La limite généralement reconnue est la ligne de Kármán, située à une altitude de 100 kilomètres (environ 62 miles) au-dessus du niveau de la mer. Elle marque la frontière conventionnelle entre l'atmosphère terrestre et l'espace, utilisée par les organismes aéronautiques et aérospatiaux comme ligne de démarcation entre le domaine aérien et le domaine spatial.

La ligne de Kármán marque la limite entre l'atmosphère terrestre et l'espace, située à 100 km d'altitude. Au-delà, l'air est trop raréfié pour que les avions conventionnels puissent générer de la portance ; un objet doit donc se déplacer à vitesse orbitale pour rester en l'air. Elle constitue la définition standard du début de l'espace.

Un avion de chasse comme le MiG-29 peut monter jusqu'à environ 17-19 km lors d'un vol à la limite de l'espace — haut dans la stratosphère, mais encore bien en dessous de la ligne de Kármán à 100 km. De cette altitude, on peut apercevoir la courbure de la Terre et un ciel qui s'assombrit, les plus proches… Expérience avec le MiG-29 accède au véritable espace.

Pas en vol horizontal, mais des gens sont tombés de près. Des casse-cou ont voyagé en ballon jusqu'à la stratosphère et a sauté du bord de l'espace, en retombant librement à travers l'atmosphère. Atteindre l'espace orbital nécessite cependant toujours une fusée pour atteindre la vitesse et l'altitude requises.

Au-dessus de 100 km environ, l'atmosphère est si ténue que les ailes ne peuvent plus générer de portance significative, quelle que soit la vitesse de l'avion. Pour se maintenir en l'air au-delà de cette limite, un objet doit se déplacer à la vitesse orbitale, domaine des engins spatiaux. C'est cette limite physique qui définit la frontière de l'espace, délimitée par la ligne de Kármán.