes de cientos de proveedores en todo el mundo. El apoyo logístico de los contratistas es otro factor importante que influye en el costo. A diferencia de los cazas más antiguos, donde el personal de mantenimiento militar se encarga de la mayoría de las reparaciones, el F-35 depende en gran medida de la organización de sostenimiento de Lockheed Martin para el mantenimiento en depósito, el suministro de piezas y el soporte técnico. Esta dependencia de contratistas incrementa los costos, pero también garantiza el acceso a la experiencia especializada necesaria para una aeronave tecnológicamente compleja. Los costos de personal —salarios de pilotos, sueldos del personal de mantenimiento y personal de apoyo— completan el total. Un escuadrón de F-35 requiere un gran equipo para mantener sus aviones en el aire, y su remuneración está incluida en el costo por hora.

El contexto importa

La cifra bruta de $42,000 puede resultar engañosa sin contexto. El F-15E Strike Eagle, un caza de cuarta generación al que el F-35 está reemplazando parcialmente, tiene un coste por hora de vuelo similar. El F-22 Raptor, el otro caza furtivo de la Fuerza Aérea, cuesta alrededor de $68,000 por hora. En comparación con estas aeronaves, el F-35A no es excepcionalmente caro. La diferencia del F-35 radica en el tamaño de su flota. La Fuerza Aérea planea operar más de 1,700 F-35A, muchos más que cualquier otro caza en su inventario. Al multiplicar $42,000 por las decenas de miles de horas de vuelo que generará la flota anualmente, el coste total de mantenimiento se vuelve enorme. Incluso pequeñas reducciones en el coste por hora se traducen en miles de millones de dólares en ahorros a lo largo de la vida útil del programa. Por este motivo, el Pentágono se ha fijado el ambicioso objetivo de reducir el CPFH del F-35A a menos de $30.000. Lograr este objetivo requeriría mejoras en la eficiencia de la cadena de suministro, una menor dependencia del apoyo de los contratistas, componentes más duraderos y un mejor mantenimiento predictivo; aspectos en los que Lockheed Martin y la Oficina del Programa Conjunto están trabajando activamente.

La trampa de la preparación

Existe un círculo vicioso inherente al problema de los costos. Dado que el F-35 es costoso de operar, los escuadrones vuelan menos horas de las necesarias para mantener su plena operatividad. Al volar menos horas, los pilotos reciben menos entrenamiento. Al recibir menos entrenamiento, la preparación para el combate se resiente. Y debido a esta rescisión, la Fuerza Aérea debe encontrar maneras de concentrar más entrenamiento en menos horas, lo que a menudo implica vuelos más intensivos que aceleran el desgaste de la aeronave, incrementando nuevamente los costos. La tasa de operatividad —el porcentaje de aeronaves disponibles para volar en un día determinado— ha sido otro desafío constante. La flota de F-35 se ha mantenido en torno al 55-65 % de operatividad, por debajo del objetivo del 80 % que el Pentágono establece para sus flotas de cazas. Cada avión que permanece en un hangar de mantenimiento en lugar de en la pista representa un costo hundido sin retorno operativo. A pesar de estos desafíos, la trayectoria está mejorando. El CPFH ha disminuido desde más de $50 000 en los primeros años operativos, y Lockheed Martin afirma que está en camino de reducir la cifra a menos de $35 000 para finales de la década. Si lo logran, y si la Fuerza Aérea puede permitirse el lujo de mantener a los pilotos en plena forma, determinará si el F-35 cumple su promesa como un caza asequible y fiable o si sigue siendo una maravilla tecnológica cuyo uso resulta demasiado costoso. Fuentes: Oficina de Responsabilidad Gubernamental, Informes de Adquisiciones Seleccionadas del Departamento de Defensa, Revista de la Fuerza Aérea